離開蘭亭城的隊伍在岔路口分作兩撥。柳輕輕要帶着獲救的孩子們先回學院報備，方子言需隨行繪制蘭亭門餘孽的分布圖，諾雨則被冰鳳凰族群邀去冰原暫作休整——靈源種與冰原靈力的共鳴，能讓她的自然之力更上層樓。
“穿過迷霧森林就是蒼瀾城邊界，”柳輕輕臨行前塞給蘇青寒一袋療傷丹藥，“這林子看着平靜，深處藏着三階妖獸‘影豹’，你自己當心。”
蘇青寒點頭，指尖撫過頸間的龍形玉佩。赤焰龍在蘭亭一戰中消耗巨大，此刻正陷入沉睡，只有玉佩表面偶爾閃過的金藍光暈，證明它仍在守護。
“我會晚幾日回去，”她望着迷霧森林的方向，那裏的瘴氣中隱約透着熟悉的靈力波動，“想在林子裏找幾味藥材，鞏固修爲。”
這是她的托詞。真正吸引她的，是森林深處那股若有若無的鳳凰神族氣息——或許是哪位先祖的埋骨之地，或許是未被發現的傳承秘境。蘭亭一戰讓她明白，涅槃境中期的實力仍不足夠，面對可能解封的魔族，她需要更快地成長。
迷霧森林比黑風山更顯原始，參天古木的枝葉遮天蔽日，地面堆積着半尺厚的腐葉，踩上去悄無聲息。瘴氣在林間彌漫，帶着淡淡的麻痹效果，普通修士需時刻運轉靈力抵御，蘇青寒卻毫不在意——鳳凰真火在體內流轉，早已將侵入的瘴氣焚燒殆盡。
她刻意收斂了神族氣息，只以火系中品靈根的修爲示人，木劍斜背在身後，看上去與普通歷練弟子無異。沿途遇到低階妖獸，也只以基礎火術驅趕，絕不暴露金藍雙色火焰的秘密。
深入森林三日，她在一處瀑布後的石壁上，發現了與冰封遺跡相似的鳳凰圖騰。圖騰被藤蔓覆蓋，邊緣已有些模糊，卻仍能看出刻痕中的靈力流動。蘇青寒用木劍挑開藤蔓，指尖輕觸石壁，圖騰突然亮起淡金色的光，一道隱蔽的石門在瀑布後緩緩開啓。
門後是間天然石室，中央的石台上，放着一個青銅鼎，鼎中殘留着未燃盡的香灰，周圍散落着幾本泛黃的獸皮書。蘇青寒拿起最上面的一本，封面上的神族文字讓她心頭一震——竟是鳳凰神族的《控火秘錄》，比藏書閣的殘卷完整數倍。
“原來如此……”她翻看秘錄，指尖因激動而微微顫抖。書中記載着“鳳凰真火”的終極形態“混沌焰”，需以極致的冰火之力相互淬煉，方能融合出吞噬萬物又孕育生機的混沌之力。
接下來的七日，蘇青寒將石室當作臨時閉關地。每日清晨，她去瀑布下汲取冰寒水汽；午後則在陽光下運轉火靈力；入夜後便研讀《控火秘錄》，嚐試將冰火之力按書中法門壓縮、融合。
第十日破曉，當第一縷陽光穿透瀑布，照在她掌心時，金紅色的火焰與冰藍色的寒氣終於不再沖突，而是纏繞成一道螺旋狀的銀灰色火焰。火焰懸浮在掌心，看似溫和，卻讓石室的空氣都開始扭曲——混沌焰的雛形，成了。
她收焰起身，只覺丹田內的靈力比從前凝練了數倍，舉手投足間都帶着股內斂的威壓。《控火秘錄》中說，這是涅槃境後期的征兆，距離傳說中的“神境”，又近了一步。
離開石室時，蘇青寒刻意抹去了所有痕跡。藤蔓重新覆蓋圖騰，石門緩緩閉合，仿佛從未有人來過。
返程的路比來時順暢，直到穿過一片掛滿白色藤蔓的林子時，她聽到了兵刃碰撞的脆響，夾雜着壓抑的悶哼。
“影豹的吼聲……”蘇青寒皺眉，循聲繞過一棵千年古樹，眼前的景象讓她腳步一頓。
三名黑衣修士正圍攻一個白衣男子。男子背對着她，身形挺拔如鬆，手中長劍已斷作兩截，左肩滲出血跡，染紅了半邊衣袖。他的身法極快，即便負傷，仍能在三人的夾擊下遊走，只是氣息已有些紊亂。
而在男子腳邊，躺着兩只已被斬殺的影豹，豹屍上的傷口平整利落，顯然出自高手之手。
“墨塵，你以爲逃得掉嗎？”爲首的黑衣修士獰笑着，手中彎刀帶起黑色刀氣，“交出‘星髓’，我們還能讓你死得痛快點！”
被稱作墨塵的男子沒有說話，只是突然旋身，用斷劍格開另一名修士的頭襲，同時抬腳踹向對方心口，動作行雲流水，帶着股凌厲的決絕。
蘇青寒看出他已是強弩之末。斷劍無法再支撐多久，左肩的傷口讓他左臂幾乎無法發力，而黑衣修士顯然留了後手——其中一人悄悄摸出淬毒的匕首，正繞到他身後。
幾乎是本能反應，蘇青寒屈指一彈，一縷普通的赤紅火苗射向那名修士的手腕。火苗威力不大，卻足以讓他動作一滯。
“誰？！”黑衣修士驚覺，轉頭看向蘇青寒藏身的方向。
墨塵抓住這轉瞬即逝的機會，斷劍猛地刺入身前修士的咽喉，同時借力後退，與三人拉開距離。當他看清蘇青寒的身影時，微怔了一下——眼前的少女穿着蒼瀾學院的校服，靈力波動平平，卻敢在這種時候出手，倒是奇怪。
“多管閒事的小丫頭！”爲首的修士見只是個煉氣期弟子，眼中閃過狠厲，“一起殺了！”
兩人分左右攻向蘇青寒，剩下一人纏住墨塵。蘇青寒不退反進，木劍挽出個簡單的劍花，避開左側修士的長刀，同時指尖凝出火團，精準地砸在右側修士的面門。
“啊！”修士被火團燙得慘叫，下意識後退，露出了破綻。蘇青寒木劍直刺，劍柄重重磕在他的胸口，將人擊退數步，正好撞在趕來支援的墨塵斷劍上，瞬間被洞穿心髒。
另一側的修士見狀大驚，招式一亂，被蘇青寒抓住機會，木劍斜挑，挑飛了他手中的刀，隨即掌風推出，將人震入掛滿白色藤蔓的灌木叢。藤蔓突然活了過來，如同靈蛇般纏繞住修士，片刻後便沒了聲息——竟是劇毒的“鎖魂藤”。
解決掉兩名修士，蘇青寒轉身看向墨塵。他已用斷劍刺穿了最後一名黑衣修士的脖頸，正拄着劍喘息，左肩的血跡浸透了衣袖，臉色蒼白得近乎透明。
“多謝姑娘援手。”墨塵的聲音清冷，如同碎冰相擊，卻帶着一絲不易察覺的沙啞。
蘇青寒擺擺手，目光落在他腳邊的影豹屍上：“這些影豹是你殺的？”三階妖獸皮糙肉厚，尋常元嬰期修士都未必能一劍斃命。
墨塵順着她的目光看去，淡淡道：“路過時被圍攻罷了。”他頓了頓，補充道，“在下墨塵，非任何宗門弟子。”似是在解釋爲何會出現在這裏。
蘇青寒沒追問，只是從行囊裏拿出一瓶療傷丹藥遞過去：“這是‘清靈丹’，能止血解毒。”她刻意選了最普通的一品丹藥，避免暴露身份。
墨塵接過藥瓶，指尖無意中觸碰到她的指尖，只覺一片溫熱，與她看似平淡的靈力波動截然不同。他抬眼看向她，少女戴着鬥笠，笠檐遮住了大半張臉，只能看到線條柔和的下頜和緊抿的唇，透着股疏離的沉靜。
“姑娘如何稱呼？”他倒出一粒丹藥服下，傷口的刺痛果然減輕了許多。
“蘇青。”她略去了“寒”字，隨口編了個名字，“蒼瀾學院的普通弟子，在此歷練。”
墨塵點頭，沒再多問，只是從懷中取出一塊拳頭大小的銀白色晶石，遞給蘇青寒：“這是‘星髓’，他們要搶的東西。姑娘救命之恩，無以爲報，這個送你。”
星髓是煉制上品法器的核心材料，價值連城。蘇青寒剛想拒絕，卻見墨塵已將晶石放在她手中，轉身便要離開。
“你的傷……”
“不礙事。”墨塵的身影融入密林，聲音遠遠傳來，“若有機會，蒼瀾城‘聽雪樓’，墨塵定當再謝。”
蘇青寒握着溫熱的星髓，看着他消失的方向，只覺這人身上有種莫名的熟悉感，卻又想不起在哪裏見過。她搖搖頭，將星髓收入行囊，轉身朝着蒼瀾學院的方向走去。
林中的瘴氣漸漸散去，陽光透過枝葉灑下，在地上投下斑駁的光影。蘇青寒摸了摸頸間的龍形玉佩，赤焰龍似乎醒了，輕輕蹭了蹭她的皮膚，像是在提醒什麼。
她低頭看了看自己的掌心，剛才情急之下，混沌焰的雛形險些外泄。看來隱藏實力比想象中更難，尤其是在遇到墨塵這樣深不可測的人時。
“還是盡快回學院吧。”蘇青寒加快腳步，鬥笠下的目光沉靜。蘭亭門的餘波未平，魔族的威脅暗藏，如今又多了個身份不明的墨塵，未來的路，似乎比想象中更加復雜。
而她不知道的是，在她離開後，墨塵的身影重新出現在密林深處，望着她遠去的方向，指尖摩挲着一枚刻有鳳凰圖案的黑色令牌，眼中閃過一絲深邃的探究。
“鳳凰神族的氣息……竟藏在這樣一個小姑娘身上麼……”他低聲自語，隨即身形一閃，消失在迷霧之中。
