次日清晨。
姜府西廂房內，姜知一邊給栩栩系着衣帶，一邊細細叮囑。
“娘今日要去牙行招人，鋪子裏亂糟糟的，全是灰，就不帶你去了。你在家跟表哥表妹玩，聽外祖母和舅母的話，若是想吃什麼，就跟秋霜姐姐說。”
秋霜是姜母特意撥過來伺候的小丫鬟，此時正笑盈盈地站在一旁候着。
栩栩雖然有些黏人，但也很懂事。她乖巧地點點頭，伸手抱了抱姜知的腰：“娘，那你早點回來。我和靈兒妹妹約好了，今天要給布老虎做新衣裳。”
“好，娘辦完事就回來。”
姜知親了親女兒的額頭，看着她被秋霜牽着手，蹦蹦跳跳地去了正院找姜靈，這才放心地轉身出門。
既然要開店，這人手就是第一等大事。
姜知懷裏揣着銀票，直奔城西的人市。
江州城西，牙行。
這裏是江州最大的勞力交易市場，三教九流，魚龍混雜。
“招長工嘍！力氣大，吃得少！”
“新到的丫頭，會女紅，十兩銀子領走！”
喧鬧聲、討價還價聲、牲口的嘶鳴聲混在一起，空氣中彌漫着一股汗味和廉價脂粉味。
姜知用帕子掩了掩口鼻，目光在人群中穿梭。
她今日的目標很明確：一個護院，一個廚娘，一個跑堂。
正走着，前頭忽然傳來一陣哄笑聲。
“喲，大妹子，你這身板是不錯，可咱們這是招護院，那是把腦袋別褲腰帶上的活兒！你一個娘們兒拿着把刀嚇唬誰呢？回去切菜吧！”
“就是！還沒見過女人當鏢師的！真要是遇上劫匪，你是上去砍人，還是上去給人家當壓寨夫人啊？哈哈哈！”
一群穿着短打的漢子圍成一圈，對着中間指指點點，污言穢語層出不窮。
姜知心中一動，擠進人群。
只見圈子中央，立着一個身材高挑的女子。
她穿着一身洗得發白的灰藍色勁裝，袖口和褲腳都用布帶扎得緊緊的，背上背着一把用黑布纏着的長刀。
她雖是個女子，但眉眼冷冽，身姿挺拔如鬆，即便被這麼多人圍着嘲笑，臉上也沒有半分窘迫，只有隱忍的怒氣。
“我會武功。”
女子的聲音有些沙啞，但字字鏗鏘，“威遠鏢局出來的。尋常三五個大漢，近不了身。”
“威遠鏢局？”
領頭的一個胖管事嗤笑一聲，上下打量着她，“聽說威遠鏢局的老鏢頭前陣子沒了，現在的當家不留女眷。怎麼，你是被趕出來的？”
女子抿緊了嘴唇，握着刀柄的手背上青筋暴起，顯然是被戳中了痛處。
“我只問你，招不招人？我只要二兩銀子一月，包吃住就行。”
“二兩？還包吃住？”
胖管事像是聽到了什麼笑話，“二兩銀子我能招個壯實的小夥子了！招你個娘們兒回去，我還得防着你跟家丁鑽草垛子！去去去！別擋着爺做生意！”
周圍的漢子又是一陣哄笑。
女子臉色有些發白，眼神中閃過一絲憤懣。
她已經三天沒吃飯了。
自從師父去世，師叔接管鏢局，嫌她是女子晦氣，硬是把她趕了出來。她空有一身武藝，卻因爲是女兒身，在這個世道寸步難行。
“咕嚕——”
就在這時，一聲極其響亮的腹鳴聲，不合時宜地從她肚子裏傳了出來。
笑聲更大了。
“喲，女俠餓了？要不叫聲好哥哥，爺賞你個饅頭？”胖管事一臉猥瑣地湊上前。
“錚！”
女子猛地抬眼，大拇指一推刀譚，長刀出鞘半寸，寒光凜冽。
“滾。”
只有一個字，卻帶着森森殺氣。
胖管事嚇得脖子一縮，退後兩步，罵罵咧咧道：“凶什麼凶！活該沒人要！”
人群漸漸散去，只留下女子一人站在原地，手按着胃部，身形微微晃了晃。
“這位姑娘。”
一道溫和的聲音忽然在耳邊響起。
女子警惕地回頭，手瞬間按住刀柄。
只見一個身穿素色布裙、發髻簡單的年輕婦人正站在她身後，手裏提着一個油紙包。
姜知看着眼前這個如孤狼般的女子，笑了笑，將手裏的油紙包遞了過去。
“剛出爐的醬牛肉燒餅，熱乎着。我買多了吃不完，姑娘若是不嫌棄，幫我分擔點？”
沈青愣了一下。
她看着那油紙包，鼻尖鑽進一股濃鬱的肉香，肚子又不爭氣地叫了一聲。
“我不食嗟來之食。”沈青咽了口唾沫，硬邦邦地說道。
“不是白給的。”
姜知指了指不遠處的茶攤，“那邊有位子，咱們坐下聊？我正好缺個護院，月銀二兩，包吃住。不知女俠肯不肯賞臉？”
沈青猛地抬頭，死死盯着姜知：“你是認真的？我是女的。”
“我知道。”姜知點頭，“巧了，我也是女的。我就想招個女護院，方便。”
沈青沉默了片刻，接過燒餅，大步走向茶攤：“走。”
茶攤上。
姜知又要了兩碗熱騰騰的陽春面，臥了兩個荷包蛋。
沈青顯然是餓極了，顧不上斯文，三兩口就幹掉了一個燒餅，又端起面碗大口吞咽。直到一碗面見底，她才長舒了一口氣，感覺活過來了。
她放下碗，擦了擦嘴，看着姜知：“我叫沈青。刀法尚可，拳腳也行。只要給飯吃，給個睡覺的地兒，命賣給你。”
姜知笑了：“我要你的命做什麼？我要的是你幫我看家護院。”
她從袖子裏掏出一錠銀子，推過去：“這是預支一個月的工錢。待會兒你就跟我走，先去鋪子裏住下。那裏要修繕，堆了不少木料工具，得有人看着我才放心。”
沈青看着那錠銀子，沒有立刻拿，而是認真地問：“你不怕我拿了錢跑了？”
“疑人不用，用人不疑。”
姜知給自個兒倒了杯茶，“再說，威遠鏢局出來的，這點信譽總是有的吧？”
沈青眼神一震。
她默默收起銀子，抱拳行禮，動作利落：“東家放心。只要我在，鋪子裏少一塊瓦片，你拿我是問。”
搞定了最難的護院，姜知心裏踏實了一半。
帶着沈青，兩人又轉到了專門買賣人口的牙行。
這裏比外面的勞力市場稍微規矩些，都是籤了賣身契的。
姜知想找個機靈的丫頭跑堂。
牙婆見來了主顧，還是個帶着帶刀護衛的娘子，不敢怠慢，趕緊把手裏的小丫頭都叫了出來。
一排七八個小姑娘，大多面黃肌瘦，縮頭縮腦的。
唯獨角落裏有一個，雖然個子瘦小，頭發枯黃，但那雙眼睛卻滴溜亂轉，正偷偷打量着姜知和沈青。
“你，出來。”姜知指了指那個小丫頭。
小丫頭也不怯場，上前一步，跪下磕了個頭：“給夫人請安。”
聲音清脆，口齒伶俐。
“叫什麼名字？多大了？”姜知問。
“回夫人，家裏窮，沒大名，叫丫蛋，今年十三了。”
“識字嗎？”
“不識字，但會數數！一百以內的銅板，我一眼就能看出來少了沒！”小丫頭挺了挺幹癟的小胸脯，一臉自信。
姜知樂了。
這不就是天生的收銀員苗子嗎？
“行，就你了。”姜知轉頭對牙婆說，“契書籤死契，名字我來改。”
姜知看着眼前這個機靈鬼，想了想：“以後你就叫‘葉子’吧。希望你像樹葉一樣，雖然不起眼，但哪裏都能活。”
交了銀子，拿了身契。
“謝夫人賜名！葉子給夫人磕頭了！”葉子機靈地又磕了一個，起身後立刻很有眼力見地去幫沈青提包袱（雖然沈青並不需要）。
沈青雖然冷淡，但也沒有拒絕，只是默默調整了一下包袱的位置，讓葉子能輕鬆一些。姜知看着兩人，心裏暗自點頭。雖然這兩人性格迥異，但意外地合拍。
“護院有了，跑堂有了，現在就差個廚娘了。”姜知喃喃自語道。
三人一行往回走，打算去前面的街市碰碰運氣。
剛路過一條偏僻的小巷口，一股濃鬱的油炸面點的香氣，混合着蔥油和醬料的味道，順着風飄了過來。
葉子忍不住吸了吸鼻子，肚子很應景地響了一聲，她有些不好意思地捂住肚子，小聲說道：“夫人，好香啊。”
姜知也聞到了。這香味霸道，雖然是油炸之物，卻並不顯膩，反而透着股勾人的鮮香。能把普通的面點做出這種味道，手藝定然不差。
“走，去看看。”
姜知心中一動，順着香味，帶着兩人拐進了巷子。
