距離開死寂的石澗鎮已有五日，原本老丈說的三四日，硬是被他們拖長了，
也是沒法子的事兒，他們的隊伍中有哺乳期和孕期的女子，還有小孩兒，自然慢些。
林小野一行人沿着官道向南跋涉，路旁的植被也顯出與赤地不同的茂盛，雖然已經入秋枝葉開始泛起了黃色，
溼潤的空氣裹挾着泥土與草木的氣息，這對久居幹旱之地的一行七人來說，既陌生又令人心安。
柳芸娘的步伐日漸沉重，孕肚在泛白的衣衫下已頗爲明顯，時常需要停下喘息，只是還好，最近吃的不錯，至少沒有餓過肚子，因此她看起來反而比過去多了許多生氣。
陳家小丫頭已經不再需要人背，和石頭一起走在兩位母親身邊，連襁褓裏的嬰兒也多了幾分活力，偶爾能聽見可愛的咿呀學語。
離鳳鳴坡越近，周圍的人也越來越多，
陳文禹背着書箱望着前方攢動的人頭，眉頭緊鎖：“人越來越多了。鳳鳴坡若真在前方，只怕也是人滿爲患。”
恐怕也不是長久之計。
林小野默默點頭，手不自覺摸向腰間。
那裏別着一把鏽跡斑斑的柴刀，刃口布滿缺口，是她從廢墟裏扒出來的，也是他們目前唯一的鐵器。
她掂了掂背上空了大半的背簍，裏面僅剩幾捧混雜着沙土的黍米和一小包用樹葉仔細包好的沙棘果。
鹽膚木早已吃光，柳芸娘和李青花的小腿都已浮腫，這是缺鹽最直接的征兆，
得想法子弄點鹽。林小野心中暗自焦灼。
終於，第四日正午時分，官道在一個不起眼的三岔口旁，陡然變得寬闊了些，路旁一片相對平坦的林間空地上，景象讓見慣了流離混亂的他們也暗自心驚。
那裏聚集了幾十人，卻異樣地安靜，沒有尋常市集的喧譁叫賣，甚至少有人語。
人們像幽魂般沉默移動，只聽得見腳步摩擦地面的沙沙聲，間或夾雜着壓抑的咳嗽。
他們大多面黃肌瘦，眼神警惕而麻木，在身前的地面上鋪開各式家當——鎏金暗沉的梳子、雕刻繁復卻蒙塵的銅燭台、色澤褪敗的綢緞卷、甚至還有幾件式樣精巧的瓷器。
這些往日的奢侈品，如今卻像垃圾般被隨意擺放在塵土裏，無人問津。
偶爾有人蹲下，指指自己帶來的半袋雜糧，再指指對方攤上的某件實用物件，幾個無聲的手勢往來，交易便已完成，雙方迅速分開，融入沉默的人流。
這是一個黑市，在亂世夾縫中悄然生長的，以物易物的求生之地。
林小野的目光迅速掠過那些無用的奢華，很快，她鎖定了一個靠坐在樹下的攤主，
那是個面色焦黃、嘴唇幹裂起皮的漢子，面前擺着幾塊灰白色、帶着雜質的岩鹽。
吸引林小野的，是他腳邊放着的一口半舊的生鐵鍋，鍋沿雖有一處小小的磕痕，但整體完好，在他們眼中已是難得的寶貝。
漢子眼神渾濁，多次舔着開裂的嘴唇，望向不遠處一條沿着山岩滲下、形成的小小水窪，
那裏擠滿了取水的人，爲了一點渾濁的液體推搡爭搶。
林小野心中立刻有了計較。
她取下腰間的水囊，取出破口的陶碗，往裏傾倒了三四口水的量，想將水囊收起來，最終不知想到了什麼，別回了腰間
還好，一路上她都有在用心的打算，避免可能會發生的任何突如其來的危機，在哪裏都是率先尋找水源和食物。
林小野沒有立刻上前，她抱着陶碗在一旁觀察了一會兒，確認沒有其他競爭者，才走過去，將陶碗輕輕放在對方面前，然後指了指他攤上那塊最小的岩鹽。
漢子眼睛驟然放出光來，喉結劇烈滾動，隨即便痛快地將那塊鹽推給林小野。
林小野卻搖了搖頭，她將鹽塊推回，手指堅定地移向那口鐵鍋。
漢子臉色頓時變了。
鹽塊是他從附近岩壁上刮來的，費些功夫總能再得。
但這口鐵鍋，是他一家逃難時拼死帶出來的炊具，是煮食取暖的依賴，他下意識地伸手護住鐵鍋，腦袋搖得像撥浪鼓。
林小野並不意外，也不糾纏。
她解下背簍，取出那個用厚厚樹葉包裹的小包，小心打開。
紅褐色的小果簇擁在一起，在透過林蔭的斑駁陽光下閃着微光，一股若有若無的、帶着油潤感的酸甜氣息飄散出來。
這是她前日在路上發現的沙棘叢，小心采集來的，富含油分和某種能預防壞血病的生機。
她將沙棘果推到對方面前，再次指向鐵鍋。
漢子的目光瞬間被沙棘果吸引住了。
他死死盯着那些小果子，太陽穴周圍的青筋不受控制地鼓噪。
在缺乏蔬菜瓜果的逃難路上，這種野果的誘惑力難以抗拒。
他看看沙棘，又看看林小野腰間另一個明顯沉甸甸的水囊，臉上閃過劇烈的掙扎，
最終，他似乎下了決心，伸出三根粗黑的手指，用力點了點——他要林小野腰間剩下的那囊水、所有的沙棘果，才肯換這口鐵鍋。
林小野像是有所預料，眉尖一挑痛快地第二個水囊，當着漢子的面，拔開塞子，自己先仰頭喝了一小口，以示無毒，然後才重新塞好。
那清冽的水聲在寂靜的黑市裏格外清晰，讓漢子的眼睛瞬間發直，幹裂的嘴唇翕動着。
就在漢子迫不及待伸手要接時，林小野卻突然將水囊往後一收，另一只手迅速指向他腳邊那幾塊大小不一的岩鹽——她全要了。
“你！”漢子一愣，隨即氣得額角青筋暴起，從喉嚨裏擠出半聲低吼，又猛地壓住，惡狠狠地瞪着這個得寸進尺、精瘦卻眼神銳利的丫頭。
林小野面色不變，甚至作勢要將水囊傾向一旁的地面。
“等等！”漢子急忙壓低聲音阻止，胸口劇烈起伏，牙齒咬得咯咯作響。
他死死瞪着林小野，又掃過那囊水和誘人的沙棘果，目光最後落回自己的鐵鍋和鹽塊上。
掙扎良久，他猛地一跺腳，像是用盡了全身力氣，一把將鐵鍋連同三塊岩鹽粗魯地推過來，同時搶過兩個水囊和那包沙棘果，緊緊抱在懷裏，扭過頭去不再看林小野，仿佛多看一眼都會心疼。
交易完成。
林小野指尖拂過鐵鍋冰涼的邊緣，確認沒有隱藏的裂痕，然後將幾塊岩鹽用破布小心包好，放入背簍，鐵鍋則讓陳文禹拿着。
兩人轉身，迅速離開這是非之地。
經過一個攤位時，看到一個書生模樣的年輕人，正舉着一塊玉佩，對着一個攤主苦苦哀求：“兄台，這是上好的和田青玉，您看看這雕工，換半塊鹽，半塊就行。”
那攤主卻看都不看那玉佩一眼，只顧着小心翼翼擦拭剛用幾根野菜換來的一小把黍米，仿佛那是無上珍寶。
陳文禹下意識摸了摸自己懷裏那本以油布層層包裹、邊角已殘破的典籍，嘴角泛起一絲復雜的苦笑。
在這朝不保夕的世道，知識的重量，比不上一把黍米，一口粗鹽。
回到家人等待的角落，柳芸娘和李青花看到鐵鍋和岩鹽，眼中頓時爆發出驚喜的光芒。
柳芸娘更是長長鬆了口氣，撫着自己浮腫的小腿：“有鹽就好，有鹽就好，這些日子，真是苦了大家了。”
當晚，隊伍在一處背風的山坡下宿營。
林小野用那口新鐵鍋燒了熱水，讓大家就着熱水吃下暖和的菜糊和前日剩下的一半野雞。
陳文禹拄着新削的木棍，望着南方天際那片被傳說爲“鳳鳴坡”的方向隱約映出的微弱光暈，沉默良久，忽然低聲嘆道，
“昔日只道書中自有黃金屋，今日方知，亂世藏書，不如一鐵。”他的聲音裏帶着讀書人壯志未酬的落寞與清醒的痛苦。
林小野正就着篝火的光芒，用一塊石頭耐心地磨礪那把舊柴刀鏽鈍的刃口，聞言頭也未抬，只平靜道：“先生不必妄自菲薄，鐵終有廢棄的一日，而讀的書卻會受用終生。”
跳躍的火光映照在柴刀漸漸顯露的金屬光澤上，雖依舊破舊，卻隱隱透出鋒銳。
陳文禹沒說話，只是苦笑着搖頭，臉上滿是鬱結和愁苦。
一夜無話，第六日清晨，隊伍沿着官道繼續向南。
地勢逐漸平坦，空氣中的溼度明顯增加，路上遇到的流民越來越多，眼神中帶着狂熱的期盼和亢奮。
“快到了，就在前面！”
“快跟上啊！到了前面就有救了，再堅持堅持。”
“到了！到了！我們活了！活下來了！”
路人激動的話語催動着所有人的腳步。
林小野卻不敢放鬆，人越多，秩序越脆弱，她將柴刀別好，囑咐陳文禹照看婦孺，自己在前方警惕開路。
終於，翻過最後一個緩坡，眼前的景象讓衆人倒吸一口冷氣。
那是一片巨大的臨時營地，窩棚如菌群般覆蓋山坡，人聲鼎沸，哭喊叫罵聲不絕於耳。
官道被拒馬和差役阻斷，流民排成長龍等待查驗。
“排隊！查驗路引戶籍！”差役嘶啞的吆喝聲傳來。
林小野心一沉。
路引戶籍，正是他們最大的軟肋。
她帶着家人排進無籍者的隊伍。
柳芸娘臉色發白，李氏的嬰兒啼哭不止，林石頭緊緊抓着姐姐的衣角。陳文禹拄着木棍，面色凝重。
隊伍移動緩慢，不時有人暈倒引發騷亂，兩個時辰後，終於輪到他們。
“姓名！原籍！路引呢？”書吏頭也不抬。
陳文禹上前一步，拱手道：“回稟先生，在下陳文禹，北直隸清河縣生員。”他特意加重了“生員”二字，“攜內子李氏並二子。這幾位是同鄉林氏遺眷。我等路引不幸遺失...”
書吏這才抬頭，打量陳文禹雖衣衫襤褸但談吐文雅，沉吟道：“既是生員...可有憑證？”
陳文禹從懷中取出一個油布包，層層打開，露出一方小小的生員印信——這是他逃難時拼死保住的功名憑證。
書吏驗看過印信，態度稍緩：“既是讀書人，但規矩不能廢。無原籍路引者，需裏甲作保，或繳納安家費用。你是生員，官家通融費用可免。可她們三人，卻需六兩。”
六兩！衆人臉色驟變。
就在這時，陳文禹深吸一口氣，整了整破舊的衣冠，忽然提高聲調：
“這位大人！《大昭律》載，災荒之年，官府當妥善安置忠烈遺屬，且若有生員作保，可免去章程即刻得到賑濟。林氏一門，夫戰死邊關，婦孺弱小，實屬忠烈之後！陳某不才，願以功名作保，擔保林氏清白！”
他聲音清朗，姿態不卑不亢，瞬間吸引了周圍所有人的目光。
書吏愣住了。
他沒想到這個落魄書生竟會搬出《大昭律》，更以秀才功名爲人作保，這在這亂糟糟的難民堆裏，簡直是個異數。
“這...”書吏猶豫了。按規矩，有功名的讀書人作保，確實比裏甲擔保更有效力。
但要他輕易放過這塊到嘴的肥肉...
林小野立即上前，適時遞過一塊用樹葉包好的岩鹽和三兩風幹的野兔肉，低聲道：“先生辛苦，這點心意還請笑納。我娘懷着身孕，實在耽擱不起...”
書吏掂量着那塊品相不錯的岩鹽和肉，又看看陳文禹堅定的眼神，再瞥見柳芸娘明顯隆起的腹部，最終揮揮手：
“罷了！既然是陳秀才作保...給他們登記！每人發流民牌！”
片刻後，七塊嶄新的木質流民牌交到衆人手中。
柳芸娘喜極而泣，李氏連連道謝，連林石頭都緊緊攥着自己的牌子。
陳文禹長長舒了口氣，對林小野低聲道：“幸不辱命。”
林小野看着他，第一次真心實意地說：“陳先生，多謝。”
陳文禹連連擺手滿臉羞愧，“不必，沒有小野你，陳某早就成爲路上那些腐屍骷髏的其中一個。能幫上你們，我也真心實意的歡喜。”
憑借陳文禹秀才身份的關鍵擔保，加上林小野恰到好處的“打點”，他們終於拿到了通往生路的憑證。
然而，當他們踏進營地，看見裏面密密麻麻的窩棚和面黃肌瘦的流民時突然明白，
鳳鳴坡不是天堂，只是另一個形態的“千裏赤地”。
