阿木爾帶回來的消息，像一塊投入平靜湖面的冰，瞬間凍結了曙光城剛剛升騰起的些許暖意。
他是在西南方向，距離曙光城約兩日路程的一處高地上，發現那些蹤跡的。並非大隊人馬，而是約莫十人左右的精銳小隊。他們穿着統一的、帶着金屬片綴飾的皮質輕甲，背負制式長弓，腰挎彎刀，行動間沉默而有序，與黑狼部那種散亂狂野的風格截然不同。
“他們不像是在狩獵或遷徙，”阿木爾的聲音在公廨內低沉地回響，帶着一絲他自己都未曾察覺的凝重，“他們在勘查地形，繪制地圖。我遠遠看到其中一人，在獸皮上刻畫。而且……他們似乎對雪屋很感興趣，在一座我們廢棄的舊雪屋外圍觀察了很久，還用武器戳刺試探。”
石猛的臉色瞬間沉了下來：“是天霜帝國的人？他們怎麼會摸到這裏？”
凌薇靠在鋪着獸皮的木墩上，指尖無意識地摩挲着粗糙的桌面。天霜帝國，這片土地上真正的霸主。其巡邏隊出現在這裏，意味着曙光城的存在，已經引起了更高層次力量的注意。這絕非黑狼部那種層面的威脅可比。
“他們繪制地圖，觀察雪屋……”凌薇沉吟道，“這說明他們並非偶然路過，而是有目的的偵察。我們之前與黑狼部的戰鬥，動靜不小，可能已經傳到了帝國邊緣的哨所。而且，雪薯、雪屋……這些不同於尋常部落的東西，足以引起任何統治者的好奇，或者……忌憚。”
忌憚。這個詞讓在場所有人的心都揪緊了。被黑狼部覬覦，尚可一戰；被天霜帝國盯上，他們這點微末力量，無異於螳臂當車。
“他們看到你了嗎？”石猛急切地問阿木爾。
阿木爾搖頭：“我離得很遠，借助風勢和雪坡隱藏，他們應該沒發現。但我感覺，他們的偵察很系統，覆蓋範圍不小，發現我們是遲早的事。”
公廨內陷入一片壓抑的沉默。剛剛因爲工分制度建立起來的些許振奮，被這突如其來的、更龐大的陰影徹底籠罩。
“怎麼辦？”林嫂的聲音帶着一絲顫抖，她下意識地看向凌薇。不知不覺間，這個虛弱的女子已經成了所有人的主心骨。
凌薇閉上眼，腦海中飛速權衡。逃？以他們現在的人口和物資，在帝國疆域內大規模遷徙，無異於自殺。打？更是以卵擊石。唯一的生路，在於“價值”和“秩序”。
她重新睜開眼，目光掃過衆人，聲音清晰而冷靜：“我們不能逃，也打不過。但我們可以讓他們覺得，我們‘有價值’，並且‘有秩序’，吞並我們比毀滅我們，更符合帝國的利益。”
“價值？秩序？”石猛不解。
“對。”凌薇點頭，“雪薯的種植技術，雪屋的建造方法，甚至我們正在摸索的工分制度和法典，這些都是不同於遊牧部落的、屬於‘定居文明’的雛形。對於一個大帝國而言，穩定的糧食來源、有效的管理方式，遠比一個需要時時鎮壓的、混亂的部落有價值得多。”
她看向阿木爾：“阿木爾，你熟悉帝國，他們如何對待周邊的小部落？”
阿木爾思索片刻，答道：“通常有兩種：順服的，繳納沉重的貢賦，部落首領需要去帝國指定的城池‘朝覲’，相當於人質；反抗的，直接屠滅，青壯爲奴。”
“所以，我們要表現出‘順服’的潛質，但又不是任人宰割的綿羊。”凌薇的手指在桌面上輕輕敲擊，“我們需要加快春耕，讓雪薯的種植規模看起來更有價值。我們需要進一步完善我們的防御，不是要對抗帝國大軍，而是要展示我們有一定的自保能力，增加他們征服的成本。最重要的是，我們要讓他們看到，我們這裏秩序井然，管理有效，是一個可以低成本接收和統治的‘成熟領地’。”
這是一個極其危險的走鋼絲遊戲。既要示弱，又要顯強；既要表示順從，又要保有底線。
“從明天起，”凌薇開始下達指令，語速加快，“石猛，加強外圍警戒哨，但收縮活動範圍，避免與帝國巡邏隊直接沖突。如果遭遇，盡量回避，若無法回避……表現出警惕但非敵意。”
“木牙，鐵頭，暫停非必要的工具研發，集中人力物力，在村子外圍增建兩道防御性的雪牆和陷坑，不求抵擋大軍，但要做出積極防御的姿態。”
“林嫂，加快春耕的準備工作，選最好的地塊，做出規模化種植的規劃圖。”
“阿木爾，你和你的人，負責教導衛隊帝國巡邏隊常用的旗語和簡單的交涉禮節。我們需要有人能和他們進行最基本的溝通。”
一條條指令清晰明確，將巨大的壓力轉化爲具體的行動。衆人領命，臉上的茫然和恐懼稍減，取而代之的是一種臨戰前的專注。
凌薇最後看向衆人，語氣凝重：“記住，在我們擁有足夠的力量之前，‘隱忍’和‘發展’是我們的唯一出路。接下來的每一步，都必須如履薄冰。”
會議散去，衆人帶着沉重的心情各自忙碌。凌薇獨自留在公廨內，望着門外灰暗的天空。胸口那沉寂的星核，似乎也感受到了外界巨大的壓力，傳來一絲極其微弱的悸動。
遠方的陰影已經投下，曙光城的命運，駛入了一片未知而危險的水域。是成爲帝國版圖上又一個無聲的貢賦點，還是能抓住那一線生機，在夾縫中成長爲參天大樹？
答案，藏在即將到來的、與帝國的第一次接觸之中。
