第七章 徐煥的難題與汴京暗涌
前堂裏站着的是個年輕軍士，約莫二十出頭，一身灰布箭衣，腰束皮帶，並非那日酒樓見過的黑面校尉部下，但眉宇間同樣帶着幾分行伍之氣。他見林牧出來，抱拳一禮，動作幹脆：“可是林牧林先生？小的趙鐵柱，奉兵部武庫清吏司徐主事之命前來。”
林牧還禮：“不敢當，正是在下。不知徐大人有何吩咐？”
趙鐵柱從懷中取出一封沒有封口的信，雙手遞上：“徐大人說，上次與先生一敘，獲益良多。今有一物，想請先生過目參詳，看能否有改良之策。”說着，又從背上解下一個用粗布包裹的狹長木匣，小心翼翼地放在櫃台上。
信箋展開，是徐煥親筆，字跡剛勁：“林牧小友如晤：年前所論，言猶在耳。今有軍中舊弩，機括遲滯，不堪大用。特遣人攜核心部件一副，請小友閒暇時觀之。若有新思，可錄於紙，由來人取回即可。此事無關機密，乃匠作切磋，小友勿慮。另，聞小友設帳蒙學，教化幼童，甚善。春闈在即，盼專心向學，早傳佳音。徐煥手啓。”
措辭客氣，甚至用了“先生”、“小友”這樣的尊稱和親近稱謂，將事情定性爲“匠作切磋”，顯然是考慮到林牧的處境和身份，避免給他帶來麻煩。但特意提到“無關機密”，反倒讓林牧心中警惕——若真無關緊要，何須兵部主事親自派人送來？
他示意趙鐵柱稍候，然後輕輕打開木匣。裏面用軟布襯墊，放着一件黃銅與熟鐵打造的復雜機括，長約一尺，寬約半尺，正是神臂弩上弦機構的核心部分——弩機與齒輪組。部件表面有明顯的使用磨損痕跡，一些齒輪的齒尖已經磨圓，銅制卡榫也有變形。旁邊還附有一張簡圖，標注了此部件在整弩中的位置和聯動關系。
林牧仔細審視。這齒輪組的設計比上次徐煥草圖上的更爲精巧，采用了三組大小不一的齒輪變速，理論上能極大省力。但問題也很明顯：齒輪是直齒，磨損嚴重；各個齒輪軸的固定方式簡陋，長期受力後容易產生偏移，導致齧合不準；最關鍵的弩機掛鉤部分，材質似乎是普通熟鐵，已有細微裂痕。
“趙兄，此物……是從前線退換下來的？”林牧問道。
趙鐵柱點頭：“是。從北疆輪換回來的一批弩裏拆下的，問題都差不多。好用的弩，邊軍舍不得換。這種用不了多久就卡住或者沒力道的，才送回來檢修。徐大人說，若能改良，讓這些弩重新堪用，也是爲朝廷省下一大筆錢糧，更是讓邊軍弟兄多件趁手的家夥。”
話說到這個份上，林牧已經明白徐煥的用意和壓力了。北疆局勢緊張，軍械需求大增，但兵部既要應對可能的戰事籌備，又要消化漕運軍糧案帶來的負面影響，還得考慮財政吃緊的現實。改良現有舊裝備，提升效用，是性價比極高的選擇。徐煥將此難題交給他這個“民間巧思者”，既是一種試探和利用，也未嚐不是一種無奈之下的病急亂投醫。
“東西我留下看看。但學生才疏學淺，未必能有良策，請趙兄回復徐大人，學生盡力而爲，不敢保證。”
“徐大人說了，成與不成，都是一份心意。三日後，小的再來聽取回音。”趙鐵柱再次抱拳，轉身離去，步伐沉穩，顯然訓練有素。
張掌櫃一直在旁靜靜看着，待人走了才嘆道：“這徐煥，是把你當救命稻草了。兵部那些大匠都解決不了的問題……也罷，你且看看，能想出點門道最好，想不出也無需勉強。莫要爲此耽誤正事。”
林牧捧着木匣回到書房，將其放在書桌一角，卻並沒有立刻研究。他先完成了今日預定的策論練習和經義溫習，直到亥時初刻，萬籟俱寂，才重新點亮一盞更亮的油燈，將弩機部件輕輕取出。
他沒有動手拆卸——一來沒有合適工具，二來也怕裝不回去。他只是仔細觀察每一個細節，用手指感受磨損的凹凸，在紙上描摹其結構，並嚐試理解其動力傳遞的鏈條。腦中則飛快地掠過前世所知的機械原理、材料知識，以及《武經總要》中關於弩的記載。
直齒易磨損，可改爲斜齒或更耐用的“人”字齒，但加工難度大增；軸固定不穩，可設計帶軸承座的套筒結構，但這時代的高精度金屬加工是難題；掛鉤裂痕，是疲勞應力集中所致，需改變受力結構或使用更好的鋼材……
思考至深夜，他終於在紙上勾勒出幾個改良方向：一是設計一個簡易的“齒形規”，讓工匠刻制齒輪時有所依據，盡量統一齒形角度，減少齧合沖擊；二是在齒輪軸兩端加裝銅質墊片和卡環，限制其軸向竄動；三是最關鍵的，他畫了一個“偏心凸輪”替代原設計中弩機掛鉤的直接受力方式，將瞬間的巨大沖擊力轉化爲相對柔和的滾動摩擦，並標注了建議使用“炒鋼”或“灌鋼”法獲得的鋼材來制作這個凸輪和掛鉤。
他還特意在圖紙旁邊，用蠅頭小楷詳細寫下了每一步改良可能遇到的工藝難題和替代方案，比如“若無條件制斜齒，可將直齒齒頂略修圓角，亦可減磨損”、“銅墊片需常塗脂防鏽”、“偏心凸輪之‘偏心距’需反復試驗得最佳值”等等。最後，他鄭重寫道：“學生愚見，紙上談兵，未經驗證。一切改良，需經匠師反復試制、試用、修改，方可知其效。軍械之事，關乎士卒性命，務求穩妥，萬不可急於求成。”
做完這些，天邊已泛起魚肚白。林牧吹熄燈，和衣躺下，腦中依然充斥着齒輪、杠杆、應力線。他知道，自己給出的方案或許超前，或許粗糙，但這已經是他結合當前認知所能做到的極限。他將圖紙和說明仔細封好，放在木匣上。
正月十四，元宵節前一天。汴京城已爲明日燈會做足了準備，各處開始扎制燈山、燈樓。文華齋的生意也因年節購書者衆而格外忙碌。林牧除了上午照常蒙學授課，下午便沉浸在書海，刻意不去想弩機的事，也不去打聽北疆或朝堂的消息。
然而，樹欲靜風不止。午後，兩位不速之客走進了文華齋。爲首的是個三十許的文士，面容白淨，眼神靈活，穿着寶藍色綢緞直裰，外罩狐裘，顯得富貴逼人。身後跟着個短打扮的隨從，手裏捧着個錦盒。
張掌櫃一見此人，臉上立刻堆起職業化的笑容，迎上前：“哎喲，錢公子大駕光臨，有失遠迎！您可是稀客，快請裏面奉茶！”
錢公子？林牧正在前堂幫着整理新到的一批蒙學讀物，聞言心中一動。姓錢，又如此派頭……
那錢公子矜持地點點頭，目光在書坊內掃視，掠過林牧時微微一頓，但未停留，徑直對張掌櫃道：“張掌櫃，聽說你這裏新出了什麼‘活字印書’，速度奇快，本公子想印一批家塾用的《幼學瓊林》注本，要求字大清晰，裝幀精美，可能辦到？”
“能！當然能！”張掌櫃忙道，“錢公子放心，小店新法印書，字字清晰，排版齊整，絕不會誤了公子府上小公子的學業。不知要印多少部？何時要？”
“先印五十部試試。正月二十前要。”錢公子說着，示意隨從放下錦盒，“這是定金五十兩。做好了，另有賞錢。不過……”他話鋒一轉，語氣淡了些，“我聽說，這活字之法，是一年輕匠人所創？可否請來一見？本公子對機巧之物，也頗有興趣。”
來了。林牧心中了然，放下手中書冊，走上前，對張掌櫃和錢公子分別行禮。
張掌櫃介紹道：“錢公子，這便是小店改良印刷術的林牧。林牧，這位是戶部錢侍郎府上的三公子。”
戶部錢侍郎！林牧幾乎瞬間將幾個信息點連接起來：漕運案中那位被提及的“錢大人”、大皇子的嶽丈、戶部侍郎！眼前這位，就算不是那位錢侍郎親子，也必是近支子侄。
錢三公子上下打量着林牧，眼中帶着居高臨下的審視和一絲不易察覺的探究：“哦？便是你？看着倒是年輕。聽說你還備考縣試？倒是個上進的。”他從袖中抽出一把折扇，輕輕敲打掌心，“既能改良印刷，想必心思靈巧。我府上有些古舊的自鳴鍾、西洋鏡之類的小玩意，年久失修，改日你若得空，不妨來看看，若能修好，自有酬謝。”
這看似隨口的邀請，卻讓林牧背脊微涼。錢府的東西，是那麼好碰的？他連忙躬身道：“公子抬愛，學生愧不敢當。學生於機巧只是略有興趣，實乃末技，如今全部心思都在備考縣試，唯恐才疏學淺，有負師長所望，實在不敢分心他顧。府上珍寶，必有能工巧匠維護，學生粗陋之手，恐有損壞。”
拒絕得委婉而堅決，理由也充分——一切爲科舉讓路。
錢三公子臉上笑容不變，眼神卻冷淡了幾分：“既如此，便罷了。科舉確是正途，你好自爲之。” 他沒再多說，與張掌櫃敲定了印書細節，便帶着隨從離去。
人一走，張掌櫃臉上的笑容立刻垮了下來，拉着林牧到後院，低聲道：“這位錢三公子，是錢侍郎最寵愛的幼子，平日最好新奇玩物，結交三教九流。他今日來，印書是假，探你的底才是真！你方才應對得對，無論如何，不能與他牽扯過深！錢侍郎與大皇子關系緊密，如今朝局紛亂，他們那邊的人，碰不得！”
林牧點頭：“我明白。只是他爲何會注意到我？” 他自問在文華齋一直低調。
張掌櫃苦笑：“活字印刷如今在汴京已有些名聲，你又與周老、徐主事有過接觸，雖然我們自覺隱秘，但在有心人眼裏，未必無跡可尋。錢府耳目靈通，注意到你也不奇怪。以後更要小心。”
正月十五，元宵佳節。汴京燈火如晝，金明池畔、御街兩側，各式花燈爭奇鬥豔，遊人摩肩接踵。文華齋也早早關了門，張掌櫃帶着夥計們去看燈。林牧卻婉拒了邀請，獨自留在書房。
窗外隱隱傳來絲竹喧鬧之聲，越發襯得室內寂靜。他並非不向往那人間煙火，只是心中有更重要的掛礙。趙鐵柱今日沒來，弩機圖紙還靜靜躺在匣中。錢三公子的突然造訪，像一塊投入心湖的石子，漣漪未平。
他鋪開紙，想寫點什麼，卻一時不知從何落筆。目光落在書架那排蒙童習字的沙盤和字帖上，忽然心有所動。他提筆，在紙上寫下四個字：“藏器待時”。
器，是他的知識，他的頭腦，他所能創造的價值。時，是科舉的機會，是朝堂的變局，是未來的可能性。在“器”未成、“時”未至之前，他需要的是“藏”，是蟄伏，是積累，是謹慎地觀察與判斷。
徐煥的賞識或許是一道門，但門後未必是坦途；錢三公子的注意更像是一陣陰風，提醒他暗處的眼睛；周文淵的期許是一份沉重的動力，也是無形的束縛。而他自己的路，終究要靠一步步堅實的腳印走出來。
縣試，就是第一步，也是最關鍵的一步。他必須走穩，走好。
他將“藏器待時”四字仔細折好，放進隨身攜帶的錦囊裏。然後，吹熄燈，和衣躺下。遠處鼎沸的人聲、絢爛的燈火，似乎都與他無關了。他的世界，此刻只有這方小小的書房，和腦海中不斷推演、打磨的經義文章。
不知過了多久，前院傳來輕微的敲門聲，在喧鬧的背景下幾乎微不可聞。但林牧卻立刻驚醒，起身走到窗邊。
“林先生，是我，趙鐵柱。” 低沉的聲音傳來。
林牧開門，趙鐵柱閃身進來，身上帶着夜晚的寒氣。“林先生，徐大人看了你的圖樣和說明，讓我務必今夜來取回原件，並將此物交給你。” 他遞過來一個更小的木盒，只有巴掌大。
林牧接過，打開一看，裏面是一塊半個巴掌大小、黝黑發亮、質地細密的鐵塊，旁邊還有一張小箋，徐煥的字跡只有寥寥幾字：“此鐵，依小友所言‘灌鋼’法試得，堅韌勝常。弩機之事，已有眉目，小友勿再掛懷，專心科考。徐。”
林牧心中一震。灌鋼法！自己只在圖紙說明中略略提了一句“或可用灌鋼法得佳材”，徐煥竟然真的去試驗了，而且看起來成功了？這塊鋼胚的質地，遠超這個時代常見的生鐵熟鐵！這不僅僅是一塊鐵，更是徐煥傳遞的信號：他重視林牧的建議，並且有能力將其實現。同時，“勿再掛懷”四字，既是關心，也意味着此事到此爲止，至少在林牧科舉之前，徐煥不會再來用具體事務打擾他。
“徐大人說，此鐵贈予先生，或可作鎮紙，望見鐵如晤，莫忘報國之志。” 趙鐵柱說完，拿起裝有弩機部件和圖紙的木匣，再次悄無聲息地消失在夜色中。
林摩挲着那塊微涼的鋼胚，感受着其沉甸甸的分量。這不是普通的禮物。這是認可，是期許，也是一份無聲的承諾。徐煥用這種方式告訴他：我看重你的才能，我記下這份人情，但眼下，你最該做的是科舉。
他將鋼胚放在書桌上，果然壓紙極穩。然後，他重新躺下，這一次，心緒漸漸平靜。
窗外，元宵的燈火依然璀璨，人聲依舊鼎沸。但汴京城更深邃的暗涌，已在這上元之夜，與他這個寒門學子產生了千絲萬縷的聯系。他知道，自己再也回不到那個僅僅爲生存掙扎的起點。前方的路，迷霧重重，卻也星光隱現。
藏器待時。他默念着這四個字，閉上了眼睛。距離縣試，還有三十三天。
