江陵的稻田翻滾着金浪，沉甸甸的稻穗壓得稻稈彎成了弓。徐光啓站在打谷場邊，看着軍戶們用連枷脫粒，金黃的谷粒簌簌落在席上，像流淌的碎金。空氣中彌漫着新米的清香，混着汗水的鹹澀，竟有種讓人安心的暖意。
"先生，這'救急稻'畝產竟有三石！"王承祖捧着鬥斛跑過來，斛裏的稻谷堆得冒尖，"夠弟兄們吃到來年開春了！"
徐光啓笑着拍了拍他的肩膀，眼裏卻藏着憂慮。秋收雖豐，可縣衙的稅吏已經來了三趟，催繳"災年補稅"——按朝廷規定，蝗災損失的三成收成，需在秋收後補足，說是"國庫不可虧空"。
"先生，稅吏又在村口鬧呢！"錢六氣喘籲籲地跑來，手裏捏着張稅單，"說咱們軍屯的'矮腳黃'算'上等糧'，要按每畝五鬥征稅，比去年還高兩成！"
徐光啓接過稅單，上面的朱批刺眼——"江陵災後復蘇，稅賦當足，不得減免"，落款是湖廣布政使司，據說背後是李三才的授意。他冷笑一聲："剛過了災就想着刮錢，真當百姓是好欺負的？"
他跟着錢六往村口去，遠遠就看見幾個稅吏正把王二柱的稻車往馬車上搬。王二柱死死拽着車轅，哭喊着："俺家就這點糧，交了稅，娃子們就得喝西北風啊！"
"少廢話！"爲首的稅吏踹了稻車一腳，谷粒撒了一地，"朝廷的稅也敢欠？再抗稅就把你抓去坐牢！"
"住手！"徐光啓喝止他們，亮出"巡視湖廣"的令牌，"災年征稅有明文規定，可減三成，你們憑什麼加稅？"
稅吏頭子孫彪斜睨着令牌，臉上堆着假笑："徐先生有所不知，這是'補稅'，補的是蝗災時減免的部分。再說了，今年的'救急稻'收成好，多交點稅也是應該的。"
"應該？"徐光啓指着地裏的稻茬，"你去數數，多少田是補種的？多少人家還在喝稀粥？這稅要是收了，明年開春就得有一半人逃荒！"
孫彪卻梗着脖子："這是上面的令，小的只是執行。徐先生要是覺得不妥，去跟布政使大人說去。"
"我會去說。"徐光啓轉向圍觀的鄉民，"但在我說清楚之前，誰也不許交這不合理的稅！"
鄉民們爆發出叫好聲，紛紛把稻車往家拉。孫彪氣得臉色鐵青，撂下句"你等着"，帶着稅吏灰溜溜地走了。
回到布政司，徐光啓立刻寫了《江陵秋稅疏》，細數蝗災損失、補種艱辛，請求"按實征稅，減免三成"，末尾寫道："百姓如草木，春斫秋伐，何以生根？"
李贄看完疏文，嘆了口氣："這疏怕是遞不上去。李三才在布政使司安了不少親信，你的文書根本出不了江陵。"他從袖中掏出份密函，"這是巡撫大人的信，說'京察將近，不宜與上司爭執'，讓你'暫忍一時'。"
"暫忍？"徐光啓把疏文拍在案上，"百姓忍了蝗災，忍了疫病，現在連救命的糧食都要被搶走，再忍下去就是逼他們反！"他轉身對趙勇道，"備馬，我去武昌府，親自找巡撫大人說！"
李贄拉住他："你這一去，等於公開和李三才作對。他現在雖沒實權，可在朝中的關系盤根錯節，隨便給你安個'抗稅'的罪名，就能把你調去偏遠之地。"
"我不在乎。"徐光啓望着窗外的打谷場，"只要能讓百姓多留袋糧，就算去天涯海角也值。"
次日一早，徐光啓帶着稅單和秋收記錄趕往武昌府。巡撫秦耀見了他，連連嘆氣："光啓啊，不是老夫不幫你，實在是李三才在上面施壓，說'江陵若減稅，各地必效仿，國庫將空'。老夫也是左右爲難。"
"國庫重要，百姓的活路就不重要？"徐光啓拿出災民的名冊，上面記着誰家斷了糧，誰家在啃樹皮，"大人要是不信，可派人去查，看看有多少人家是靠着這秋收的糧食續命。"
秦耀沉默了許久，終於提筆在疏文上批了"酌情減免"，卻又叮囑："只能減一成，再多就瞞不住了。"
徐光啓知道這是極限，只得謝過巡撫，快馬趕回江陵。可他剛到縣城，就聽說孫彪帶着兵丁闖進了軍屯，說"徐光啓抗稅被抓"，正在強征糧食。
"這群畜生！"徐光啓策馬直奔軍屯，遠遠就看見打谷場一片狼藉，軍戶們和兵丁扭打在一起，王承祖的額頭淌着血，卻仍死死護着糧堆。
"孫彪！你敢矯傳命令！"徐光啓翻身下馬，將巡撫的批文甩在他臉上，"睜大你的狗眼看看，這是巡撫大人的令，稅減一成，誰敢多收一粒糧！"
孫彪看着批文，臉瞬間慘白。他身後的兵丁們見勢不妙，紛紛扔下兵器跪地求饒。鄉民們涌上來，要揍孫彪，被徐光啓攔住："把他綁起來，交給縣衙審理，讓周知縣看看，他的人是怎麼禍害百姓的。"
周顯謨接到人犯，嚇得差點癱倒。他知道孫彪是李三才的遠房侄子，本想包庇，可看着徐光啓帶來的巡撫批文，只得硬着頭皮判了"杖責四十，流放邊疆"。
稅終於按減一成征收，鄉民們捧着少交的糧食，感激得熱淚盈眶。王二柱非要把家裏新磨的米粉塞給徐光啓，說："先生，這是俺們的心意，您可得收下。"
徐光啓接過米粉，掌心溫熱。他知道這一成減免來得多不容易，也知道李三才不會善罷甘休。可看着打谷場上晾曬的糧食，看着孩子們捧着新米餅的笑臉，他覺得一切都值了。
傍晚的夕陽把稻田染成金紅，徐光啓站在田埂上，望着遠處的炊煙。李贄不知何時來了，手裏拄着拐杖，笑着說："光啓你看，這稻子割了還會再長，百姓只要有口飯吃，就永遠不會倒下。"
徐光啓點點頭，心裏卻清楚，這只是暫時的平靜。李三才的報復、朝廷的稅賦壓力、來年的春耕準備，還有無數難題在等着他。但只要這土地上的稻子還在生長，只要百姓的手裏還捧着糧食，他就會一直守下去。
就像這秋收後的田野，看似蕭瑟，卻藏着春的希望。
