鹹豐十一年七月十七日，熱河避暑山莊的天，陰得能擠出水來。
煙波致爽殿裏的哭聲剛歇下去沒多久，又被一陣壓抑的抽泣聲填滿。鹹豐皇帝的遺體已經被擦洗幹淨，換上了明黃色的龍袍，安放在大殿中央的靈榻上，周圍擺滿了白色的挽帳，燭火搖曳，把每個人的影子拉得長長的，看着既淒涼又詭異。
小載淳穿着一身孝服，被嬤嬤緊緊拉着，站在靈榻前。他的眼睛紅腫得像核桃，臉上還掛着淚痕，剛才哭啞了嗓子，現在只能小聲地抽噎着。他還是不太明白 “駕崩” 到底意味着什麼，只知道父皇再也不會睜開眼睛看他，再也不會問他讀書怎麼樣，再也不會聽他說要打敗洋人的話了。
“殿下，該舉行繼位大典了。” 肅順走到小載淳身邊，聲音低沉，帶着一絲不容置疑的威嚴。
這時候的肅順，頭發亂糟糟的，眼睛裏布滿血絲，顯然也是一夜沒合眼。可他臉上沒有太多的悲傷，更多的是一種如釋重負，還有一絲隱藏不住的野心 —— 鹹豐走了，八大臣輔政，他就是朝堂上最有權勢的人了。
小載淳被肅順的聲音嚇了一跳，下意識地往嬤嬤身後躲了躲。他有點怕這個總是板着臉的叔叔，尤其是上次看到他跟娘吵架的樣子，更是讓他心裏發怵。
“肅大人，皇子還小，剛經歷喪父之痛，繼位大典能不能緩一緩？” 懿貴妃走了過來，她也穿着一身素服，臉上帶着淚痕，可眼神裏卻透着一股韌勁。
自從鹹豐駕崩，她就沒怎麼合過眼，一邊要照顧小載淳，一邊要應付顧命八大臣，還要偷偷跟北京的奕訢聯絡，腦子像上了發條的鍾表，一刻也不敢停。她知道，現在不是悲傷的時候，兒子能不能順利繼位，能不能保住性命，全看她這一步走得對不對。
肅順皺了皺眉，說：“聖母皇太後，國不可一日無君，先帝遺詔已立皇子爲太子，早日繼位，才能穩定朝野人心，安撫天下百姓。”
他這話聽起來冠冕堂皇，其實心裏打着自己的小算盤 —— 早點讓小載淳繼位，八大臣就能名正言順地執掌朝政，把權力牢牢抓在手裏。
慈安皇後也走了過來，她的臉色蒼白，聲音帶着顫抖：“肅大人說的是，可皇子畢竟才五歲，這麼大的儀式，他怕是承受不住。”
“皇後娘娘放心，臣等會安排妥當，不會讓殿下太過勞累。” 肅順說着，朝身後的太監使了個眼色。
很快，太監們就抬着一套縮小版的龍袍走了過來。這套龍袍跟鹹豐穿的一模一樣，明黃色的面料上繡着九條龍，綴着密密麻麻的珍珠和寶石，看着就沉甸甸的。
小載淳看着那套龍袍，心裏有點害怕，又有點好奇。他以前見過父皇穿龍袍的樣子，覺得特別威風，可現在讓他自己穿，他卻怎麼也高興不起來。
“殿下，該換龍袍了。” 嬤嬤輕聲說，伸手想幫他脫孝服。
小載淳往後一縮，搖了搖頭：“我不穿，我要穿孝服，我要陪父皇。”
“放肆！” 肅順的聲音一下子嚴厲起來，“殿下已是太子，即將登基爲帝，豈能任性？穿龍袍是天意，是先帝的遺願，你必須穿！”
小載淳被他吼得一哆嗦，眼圈又紅了，眼淚差點掉下來。懿貴妃趕緊把他摟在懷裏，拍了拍他的背，輕聲說：“淳兒，聽話，穿上龍袍，你就是皇帝了，父皇在天上看着你呢，他希望你做個好皇帝。”
慈安皇後也柔聲勸說：“淳兒，穿上吧，這樣父皇才能安心。”
小載淳看着娘和皇後娘娘的眼睛，又看了看靈榻上父皇的遺體，似懂非懂地點了點頭。嬤嬤趕緊上前，小心翼翼地幫他換上龍袍。
龍袍太重了，壓得小載淳有點喘不過氣，領口的珍珠硌得他脖子疼，可他不敢說話，只能乖乖地站着。他覺得，這龍袍不是威風，而是枷鎖，沉甸甸地壓在他身上，讓他動彈不得。
繼位大典就在煙波致爽殿舉行，一切從簡，卻依舊透着皇家的威嚴。
八大臣跪在最前面，後面是行宮的官員、太監和宮女，所有人都低着頭，齊聲高喊：“吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”
聲音震得大殿嗡嗡作響，小載淳被這陣仗嚇傻了，站在龍椅前，不知道該怎麼辦。懿貴妃在旁邊悄悄推了他一下，小聲說：“淳兒，坐上龍椅。”
小載淳這才慢慢爬上龍椅，龍椅太高太大，他坐上去，腳都碰不到地面，只能緊緊抓住扶手，身體微微發抖。
“衆卿平身。” 肅順上前一步，高聲說道，然後轉過身，對着小載淳行了個大禮，“臣等恭請皇上頒詔，昭告天下。”
早就準備好的詔書被呈了上來，上面寫着立載淳爲帝，由八大臣輔政，尊慈安爲母後皇太後，懿貴妃爲聖母皇太後。小載淳根本看不懂上面的字，只是按照懿貴妃事先教他的樣子，點了點頭，說：“準奏。”
聲音小小的，帶着點顫音，一點也沒有帝王的威嚴，反而透着一股可憐勁兒。
可沒人敢笑，所有人都低着頭，恭敬地聽着。
大典結束後，小載淳被嬤嬤從龍椅上抱下來，他第一件事就是想脫掉身上的龍袍，卻被懿貴妃攔住了。
“淳兒，以後你就是皇帝了，要習慣穿龍袍。” 懿貴妃摸了摸他的頭，眼神裏滿是復雜的情緒 —— 有欣慰，有擔憂，還有一絲不易察覺的野心。
小載淳似懂非懂地點點頭，他看着眼前這些跪着的人，看着肅順那張嚴肅的臉，看着娘和皇後娘娘擔憂的眼神，突然覺得，做皇帝一點也不好玩，還不如以前在園子裏抓兔子、跟先生讀書自在。
當天下午，鹹豐駕崩、載淳繼位的消息，就以八百裏加急的速度傳遍了全國。
北京的官員們接到消息，有的悲傷，有的焦慮，有的則在暗中盤算着自己的前程。恭親王奕訢接到消息後，心裏又喜又憂 —— 喜的是鹹豐走了，他終於有機會擺脫被排擠的命運；憂的是肅順等人掌權，自己能不能鬥得過他們，能不能順利和懿貴妃聯手。
南方的曾國藩、李鴻章等人接到消息後，一邊上表恭賀新帝登基，一邊加緊了對太平天國的進攻。他們知道，新帝年幼，朝政不穩，只有盡快平定叛亂，才能保住大清的江山，也才能保住自己的地位。
洋人那邊也得到了消息，他們靜觀其變，等着看大清的新朝廷會是什麼樣子，會不會滿足他們的要求。
而熱河行宮這邊，氣氛越來越緊張。
顧命八大臣以 “輔佐新帝” 爲名，開始全面接管朝政，所有的奏折都要先經過他們批閱，才能呈給小皇帝；所有的政令都要由他們擬定，再讓小皇帝蓋章生效。小載淳完全成了一個傀儡，每天只是坐在龍椅上，聽着八大臣議事，然後按照他們的意思點頭、蓋章。
懿貴妃看着這一切，心裏急得像熱鍋上的螞蟻。她知道，再這樣下去，她和兒子遲早會被肅順等人架空，甚至可能有性命之憂。她必須盡快行動，和奕訢聯手，除掉這八個絆腳石。
可她現在沒有實權，只能暫時隱忍。她每天依舊扮演着 “賢妻良母” 的角色，照顧小載淳的飲食起居，陪着他讀書，暗地裏卻通過心腹太監，不斷給奕訢傳遞消息，商量着回京後的行動計劃。
慈安皇後則每天沉浸在悲傷中，很少過問朝政。可她也看出來了，肅順等人太過專權，懿貴妃野心勃勃，小皇帝處境艱難。她手裏握着鹹豐的密詔，心裏很矛盾 —— 她不想傷害懿貴妃，可也不想讓小皇帝受到傷害，更不想讓大清陷入內亂。
小載淳每天的生活，除了讀書，就是參加各種繁瑣的儀式。他聽不懂大臣們在說什麼，也不明白那些奏折上寫的是什麼，只是覺得每天都很累，很無聊。他想念父皇，想念以前在紫禁城裏的日子，甚至想念那些被他扔在一邊的玩具。
有一次，他趁嬤嬤不注意，偷偷跑到鹹豐的靈榻前，趴在靈榻上小聲哭着說：“父皇，我不想做皇帝了，做皇帝一點也不好玩，我想你了，你回來好不好？”
他的哭聲被懿貴妃聽到了，懿貴妃走過來，把他摟在懷裏，眼淚也掉了下來：“淳兒，娘知道你苦，可你沒得選。你是大清的皇帝，你必須撐下去，娘會一直陪着你，保護你。”
小載淳靠在娘的懷裏，哭得更傷心了。他不知道，娘說的 “保護”，需要付出怎樣的代價，需要經歷怎樣的血雨腥風。
鹹豐十一年七月十七日，這個陰沉沉的日子，注定要被載入史冊。
這一天，鹹豐皇帝龍馭上賓，結束了他無奈又悲涼的一生；這一天，五歲的載淳登上了大清的龍椅，成爲了同治皇帝，開始了他傀儡又坎坷的帝王生涯；這一天，權力的天平開始傾斜，一場驚心動魄的權力鬥爭，即將在回京的路上，在紫禁城的深處，正式拉開序幕。
熱河的風，依舊吹着，帶着溼冷的氣息，像是在預示着這場鬥爭的殘酷。而那個坐在龍椅上、還在想念父皇的小皇帝，還不知道自己即將成爲這場鬥爭中最重要的棋子，也不知道自己的命運，將會被牢牢地掌控在別人的手中。
