返回雲嵐宗的飛舟上，氣氛與來時截然不同。
林昊、蘇清影和朱有福坐在角落，雖然身上帶傷，神情疲憊，但眼中卻有着經歷過生死磨礪後的沉靜。周圍的弟子們看向他們的目光也多了幾分敬畏——能從黑風嶺深處安全返回，本身就是實力的證明。
飛舟降落外門廣場，三人前往任務堂交還令牌。
“獵殺煉氣中期妖獸八頭，超出任務要求。”執事弟子清點着他們帶回的妖獸材料，眼中閃過驚訝，“黑紋豹皮完整，妖丹品質上佳...評價：甲等。每人獎勵八十貢獻點，額外獲得十點組隊加成。”
三人各自的貢獻點令牌上數字跳動，從零變成了九十。雖然不多，但已足夠換取一些基礎資源。
“還有這些。”蘇清影取出寒玉白蓮和伴生靈礦。
執事眼睛一亮：“寒玉白蓮三株，每株可兌換一百五十貢獻點。伴生寒鐵礦石，品質不錯，全部可換二百貢獻點。你們要兌換嗎？”
林昊看向蘇清影和朱有福：“平分？”
朱有福連忙擺手：“能活着回來就不錯了，這些是林師兄和蘇師姐拼命得來的，我拿妖獸材料的貢獻點就夠。”
蘇清影卻搖頭：“若不是朱師弟發現山谷，我們也得不到這些。平分吧，這是規矩。”
最終，三人平分了所有額外收獲，每人又獲得三百貢獻點。再加上任務獎勵，每人總計三百九十貢獻點，在外門新弟子中已算得上小有身家。
離開任務堂，朱有福鄭重向兩人抱拳：“林師兄，蘇師姐，這次多虧你們。我朱有福雖然實力不濟，但只要用得着的地方，盡管吩咐！”
林昊拍拍他的肩：“朱師弟客氣了，你也幫了大忙。”
回到小院，兩人第一時間閉關調息療傷。三日後，傷勢痊愈，修爲竟都有所精進——林昊穩固在煉氣四層巔峰，蘇清影也達到煉氣四層後期。
“黑風嶺一戰，雖險，但收獲不小。”林昊感受着體內更加渾厚的混沌之力，“尤其是這塊源晶碎片...”
他從儲物袋中取出那塊混沌源晶碎片，碎片只有指甲蓋大小，卻散發着奇異的波動。放在掌心，體內的混沌之力立刻活躍起來，自主吸收着碎片散發的能量。
蘇清影仔細觀察後道：“這碎片中的能量極爲精純，但太過狂暴，直接吸收可能損傷經脈。我可以嚐試將它融入丹藥，制成特殊的輔助修煉丹藥。”
“需要什麼材料？”
“主材是源晶碎片，輔材需要幾種中和狂暴之力的靈草。”蘇清影在紙上寫下清單，“這些在宗門的百草園或許能找到，但需要貢獻點換取。”
林昊點頭：“貢獻點不是問題。不過...楚雲失蹤之事，恐怕不會這麼簡單結束。”
蘇清影神色凝重：“楚家是東華洲大族，在宗內也有勢力。楚雲若真死在黑風嶺，楚家不會善罷甘休。我們需要有所準備。”
接下來的日子，兩人深居簡出，專心修煉。
林昊開始系統研究混沌之力與劍道的結合。他發現，將一絲混沌之力融入劍氣，不僅威力倍增，更帶有一種破法特性，能削弱甚至無視對手的靈力防御。但混沌之力難以掌控，稍有不慎就會反噬自身。
蘇清影則利用貢獻點在百草園換取了所需靈草，開始嚐試煉制“混沌蘊靈丹”。這是她從《太陰素心錄》殘篇中推演出的丹方，專門用於輔助吸收混沌能量。
第一次煉制失敗，丹爐炸裂。第二次勉強成丹，但丹藥中混沌能量過於狂暴。直到第三次，她才成功煉制出三枚相對穩定的丹藥——丹藥呈混沌灰色，表面有雲紋流轉，散發着奇異的氣息。
“這丹藥...我也無法確定效果。”蘇清影謹慎道，“但根據推演，應該能幫助昊哥哥更安全地吸收源晶能量。”
林昊服下一枚，丹藥入腹，化作溫和的能量包裹住混沌源晶碎片，使其釋放能量的速度變得平緩可控。借着藥力，他開始嚐試更深層次地煉化碎片中的混沌能量。
一個月後，源晶碎片徹底煉化吸收。林昊的修爲水到渠成地突破到煉氣五層，混沌之力也變得更加凝實可控。最讓他驚喜的是，他對劍道的理解也隨着混沌之力的成長而加深，劍勢雛形已趨完善。
與此同時，蘇清影的太陰之力修煉也大有進展。月光下修煉時，她身周會出現淡淡的月華虛影，吸收月華之力的效率是白日的三倍以上。她的修爲也隨之突破到煉氣五層。
就在兩人潛心修煉時，外門的氣氛悄然發生變化。
距離半年大比只剩三個月，弟子間的競爭日益激烈。資源爭奪、私下比鬥時有發生，執事們對此睜一只眼閉一只眼，只要不鬧出人命，便默許這種競爭。
這一日，林昊剛結束修煉，院門被敲響。開門一看，是李師兄。
“李師兄？”林昊有些意外。
李師兄面色嚴肅：“進去說話。”
三人落座，李師兄沉聲道：“楚家來人了。楚雲的魂燈未滅，但極爲微弱，應該還活着，只是被困在某處。楚家派人進入黑風嶺搜索，但一無所獲。現在他們懷疑，是有人暗害楚雲。”
林昊皺眉：“李師兄懷疑我們？”
“我知道不是你們。”李師兄搖頭，“但楚家不會這麼想。楚雲的兩個跟班都死在碧水蟒口中，死無對證。楚家爲了面子，也爲了楚雲身上的某件重要物品，必然會找一個替罪羊。”
蘇清影冷靜分析：“所以他們會針對我們？”
“不錯。”李師兄點頭，“楚家在宗門內有兩位內門長老，其中一位是刑堂副堂主。我收到消息，他們已經開始調查黑風嶺任務的記錄，很快就會找上你們。”
“我們問心無愧。”林昊坦然道。
“問心無愧不夠。”李師兄嘆息，“刑堂的手段，你們無法想象。而且...我懷疑楚家真正的目的，是你們身上的秘密。先天劍魄和九竅玲瓏心，對大族來說也是值得覬覦的。”
空氣凝重起來。
李師兄取出一枚玉簡：“這裏面是一套收斂氣息、隱藏特殊體質的秘法，你們盡快學會。另外，我建議你們在大比前盡量低調，不要離開宗門範圍。”
“多謝師兄提醒。”林昊和蘇清影鄭重道謝。
李師兄離開後，兩人面色凝重。
“看來樹欲靜而風不止。”蘇清影輕聲道，“我們要加快準備了。”
從那天起，兩人更加低調。除了必要的課程和任務，幾乎不出小院。朱有福偶爾會來，帶來外門的各種消息。
“楚家的人在暗中調查所有與楚雲有過節的人。”朱有福憂心忡忡，“不過外門弟子大多不願惹事，沒幾個人說實話。但你們還是要小心，我聽說刑堂已經派人盯梢了。”
果然，接下來幾天，林昊總能感覺到若有若無的窺視感。他和蘇清影學會了李師兄給的秘法，將自身特殊氣息收斂到最低，表面上看起來只是普通的雙靈根資質。
這一日，傳功堂公布了大比的詳細規則。
“半年大比，外門所有弟子必須參加。比試分三輪：第一輪混戰，百人一組，取前十；第二輪擂台賽，一對一，決出前五十；第三輪排名賽，決出前十。”
“前十名獎勵：可提前進入內門候選序列，每人獎勵一件中品法器、一枚築基丹、三千貢獻點。前三名另有特殊獎勵。”
“另：大比期間，禁止使用任何一次性消耗類法寶，禁止服用臨時提升修爲的禁藥，違者取消資格並重罰。”
規則一出，外門沸騰。築基丹！中品法器！三千貢獻點！這些獎勵足以讓任何煉氣期弟子瘋狂。
林昊和蘇清影對視一眼，都看到了對方眼中的決心。
大比前十，必須拿到。這不僅是資源和機會，更是一種證明——證明他們有能力在雲嵐宗立足，有能力保護自己。
但就在大比前一個月，變故突生。
這日清晨，林昊正在院中練劍，院門忽然被暴力推開。三名身着黑色執法服飾的弟子闖入，爲首一人面容冷峻，袖口繡着刑堂標志。
“林昊、蘇清影，奉刑堂之命，帶你們問話。關於楚雲失蹤一事，需要你們配合調查。”
語氣強硬，不容拒絕。
蘇清影從房中走出，面色平靜：“請問可有刑堂令符？”
爲首執法弟子冷哼一聲，亮出一枚黑色令牌：“看清楚了？跟我們走一趟吧。”
林昊握劍的手緊了緊，但最終鬆開。在刑堂弟子面前反抗，只會讓事情更糟。
“我跟你們去。”他沉聲道。
蘇清影也點頭：“我也去。”
兩人被帶出小院，周圍已有不少弟子圍觀，竊竊私語。
“看，刑堂來抓人了...”
“果然和楚雲失蹤有關...”
“這下麻煩了...”
朱有福在人群中焦急地看着，卻無能爲力。
刑堂位於主峰山腰，是一座森嚴的黑色殿宇。兩人被帶入一間審訊室，室內只有一張桌子和幾把椅子，牆上刻着壓制靈力的陣法。
審訊他們的是刑堂一位姓韓的執事，煉氣九層修爲，面容陰鷙。
“林昊，蘇清影，說說你們在黑風嶺的經歷吧。”韓執事淡淡道，“尤其是...遇到楚雲之後的事。”
林昊如實陳述了山谷中的遭遇，包括碧水蟒的出現和楚雲被攻擊的過程。
韓執事聽完，眯起眼睛：“你是說，楚雲被碧水蟒攻擊，你們自顧不暇，所以逃走了？”
“正是。”
“可有證據？”
蘇清影取出記錄任務的玉簡：“任務令牌會自動記錄任務過程中的影像，雖然模糊，但足以證明我們沒說謊。”
韓執事檢查玉簡，影像確實如兩人所言。但他並未就此罷休，反而話鋒一轉：“那麼...你們在山谷中得到了什麼？”
林昊心中一凜，面上不動聲色：“一些妖獸材料，已經上交任務堂。”
“只是妖獸材料？”韓執事冷笑，“楚雲身上帶着一件重要物品，是楚家祖傳的‘赤陽寶玉’，現在下落不明。你們...真的沒看到？”
“沒有。”兩人異口同聲。
韓執事盯着他們看了許久，忽然道：“既然如此，爲證清白，你們可願接受‘真言術’檢測？”
真言術，一種強制讓受術者說實話的法術，但會對神魂造成輕微損傷。
林昊臉色一沉：“韓執事，我們並未被定罪，按照門規，無權對我們使用真言術。”
“我只是建議。”韓執事面無表情，“若你們心中無鬼，何必怕真言術？”
就在僵持之時，審訊室門被推開，一位青袍老者緩步走入。老者面容清癯，目光如電，氣勢遠超韓執事。
“韓明，夠了。”老者淡淡道，“沒有確鑿證據，對弟子動用真言術，你眼中可還有門規？”
韓執事臉色一變，連忙起身：“周長老...您怎麼來了？”
來者正是外門傳功長老周正陽。
周長老瞥了他一眼：“我若不來，你是不是就要私自動刑了？楚家那邊，自有宗門去交涉。沒有證據，就放人。”
“可是楚家那邊...”
“楚家那邊，我自有分寸。”周長老語氣轉冷，“還是說，你只聽楚家的命令？”
韓執事冷汗涔涔：“不敢，不敢...我這就放人。”
林昊和蘇清影向周長老行禮，心中感激。
離開刑堂，周長老並未多言，只留下一句：“大比將至，好生準備。實力，才是最好的護身符。”
兩人回到小院，都鬆了口氣。
“看來宗門內部，也不是鐵板一塊。”蘇清影若有所思，“周長老似乎並不買楚家的賬。”
林昊點頭：“無論如何，大比我們必須拿出好成績。只有展現出足夠價值，宗門才會真正重視我們。”
夜色漸深，小院中燭光亮起。
兩人對坐，開始制定大比前的最後修煉計劃。
距離大比只剩一個月，時間緊迫。但他們眼中，只有堅定。
暴風雨前的寧靜，即將被打破。而他們，已經準備好了。
