謝家宴席帶來的憋悶，並未持續太久。如同投入湖心的石子，漣漪蕩開後，湖面終歸平靜，但湖底卻已悄然發生了變化。
沈妙不再將那日的難堪視爲羞辱，而是看作一幅清晰無比的世情圖。它赤裸地展示了橫亙在她面前的、名爲“世道”的壁壘。抱怨與憤懣毫無意義，唯有翻越，或另辟蹊徑。
蕭衍送來的那本《女商札記》成了她的燈塔。書頁間，那位無名的前朝女商人並非一味強橫，她穿梭於士農工商、官場民間，其智慧在於“借勢”與“融合”。她不曾妄想砸碎枷鎖，卻能在枷鎖的縫隙間遊刃有餘，最終以不容忽視的“利”，讓所有質疑者閉嘴。
沈妙合上書，目光落在窗外。百味樓的後院，那一小片空地荒着，幾簇雜草在風中搖曳。
“春曉，”她喚道，“去找找，京城可有番邦來的商隊？尋一種叫‘番椒’的種子，聽說色紅，味極辛辣。”
春曉眨巴着眼：“小姐，那東西聽說吃了燒心，沒人種的。”
“沒人種，才好。”沈妙唇角彎起一個極淺的弧度，“去尋便是。”
她又鋪開紙筆，這次畫的不是賬本格式，而是一張簡易的漕運河道圖。依據《女商札記》的提示和近期打聽的消息，她圈出了幾處碼頭節點。“冷江，”她吩咐，“去查查，這幾處可有小型、經營不善的貨棧或船行待售？要背景幹淨，無復雜債務的。”
冷江領命而去，依舊面無表情，但動作卻比往日快了幾分。
沈妙的日常依舊忙碌，卻悄然變了重心。她依然會去鋪子，但不再事無巨細地盯着夥計掃地擦桌，而是更多地與掌櫃、老師傅們交談，聽取他們對行當的理解。她開始有意識地結交一些家道中落、卻仍保有技藝的匠人，或是那些管理着家族庶務、頗有手腕的旁支婦人。與她們交往，不談風月，只交流持家經驗、管理心得，甚至是一些看似不起眼的民間巧法。
她甚至以“研究食材”爲名，換下羅裙，穿上利落的棉布衣衫，帶着春曉和冷河，親自跑了幾趟京郊的農戶家和牲畜集市。她蹲在田埂邊，看老農如何挑選菜種；她站在喧鬧的集市裏，觀察豬羊的成色和價格波動。泥土的氣息、牲畜的膻味、農人樸實的討價還價聲……這一切讓她感到一種奇異的踏實。
蕭衍偶爾會來，有時是百味樓雅間獨坐，有時是夜色深時悄然出現在她書房窗外，丟下一兩份關於某家船行背景的密報，或是一本難得的海外物產志。
他很少對她的計劃置評，只在她明顯走偏或遇到阻礙時，才會懶洋洋地提點一兩句。
“漕運水深，牽扯衆多，你想用小船行撬動，胃口不小。”他翻着她畫的歪歪扭扭的河道圖，語氣聽不出褒貶。
“王爺說過，要站得更高。”沈妙頭也不抬，正核對番椒種子的價格，“小有小的好處，靈活，不易惹眼。”
“哦？”蕭衍挑眉，“那你可知，那處碼頭是誰家小舅子的姨母的幹兒子在管？”
沈妙筆一頓，抬起頭，誠實道：“不知。”
蕭衍便報出一個名字，是個不大不小的官員。“十兩銀子，打點他的門房，能省你日後百兩銀子的麻煩。”他輕描淡寫，仿佛在說今天天氣不錯。
沈妙：“……”默默記下。這些官場彎繞，確是她的盲區。
她遞過十兩銀子：“勞煩王爺的人幫忙打點？”
蕭衍瞥了眼那錠銀子，沒接：“本王的跑腿費，不止這個價。從你下次利潤裏扣。”
沈妙默默收回銀子。黑心！但……值。
另一種變化，發生在沈府內部。
沈妙那些從族裏招來的“保安隊”，起初只是震懾地痞，後來發現，這些膀大腰圓的漢子們，幹活也是一把好手。搬運貨物、修繕房屋、甚至跟着老師傅學鞣制皮革（沈妙琢磨着開發皮具業務），個個都是一把好手。他們拿到了豐厚的工錢，一改往日在家吃閒飯的窘境，對沈妙感激又信服，那股彪悍忠誠之氣更盛。
族中原本的非議聲，漸漸被另一種聲音取代。開始有旁支的主母，小心翼翼地來找沈妙，試探着詢問能否讓自家閒着的子弟也來“找個營生”。甚至有幾位手巧的姑娘，羞怯地問錦瑟軒是否需要繡娘。
沈妙來者不拒。她設立了一套簡單的考核標準，通過者便可按能力安排。她深知，獨木難成林，若能讓整個沈家宗族的力量爲她所用，甚至帶動更多女子走出深閨，她的根基才會更穩。
這日，她正在後院查看新辟出的一小畦番椒地（種子終於尋到了），卻見母親身邊的嬤嬤匆匆趕來，面色爲難：“小姐，夫人請您去一趟正廳……本家的幾位老夫人來了，說話……不大中聽。”
沈妙洗淨手，整理了一下衣衫，神色平靜地去了正廳。
果然，幾位輩分高的老夫人端坐着，母親在一旁陪着笑，臉色有些發白。見她進來，目光齊刷刷射來，帶着毫不掩飾的責備。
“妙姐兒如今是越發能幹了，”爲首的二叔祖母開口，語氣尖酸，“聽說鋪子裏的夥計，都快比府裏的主子還有排場了？竟連族裏的姑娘都要拋頭露面去做繡娘？我們沈家雖是勳貴，也是要臉面的！你這般作爲，帶壞了族中風氣，將來族中女兒還如何說親？”
沈夫人欲言又止，眼中滿是擔憂。
沈妙行了一禮，不急不緩地道：“二叔祖母言重了。孫女只是覺得，靠自己的雙手掙一份幹淨錢銀，並不丟人。族中子弟有了正經營生，安身立命，家族方能興旺。至於說親……”
她微微一笑，目光掃過幾位老夫人：“若對方只因我家女子能幹、能掙錢便看輕，這樣的人家，不結親也罷。難道要我沈家女子，都守着空架子，餓着肚子講臉面嗎？”
“你！”二叔祖母氣得一拍桌子，“強詞奪理！女子無才便是德！相夫教子才是正理！”
“二叔祖母說的是。”沈妙從善如流，隨即話鋒一轉，“所以孫女近日也在看賬，發現族學經費似乎有些吃緊？幾位弟弟妹妹的筆墨紙硯，還有請先生的束脩，明年怕是難以維系了。正好，鋪子裏近日有些盈餘，孫女本想拿出來貼補族學，既然二叔祖母認爲女子不該沾染這些，那便算了……”
幾位老夫人的臉色瞬間變了。族學是各房的命根子，關系到子孫前程。經費吃緊她們早有耳聞，只是拉不下臉來提。
“這個……”另一位老夫人語氣軟了下來，“貼補族學，自是好事……只是你這方法……”
“方法雖有爭議，但初衷是爲家族計。”沈妙語氣誠懇，“孫女保證，所有賬目公開透明，族中皆可監督。掙來的銀子，用於培養族中子弟讀書明理，將來光耀門楣，豈不正好？”
打一棒子，給個甜棗。還是她們無法拒絕的甜棗。
幾位老夫人面面相覷，最終，二叔祖母哼了一聲，沒再說話，算是默許了。
沈夫人看着女兒三言兩語便化解了危機，甚至反將一軍，眼中擔憂漸去，換上一種復雜的、帶着些許驕傲的神色。
風波暫平。沈妙知道，這只是開始。但當她傍晚時分，看到幾個族學的半大小子，領到了新發的、用鋪子盈利購買的筆墨時那興奮的樣子，看到他們母親臉上感激的笑容時，她覺得，這一切都值得。
夜色漸深，沈妙獨自在書房核算漕運貨棧的預算。燭火搖曳，映着她專注的側臉。
窗櫺又被叩響。
這次，蕭衍沒有丟下東西就走，而是推窗躍了進來，堂而皇之地坐在她對面的椅子上，自顧自倒了杯冷茶。
“聽說，你今日舌戰群儒，還坑了族老一筆？”他語氣裏帶着明顯的興味。
沈妙抬頭，揉了揉發酸的手腕：“王爺消息真靈通。談不上舌戰，各取所需罷了。”
蕭衍看着她眼下的淡青，目光落在她面前寫滿數字的紙上：“進展如何？”
“看中了兩家小貨棧，位置不錯，就是舊了些，需要整修。銀子還差一些。”沈妙老實回答，在他面前，她越來越懶得掩飾自己的“野心”。
蕭衍從袖中取出一枚小巧的印章，放在桌上：“憑這個，可以去通寶錢莊支五千兩銀子，利息按市價算。”
沈妙一怔。五千兩！這可不是小數目。
“王爺不怕我賠了？”
“賠了，”蕭衍慢悠悠地呷了口冷茶，“就用人抵債。”
沈妙心跳漏了一拍，面上卻強裝鎮定，拿起那枚觸手溫涼的印章：“王爺放心，利錢一文不會少您的。”還是熟悉的黑心資本家味道。
蕭衍看着她故作鎮定的模樣，眼底笑意更深。他放下茶杯，忽然道：“番椒種子，本王莊子上有更好的品種，明日讓人送來。”
沈妙驚喜：“真的？多謝王爺！”這下省了尋摸的功夫。
“嗯，”蕭衍站起身，似要離開，行至窗邊，又回頭看她，“謝家那邊，近日不會再來煩你。”
沈妙愣住。他做了什麼？
蕭衍卻不再多言，身影一閃，便融入了夜色之中，只留下滿室清冷的鬆香和桌上那枚沉甸甸的印章。
沈妙握着印章，看着窗外漆黑的夜，心中涌起一種奇異的感覺。她與他之間，似乎形成了一種難以言喻的默契。他提供平台、資源和適時的庇護，而她，則在這方天地裏，拼命掙扎、生長，向他證明自己的價值。
這種關系，不像男女之情那般旖旎，卻更讓她感到安心和……自由。
她深吸一口氣，收回目光，重新看向桌上的預算紙。
路還很長，但她手中的籌碼，似乎又多了一些。
青萍之末的微風，已悄然匯聚，正待吹向更廣闊的天地。
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【第七章 完】
