接下來的幾天，軋鋼廠食堂的“熗炒白菜”成了工人們午餐時的小小期待。何雨柱嚴格按照李師傅定的標準操作，油和花椒辣椒的用量控制得恰到好處，既提升了風味，又沒超出成本。工人們反饋極好，連帶着食堂其他窗口的飯菜都似乎好賣了一些。後勤科的孫副科長在食堂轉悠時，又特意誇了幾句，王胖子那張肥臉上也難得見了點笑模樣。
但何雨柱沒有因此放鬆。他知道，一道改良的素菜，不過是錦上添花，要想在食堂真正立足，甚至將來有所作爲，必須拿出更硬的本事，尤其是在掌勺師傅們看重的“硬菜”上。
機會很快就來了。廠裏要接待一批來自東北的老工業基地參觀團，規格不低。食堂接到任務，要準備一桌體現“南北結合、粗獷與精細並存”的招待餐。李師傅被指定爲主廚，張師傅協助。在商量菜單時，李師傅特意把何雨柱也叫了過去。
“柱子，這次客人裏有幾位是四川籍的老同志，雖然離鄉多年，但口味應該還是偏重。”李師傅指着擬定的菜單，“這道‘回鍋肉’，是川菜招牌，也是咱們食堂偶爾能拿出手的硬菜。這次，我想讓你試試手。”
何雨柱心頭一震。回鍋肉！這可是真正的川菜功夫菜，看似家常，實則對選肉、煮肉、切片、煸炒、調味每一個環節都有極高要求。李師傅把這個任務交給他，既是莫大的信任，也是極其嚴峻的考驗。
“李師傅，我……我能行嗎？”何雨柱沒有立刻應承，而是謹慎地問道。他知道，這種場合，萬一失手，影響的不只是他自己。
“有什麼不行？”李師傅眼睛一瞪，“你在紡織廠跟周老頭學了那麼久，回鍋肉是必學的吧？我看你上次做的宮保雞丁，火候味道都不差，回鍋肉也一樣，關鍵在用心，在細節。我給你把關，你放手做。老張，你看呢？”
張師傅抽着煙袋，點了點頭：“柱子刀工穩，火候感也不錯。讓他試試，我在旁邊看着。”
兩位師傅都發了話，何雨柱不再猶豫，深吸一口氣，眼神變得堅定：“是！李師傅，張師傅，我一定盡力做好！”
接下任務，何雨柱立刻進入狀態。他先去挑選豬肉。食堂采購的五花肉肥瘦層次不一，他仔細翻檢，挑出了幾塊肥瘦相間均勻、肉質緊實、皮薄肉嫩的上好五花。又檢查了豆瓣醬、豆豉、甜面醬等調料的成色。
煮肉是關鍵。水要寬，火要文，煮到筷子能輕鬆插入肉皮、但內部還未全熟的狀態，即所謂“斷生”。何雨柱守在鍋邊，不時用筷子試探，精準把握着出鍋時機。煮好的肉撈起，晾涼，然後切成薄厚均勻、大小一致的“燈盞片”。他的刀工早已爐火純青，肉片切得又快又好，肥瘦相連，薄如蟬翼，在案板上碼放得整整齊齊，引得旁邊幾個廚工都忍不住湊過來看。
備好青蒜苗、蒜片、姜片，將豆瓣醬細細剁碎，豆豉略斬幾刀，甜面醬調稀備用。
到了正式烹制的時候，後廚的氣氛有些緊張。參觀團的領導已經在隔壁小餐廳落座，這邊容不得半點差錯。李師傅主勺其他幾個菜，張師傅在旁邊壓陣，目光卻不時掃向何雨柱的灶台。
何雨柱心如止水。熱鍋，下入極少的底油潤鍋，然後下入切好的肉片，中火煸炒。肉片受熱，脂肪融化，逐漸卷曲，形成漂亮的“燈盞窩”。這一步火候至關重要，火大了肉片容易焦糊發硬，火小了“燈盞窩”出不來，油脂煸不淨，吃起來膩口。何雨柱手腕沉穩，鍋鏟翻動均勻，眼睛緊緊盯着肉片的變化。
待肉片卷曲、肥肉部分變得透明、鍋底滲出清亮的油脂時，他迅速將肉片撥到鍋邊，露出底油，下入剁細的豆瓣醬和豆豉，小火慢煸，炒出紅油和濃鬱的醬香味。接着下入甜面醬、少許料酒、醬油、白糖，與肉片一起翻炒均勻，讓每一片肉都裹上醬紅色的亮汁。最後，倒入青蒜苗和蒜片，大火快速翻炒幾下，待蒜苗斷生，立刻出鍋裝盤。
整個過程中，何雨柱動作行雲流水，對火候和時機的把握妙到毫巔。當那盤色澤紅亮、香氣撲鼻、肉片卷曲如燈盞、蒜苗碧綠點綴其間的回鍋肉端上備餐台時，連一向嚴肅的張師傅都忍不住微微點了點頭。李師傅更是直接夾起一片嚐了嚐，咀嚼幾下，眼中露出滿意的神色：“好！就是這個味！肉煸得透，醬香足，蒜苗火候正好！柱子，出師了！”
周圍的廚工們發出一陣低低的贊嘆。劉嵐撇了撇嘴，想說什麼，但看到那盤色香味俱佳的回鍋肉，又把話咽了回去。
這桌招待餐獲得了參觀團的一致好評，尤其是那道回鍋肉，被幾位四川籍的老同志贊不絕口，說吃出了家鄉的味道，沒想到在四九城的軋鋼廠食堂能吃到這麼地道的川菜。廠領導臉上有光，對食堂提出了特別表揚。
消息傳開，何雨柱在食堂的地位再次飆升。如果說之前的熗炒白菜只是小打小鬧，那麼這回鍋肉的成功，則真正證明了他已經具備了獨立掌勺硬菜的實力。連王胖子再見到他，稱呼都從“傻柱”變成了“柱子”，雖然語氣還是那樣，但態度明顯不同了。
何雨柱自己心裏清楚，這離不開李師傅和張師傅的提攜，也離不開周師傅的傾囊相授。他更加謙遜，對兩位師傅的指點越發用心聽取，對食堂的各項工作也更加主動承擔。他知道，手藝是根本，但人緣和口碑同樣重要。
食堂裏的順風順水，暫時沖淡了院外的隱憂。但何雨柱沒有忘記劉光天和胡同口那些混混。
關於劉光天，他按照和許大茂商量的思路，開始悄悄布局。他先是“無意中”在院裏幾個半大孩子面前，提起後巷老吳家小子新得了一把棗木彈弓，打得又準又遠，是附近最好的。這話很快傳到了劉光天耳朵裏。
劉光天果然不服氣，拿着他那把被何雨柱掰斷後偷偷粘好的破彈弓，在院裏顯擺，說要跟老吳家小子比試比試。何雨柱又趁機“好心”提醒他：“光天，比試歸比試，可別亂打東西，打着人或者打着公家東西就不好了。前院三大爺那盆菊花雖然快死了，可也是公家的財產。”
劉光天正在興頭上，哪裏聽得進去，反而覺得何雨柱是在小看他，梗着脖子說：“要你管！我打得準着呢！”
時機差不多了。這天是周日，院裏人比平時多。前院，閻埠貴正心疼地侍弄着他那盆半死不活的菊花，這是街道發給先進居民的獎勵，雖然蔫了，但他還指望能救活。中院，幾個婦女在洗衣服晾曬，易中海和幾個老頭在門口下棋。何雨水和院裏其他幾個小女孩在跳格子。
劉光天拿着彈弓，在院裏轉悠，尋找目標顯擺他的“準頭”。老吳家小子沒在，他的目光就落在了前院那盆孤零零的菊花上。
何雨柱站在自家門口，看似在修一個破板凳，眼角餘光卻一直盯着劉光天。他看到劉光天悄悄撿起一顆小石子，拉上皮筋，對準了閻埠貴的菊花盆。
就是現在！
何雨柱猛地站起身，沖着正在跳格子的何雨水和另外幾個小女孩的方向，用不大但足夠清晰的聲音喊道：“雨水！小心！別往那邊跑！”
他這一喊，院裏不少人都看了過來。劉光天被這突如其來的聲音一驚，手一抖，皮筋鬆開，石子“嗖”地飛出，不偏不倚，正打在閻埠貴那盆菊花的陶盆上！
“啪嚓！”一聲脆響，本就脆弱的陶盆應聲而裂，泥土和殘花撒了一地。
院子裏瞬間安靜了一下。所有人都愣住了。
閻埠貴第一個反應過來，看着自己心愛（雖然快死了）的寶貝花盆變成碎片，心疼得臉都扭曲了，眼鏡後面的小眼睛瞪得溜圓，手指顫抖地指向劉光天：“劉光天！你……你幹的好事！”
劉光天也傻眼了，手裏拿着彈弓，呆立在原地。
易中海眉頭緊鎖，放下棋子走了過來：“怎麼回事？光天，你怎麼能亂打彈弓？還打壞了三大爺的花盆！”
“我……我不是故意的……是何雨柱他突然喊，嚇了我一跳……”劉光天結結巴巴地辯解，想把責任往何雨柱身上推。
何雨柱一臉“無辜”和“後怕”，快步走到何雨水身邊，把她護在身後，然後對易中海和閻埠貴說：“一大爺，三大爺，我真不是故意的。我剛才看見光天拿着彈弓在那比劃，方向正好對着孩子們跳格子的地方，我怕他失手打到人，才趕緊喊了一聲提醒……誰知道……唉，都怪我，我不該喊那麼大聲。”
他這話，把自己摘得幹幹淨淨。我是爲了提醒孩子，避免傷人，是出於好心。至於劉光天被嚇到失手打壞花盆，那是他自己心理素質差，技術不過關，而且他拿着彈弓對着公共區域本身就是危險行爲。
果然，易中海聽完，臉色更沉了，看向劉光天：“光天！跟你說了多少次，不要在院裏玩這種危險的東西！你看看，差點傷到人，還打壞了公物！這花盆是街道發的，是公共財產！你說怎麼辦？”
閻埠貴更是氣得直哆嗦：“就是！劉光天！你今天必須給我個說法！賠我的花盆！不，賠公家的花盆！”
劉海中聞聲從屋裏出來，看到這場面，尤其是看到兒子手裏還拿着“凶器”，而閻埠貴和易中海都臉色不善，心裏咯噔一下。他這個二大爺最好面子，兒子當衆闖禍，打壞公物，還被抓了現行，這臉可丟大了。
“小兔崽子！你又惹禍！”劉海中上前，一巴掌拍在劉光天後腦勺上，奪過彈弓，直接摔在地上，用腳踩碎，“我讓你玩！讓你玩！還不快給三大爺道歉！”
劉光天被打得一個趔趄，捂着腦袋，眼淚在眼眶裏打轉，在父親和衆人目光的逼視下，不情不願地對閻埠貴說了聲：“三大爺，對不起……”
“光說對不起就行了？”閻埠貴不依不饒，“這花盆怎麼辦？”
劉海中臉上掛不住，咬着牙說：“老閻，你放心，這花盆……我賠！多少錢，你說！”
“賠？這是錢的事嗎？”閻埠貴扶了扶眼鏡，義正辭嚴，“這是破壞公物！是思想教育問題！光天這行爲太惡劣了，必須深刻檢討！我看，得開個全院大會，讓大家夥兒都聽聽，都受受教育！”
開全院大會？劉海中臉色更難看。那不等於把他家的醜事擺在全院人面前？他狠狠瞪了兒子一眼，又看向易中海。
易中海沉吟了一下。閻埠貴說得在理，劉光天這行爲確實不妥，當衆處理也能起到警示作用。而且，最近賈家的事鬧得院裏氣氛有些壓抑，借這個機會整肅一下院裏風氣，重申一下規矩，也不錯。
“老閻說得對。”易中海開口道，“光天這行爲，不是小事。今天打壞的是花盆，明天萬一打到人呢？必須嚴肅處理。這樣，晚上七點，開個臨時全院大會，專門說說這個事。光天，你要在會上做深刻檢討！老劉，你是二大爺，更要帶頭教育好子女！”
劉海中啞口無言，只能鐵青着臉應下。劉光天更是嚇得臉都白了，他天不怕地不怕，就怕他爹和這種當衆丟臉的場合。
何雨柱站在一旁，冷眼旁觀。這個結果，比他預想的還好。劉光天當衆出醜，被勒令檢討，劉海中顏面掃地，以後劉光天再想欺負雨水，就得掂量掂量了。而且，經過這件事，院裏人都會知道劉光天是個“危險分子”，無形中增加了對他行爲的監督。
他拉着何雨水，默默退回自家屋裏。關上門，何雨水小聲問：“哥，劉光天會被罰得很重嗎？”
“他活該。”何雨柱淡淡地說，“雨水，記住，對欺負你的人，不能一味忍讓。有時候，得用點智慧，讓他們自己露出馬腳，受到懲罰。”
何雨水似懂非懂地點點頭。
當晚的全院大會，劉光天在幾十號鄰居面前，哭喪着臉做了檢討，保證以後再也不在院裏玩彈弓，不亂打東西。劉海中雖然極力維持着威嚴，但誰都看得出他的尷尬和惱火。閻埠貴拿到了賠花盆的錢（劉海中私下多給了一點），也勉強消了氣。易中海借機又強調了院裏的規矩和團結，敲打了各家要管教好孩子。
大會散場時，何雨柱看到劉光天看他的眼神裏，除了怨恨，更多了一絲畏懼。他知道，短期內，劉光天應該不敢再明目張膽地找麻煩了。
至於胡同口那些混混，街道和派出所果然加強了那片區域的巡邏。何雨柱有兩次下班，遠遠看到有戴着紅袖箍的街道幹部和民警在胡同附近轉悠，刀疤臉那幾個人不見了蹤影。壓力之下，他們至少暫時收斂了，或者換了地方。
內外兩邊的威脅，都暫時得到了緩解。何雨柱稍稍鬆了口氣，但他知道，這遠不是結束。劉海中家丟了面子，不會善罷甘休；那些混混只是暫時躲開，未必真的怕了；院裏的其他人和事，依舊復雜。
他必須繼續提升自己，積蓄力量。
這天休息，何雨柱決定去遠一點的集市看看。他帶上一點錢和全國糧票，背着舊包袱，出了門。他沒有去常去的合作社和菜站，而是往城郊結合部的方向走去。那裏偶爾會有附近的農民偷偷擺攤，賣點自家產的雞蛋、蔬菜、山貨，價格比城裏便宜，也不要票，但風險也大，屬於“黑市”邊緣。
何雨柱很小心，裝作閒逛的樣子，在幾個攤子前轉了轉。雞蛋比城裏貴一點，但品相好；有些曬幹的蘑菇、木耳，品相一般，但勝在是野生的；他甚至看到有人賣風幹的野兔肉，雖然幹癟，但也是難得的葷腥。
他斟酌着，用有限的現金和糧票，換了一些雞蛋、一小包幹蘑菇、還有兩條不大的幹鹹魚。東西不多，但都是能存放、能改善夥食的“硬貨”。在付錢拿貨的瞬間，他借着身體的遮擋，意念一動，將東西迅速收進了儲物空間，只留兩個雞蛋在外面做樣子。
做完這些，他沒有立刻離開，而是繼續在集市外圍轉悠，觀察着來往的人流和潛在的“商機”。他看到有人用舊衣服換糧食，有人用工業券換雞蛋，也有人低聲詢問有沒有肉票、油票……一個自發形成的、簡陋的以物易物市場。
何雨柱心中一動。儲物空間裏，他還有周師傅給的貢椒和五香粉，那是絕對的“硬通貨”。但他絕不會在這裏拿出來，太扎眼，也容易暴露。不過，這個市場的存在，讓他看到了未來可能的一條隱秘物資交換渠道。前提是，他必須擁有足夠的、別人需要的“籌碼”，並且有絕對安全的交易方式。
現在還不是時候。他按捺住心思，準備離開。
剛走出集市沒多遠，在一個相對僻靜的土路拐角，他忽然聽到前面傳來一陣壓抑的咳嗽聲，和重物拖行的聲音。拐過去一看，只見一個頭發花白、衣衫破舊、背着個巨大破麻袋的老農，正靠在一棵樹下，劇烈地咳嗽着，臉色蠟黃，腳邊放着一個破舊的竹籃，裏面似乎是一些曬幹的草藥和幾根品相不好的山參。
老農看到何雨柱，渾濁的眼睛裏閃過一絲警惕，下意識地把竹籃往身後挪了挪，咳嗽得更厲害了。
何雨柱停下腳步。這老農看起來病得不輕，而且似乎很防備。他本想直接走開，但目光掃過那竹籃裏的東西時，忽然頓住了。
那幾根山參，雖然細小幹癟，須子也殘缺，但看那蘆頭和紋理，似乎……有點年頭？他前世接觸過不少高檔食材和藥材，對人參有些基本的了解。這幾根參，品相是差，但感覺不像是一兩年的園參。
他心中一動，走上前幾步，但沒有靠得太近，語氣盡量平和：“大爺，您這是……不舒服？需要幫忙嗎？”
老農警惕地看着他，咳嗽着擺擺手，聲音嘶啞：“沒……沒事。小夥子，你走你的。”
何雨柱沒走，反而從懷裏（空間裏）拿出早上準備路上喝的水壺（裏面是涼開水），遞過去：“大爺，喝口水順順吧。我看您咳得厲害。”
老農猶豫了一下，看着何雨柱清亮的眼神和遞過來的水壺，戒備心稍減，接過水壺，喝了兩口，緩了緩氣，啞聲道：“謝謝……小夥子。”
“您這背的是……”何雨柱指了指那個巨大的破麻袋。
“一點……山貨。想換點錢，抓藥。”老農嘆了口氣，臉上皺紋更深了，“家裏老婆子也病了，等錢用。可這兒……沒人識貨，都嫌我的東西差，給不上價。”
何雨柱看了一眼竹籃裏的草藥和山參，問道：“大爺，您這些參……是野生的？長在哪兒？”
老農眼中閃過一絲黯然：“老林子邊上挖的，年頭是有點，可長得不好，又小又瘦，賣相不行。藥鋪都不收，說不夠格。”
何雨柱蹲下身，仔細看了看那幾根山參。確實品相差，但蘆碗密集，主體上的橫紋細密清晰，須子雖然殘了，但殘留的部分韌性很足。這的確是有些年頭的野山參，只是生長環境可能惡劣，或者采挖時損傷了，導致品相不佳，藥效恐怕也打了折扣，但對普通人家來說，依然是難得的補品。
他心裏快速盤算着。這老農急需用錢，這幾根參在懂行的人手裏或許能看出價值，但在這種集市，確實很難賣上價。自己要不要賭一把？用有限的錢，換下這幾根參？就算藥效一般，關鍵時刻或許也能救命，或者用來做人情？
風險在於，他並不完全確定這參的真實年份和藥效，也可能看走眼。而且，他身上錢也不多。
猶豫片刻，何雨柱抬起頭，看着老農憔悴的臉，下定了決心。他掏出身上剩下的所有現金——大概還有四塊多錢，又拿出一斤全國糧票，遞到老農面前：“大爺，我身上就這些錢和糧票。我買您兩根參，行嗎？再多我也拿不出了。”
老農看着何雨柱手裏的錢和糧票，又看了看他誠懇的臉，渾濁的眼睛裏泛起一絲水光。他顫抖着手，從竹籃裏挑出兩根相對最好的參，又抓了一大把曬幹的、何雨柱不認識的草藥，一起塞給何雨柱：“孩子……你是個善心的。這些，都給你。參是不好，但真是老山上的……這些草藥，是治咳嗽的土方子，你也拿着……”
何雨柱接過參和草藥，將錢和糧票塞到老農手裏：“大爺，您快回去抓藥吧，保重身體。”
老農連連點頭，背起麻袋，腳步蹣跚地走了。
何雨柱看着手裏的兩根幹癟山參和一把草藥，小心地包好，收入空間。他不知道這筆交易是賺是虧，但那一刻，他遵從了自己的本心。在這個艱難的時代，誰都不容易。他能做的有限，但問心無愧。
回到四合院時，天色已晚。他將兩個雞蛋拿出來，做了雞蛋羹，和何雨水分着吃了。至於山參和草藥，他暫時不打算動用，好好收在空間裏。
夜裏，他再次感應儲物空間。存放了山參和草藥後，那木盒虛影的光暈，似乎又凝實了一絲，而且隱約散發出一種更加沉靜、醇和的氣息，與之前放入花椒辣椒時的感覺截然不同。
“難道，存放藥材這類有‘生命力’或特殊‘藥性’的東西，對它的‘成長’方向也有影響？”何雨柱心中浮現出一個新的猜想。
這個神秘的木盒，似乎越來越有趣了。而他的路，也在這不斷的探索、學習、周旋和一點點善意的積累中，緩緩向前延伸。
前路依舊未知，但手中的“籌碼”，似乎又多了一點。
