翌日清晨。
當姜璃緩步來到錦繡苑時，但見前院廂房已化作焦土，雕花窗櫺燒得只剩框架。
雖未波及主屋，但到底一夜破敗。
忠勇侯鐵青着臉立在廢墟間，對披着外袍的姜婉厲聲質問：
“好端端的，怎會走水？”
姜婉盯着那片焦黑的廢墟，眼前浮現的盡是昨夜姜璃在火光中那張似笑非笑的臉。
直到這時，她幾乎能斷定：這把火，怕是與姜璃脫不了幹系。
可她無憑無據，若此刻貿然指控姜璃假借祭奠之名行縱火之實，非但無人會信。
反倒會讓父親覺得她這個親生女兒對生母還沒有姜璃這個賤人重視。
思慮再三，姜婉死死咬住下唇，終究將昨夜種種盡數咽回腹中：
“女兒……”
她適時抬起朦朧淚眼，嗓音裏帶着恰到好處的哽咽，
“昨夜，女兒思念娘親，在院中焚紙祭奠時，許是夜風將火星吹到了柴堆……”
她緩緩跪倒在焦土之上，刻意露出纖細脆弱的脊背，像只受驚的小鹿：
“還請父親責罰。”
聽到姜婉突然提及自己難產而亡的白月光，侯爺神色驟然一軟。
再對上那張酷似故人的面容，已到嘴邊的斥責盡數化作一聲輕嘆：
“罷了，你也算是一片孝心……日後小心些吧。”
而在無人注意的角落，立在陰影裏的侯夫人死死攥着帕子，眼中閃過一絲怨懟——
因爲她再次意識到——
無論自己如何伏低做小地討好，在這對父女心中，她終究比不上那個死了十幾年的女人。
這時，姜璃故意上前，語氣真摯得令人動容：
“父親，幾日後女兒便要入宮面見皇後娘娘。若娘娘問起，這御賜的府邸爲何不過幾日就走水……”
說着，她恰到好處地停頓了一瞬，眼波流轉間盡是惶恐，
“女兒是該如實稟報，還是該……設法幫忙遮掩？”
忠勇侯聽出了她話裏的威脅意味，一臉厭惡地從齒縫間擠出一聲冷笑：
“收起你那些下作心思，想要什麼，直說便是！”
姜璃唇畔浮起清淺笑意，眸光卻似出鞘寒刃：
“女兒的要求再簡單不過——從今往後，我在這侯府裏的一應待遇，需與姐姐分毫不差。”
她將“分毫不差”四字在齒間細細碾過，每個音節都帶着錚錚回響。
忠勇侯額角青筋暴起，拳頭在袖中攥得骨節發白，終是從牙縫裏迸出兩個字：
“依你！”
姜璃立即趁勢追擊，語速輕快：
“女兒來時見攬月閣臨水照花，景致最是清雅，往後女兒便住那兒吧。”
說完，她眼波流轉，又添一記軟刀，
“另則，我見姐姐院中配有兩個大丫鬟、兩位管事嬤嬤，女兒這兒卻只有綠竹和陳嬤嬤撐着。餘下的人手……”
她故意頓了頓，欣賞父親逐漸鐵青的臉色：
“女兒想自行采買兩個貼心的人，還請父親撥些銀兩。也省得勞動母親費心調配。”
說罷，她盈盈一拜，目光卻灼灼盯在忠勇侯臉上。
剛立下承諾的侯爺騎虎難下，只得將氣撒到侯夫人身上：
“還不快支給她！”
話音剛落，姜璃好似生怕他反悔般，立即屈膝行禮，嗓音清越：
“女兒拜謝父親恩典。”
達到目的的少女霎時眉眼生輝，竟主動親昵地挽住侯夫人的手臂：
“有勞母親爲女兒操心了。”
這般嬌憨姿態，仿佛方才寸步不讓的談判從未發生。
待沉甸甸的銀袋剛入手，她當即鬆開手臂，頭也不回地朝着身後的綠竹狡黠一笑：
“走，咱們去見見故人！”
綠竹聞言，瞬間明白姜璃的用意，兩眼放光地跟上。
……
春香樓前，客流如織的喧囂恍如隔世。
不過一日光景，姜璃再踏足此地，竟覺廊檐下掛的胭脂紗燈都透着陌生。
老鴇遠遠瞥見一道清豔的身影，忙堆起滿臉諂笑迎了上來。
可細看之下，那笑意卻未達眼底——
自上次綠竹被強行要走後，她再見這位脫籍的花魁，總難免多藏了幾分戒備。
“姑娘如今是貴人了，怎的得空回來看我這老婆子？”
她邊說邊用眼風掃視着姜璃身後，好似這位昔日的搖錢樹又要在自己身上剜肉。
姜璃豈能不知她心思？
卻故意蹙起眉，手指輕輕挽住老鴇的手臂，瞬間變回那個倚在欄杆邊喂人吃蜜糖的頭牌：
“好媽媽，你可得幫幫女兒。”
老鴇聞言，內心頓時警鈴大作，一臉警惕地看向姜璃：
“你這孩子，又想怎樣？”
對方如臨大敵的模樣瞬間逗得姜璃咯咯笑：
“媽媽，你這是怎麼了？”
“女兒不過是覺得侯府羹湯油膩得嗆喉，夜夜想着郝嬤嬤做的杏仁酪……”
她尾音裹着甜膩，指尖卻暗中壓住了對方欲抽回的手腕。
見老鴇神色鬆動，姜璃趁勢將溫軟的臉頰貼了過去：
“還有那灶下幫廚的丫頭紅綃，媽媽也一並賞了我吧？”
她指尖輕輕勾住老鴇衣襟上垂落的流蘇，像個討糖吃的孩子，
“女兒怕……若沒她燒火，那杏仁酪便不是那個味兒了。”
說着，她突然用絹帕掩唇輕咳，眼尾洇出一抹淒楚的淺紅，
“好媽媽，求你了，若再吃不到這口念想……女兒怕是要相思成疾了。”
聽清姜璃想要的不過是一個毀容的灶下婢與一位老邁的廚娘，老鴇緊繃的肩膀終於鬆懈了下來。
可她到底害怕姜璃又想白拿，眼珠滴溜溜地轉向姜璃腰間的繡囊，試探道：
“呃……這兩人雖不頂用，但到底也是樓裏使慣了的……”
語氣裏的計較呼之欲出。
姜璃行事向來磊落，上次強行帶走綠竹時，既已承諾往事翻篇，自然不會再故技重施。
於是，她笑得坦蕩：
“媽媽放心。該給的贖身錢，一分都不會少您的。”
她當即從袖中取出銀袋，“啪”地按在桌上。
碎銀聲響裏她眸光清亮如雪。
可轉眼間，她又開始搖着老鴇的手臂撒嬌：
“只不過……女兒才回家，月例銀子還沒影呢，好媽媽，您可不能坐地起價。”
“等女兒在侯府站穩腳跟，一定回來好好孝敬您。”
老鴇被這招攪得心尖發軟，又想到上次姜璃的鐵腕手段，頓時沒了要價的興致。
於是，也狀似親昵地回握住她的手，一語雙關地嘆道：
“罷了，誰讓你這丫頭從小就知道怎麼戳媽媽我的心窩呢！”
“那灶下婢留在灶房也是晦氣，您肯帶走，倒是她的造化！”
“至於郝嬤嬤，她看着你長大，便——依了你吧！”
說着，老鴇接過銀兩，掂了掂，還算滿意。
這才將兩張身契塞進姜璃的手中。
就這樣，不過半柱香的工夫，姜璃便領着二人踏出了春香樓。
臨出門時，姜璃忽然回眸，對着身後的老鴇盈盈一拜：
“女兒多謝媽媽成全。”
老鴇攥着尚帶着體溫的銀袋立在門前，才發現：
臨別時的這一拜，竟不同於往日的虛情，倒顯出幾分真心來。
剛想開口，卻見那抹絳色身影已沒入長街燈火。
在她身後，綠竹小心翼翼地攙着郝嬤嬤蹣跚前行。
紅綃始終低垂着頭，用碎發遮掩着左臉的疤痕。
四人單薄的影子被朝陽拉得細長，怎麼看，都顯得有些落寞。
老鴇第一次對姜璃生出一種憐憫來，
“哎，到底也是個可憐人！回去還不知道是怎樣的光景呢……”
而果不其然——
姜璃幾人行至巍峨的侯府朱門前，剛抬起手準備叩門，便被身後突如其來的陣仗驚得怔在了原地——
