沈芷兮拿走了“清心菩提”，也拿走了那個玉盒。以她的敏銳，不可能放過銜尾蛇的印記。她會去查，會順着這條線，一步步靠近他隱藏在最深處的秘密。
這很危險。
但，也只有這樣，她才能真正走到他的面前，不再是隔着香案與試探，而是直面彼此最真實的模樣。
他拿起旁邊一份關於沈芷兮過往的密報，上面記錄着她如何從孤女成爲名動京城的調香師，又如何在地下世界贏得“香魅”之名。她的狠辣，她的堅韌，她的秘密……都讓他感到一種久違的、棋逢對手的興奮。
“沈芷兮……”他念着這個名字，聲音低沉，帶着一絲連自己都未曾察覺的期待。
“可別讓本王……等太久。”
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城西，暗市。
空氣裏混雜着黴味、劣質香料和某種不見光交易特有的腥鏽氣。沈芷兮壓低了鬥笠，在一個賣舊書殘卷的攤子前停下，指尖拂過那些泛黃脆弱的紙頁。
“老板，可有西域來的雜書？最好是……講些古老圖騰的。”她聲音放得粗啞。
攤主是個精瘦的老頭，掀了掀眼皮，渾濁的眼睛在她身上掃了掃，慢吞吞地從攤位底下抽出一本羊皮封面、邊角磨損嚴重的冊子。
“這個，看看。”
沈芷兮接過，翻開。裏面是些古怪的文字和圖案，她一眼就看到了那個熟悉的銜尾蛇標記，旁邊配着扭曲難辨的注解。她心髒微微收緊，面上卻不露分毫。
“什麼價？”
一番討價還價，她付了錢，將冊子揣入懷中，轉身沒入暗市更深處。她需要找一個真正懂行的人，解讀這本冊子。
在她身後不遠處，一個戴着鬥笠、身形普通的男子，也放下了手中把玩的劣質玉器，悄無聲息地跟了上去。
暗流，在京城看似平靜的水面下，涌動得愈發湍急。
城西暗市的空氣黏稠而污濁，像一鍋熬煮了太久、混雜了無數見不得光秘密的濃湯。沈芷兮壓着鬥笠邊緣，將那本記載着銜尾蛇的殘破冊子緊貼在胸前，腳步不停，穿過販賣各種禁忌物事的攤位，七拐八繞，最終停在一間門臉窄小、掛着“卜筮”破舊布幡的鋪子前。
這裏是“鬼算”陳三的地盤。他不算命，只賣消息，認錢不認人，據說沒有他挖不出的隱秘。
鋪子裏光線昏暗，只點着一盞油燈，一個幹瘦得像骷髏的老頭蜷在櫃台後，正就着燈光擦拭一枚生鏽的銅錢。聽到腳步聲，他頭也沒抬。
“問事，十兩。尋人，五十兩。查命，一百兩，不保證準。”聲音嘶啞，如同砂紙摩擦。
沈芷兮將一錠五十兩的雪花銀放在櫃台上，推過去。“不問事，不尋人，不查命。解個字，辨個圖。”
陳三擦拭銅錢的動作停下，渾濁的眼珠抬起，在沈芷兮遮遮掩掩的臉上轉了一圈，又落在那錠銀子上。他伸出雞爪般的手，將銀子攏進袖中。
“圖。”
沈芷兮將懷中冊子拿出，翻到銜尾蛇那一頁，推到他面前。
油燈如豆的火苗跳動了一下。陳三枯瘦的手指撫過那扭曲的蛇形圖案，指尖在蛇首銜尾處微微停頓。他臉上那些深刻的皺紋似乎都繃緊了一瞬。
“這東西……”他聲音更啞了些，“沾上，就是一身腥臊，甩不脫的。女娃娃，確定要問？”
“問。”沈芷兮語氣不變。
陳三盯着那圖案，半晌，才緩緩道：“‘環蛇之印’，西域一個早該死絕了的教派，‘永生道’的東西。他們不信神佛，只信血肉苦弱，追求以秘法脫去凡胎，得享不朽。”
他抬起眼皮，那渾濁的眼珠裏透出一絲令人不適的光。“這教派，百年前就被剿滅了，據說最後一個據點，在西域赤焰山。他們的秘法，需要特殊的‘容器’和‘引子’，過程……嘿嘿，邪門得很，人也死得透透的。”
永生道……赤焰山……容器……引子……
每一個詞都像冰冷的針，刺入沈芷兮的腦海。她想起戲樓裏那些殘破的肢體，古怪的藥鼎，還有蕭煜那異於常人的蒼白與病弱，以及他深不可測的實力。
難道……
她壓下心頭的驚濤駭浪，聲音依舊平穩：“這教派，在中原可有殘留？或者，有沒有人，在暗中搜尋他們的東西？”
陳三咧開嘴，露出稀疏發黃的牙齒，笑得陰森：“這就不是五十兩能買的消息了。”
沈芷兮又放下一錠五十兩的銀子。
陳三迅速將銀子收走，壓低了聲音，幾乎是在用氣音說話：“近幾年，黑市上確實有人在暗中搜羅‘永生道’的遺物，出手闊綽，路子也野。順着這條線摸，摸到過幾條不大不小的魚，最後……都斷了。”
他意味深長地看了沈芷兮一眼：“斷在哪兒，女娃娃，你心裏應該有點數。”
鎮北王府。
沈芷兮後背竄起一股寒意。她不再多問，收回冊子，轉身快步離開這令人窒息的卜筮鋪。
就在她踏出鋪門的瞬間，眼角餘光瞥見對面巷口，一個戴着鬥笠的身影迅速隱沒。還是被跟上了。
她不動聲色，混入人流，腳步加快，專挑人多眼雜的地方走。心中的疑團卻越滾越大。蕭煜和“永生道”有關？他在用那些邪門的秘法做什麼？追求所謂的不朽？那他引她入局，一次次試探，是爲了什麼？她會是那個“容器”，還是“引子”？
體內的“清心菩提”藥力似乎還在隱隱流轉，解了她的毒，卻也像在他與她之間，牽上了一根無形的線。
她必須盡快弄清楚！
穿過一個賣牲口的集市，濃烈的牲畜氣味和喧鬧的人聲暫時提供了掩護。沈芷兮閃身躲進一個堆放草料的棚子，屏住呼吸。片刻後，那個戴鬥笠的身影果然出現在集市入口，略顯焦躁地四處張望。
就是現在！
沈芷兮如同獵豹般竄出，並非沖向跟蹤者，而是反向繞到其身後，指尖一枚淬了麻藥的細針無聲無息地刺向對方頸後！
那跟蹤者反應亦是極快，猛地側身避過，反手便是一掌拍來，掌風凌厲，絕非普通探子！
沈芷兮矮身躲過，袖中香粉再揚。對方似乎早有防備，屏息急退，同時伸手入懷，似乎要掏出什麼信號之物。
不能讓他報信！
沈芷兮眼神一厲，不再保留，身形如鬼魅般貼上前，招式變得狠辣無比，專攻要害。兩人在嘈雜的集市邊緣飛快過招，引得周圍人群驚呼避讓。
眼看就要將對方制服，斜刺裏忽然傳來一聲驚呼：“官差來了！”
人群頓時一陣騷動。那跟蹤者趁機虛晃一招，脫出戰圈，幾個起落便消失在混亂的人潮中。
沈芷兮沒有去追，她站在原地，微微喘息。官差？來得這麼巧？
她抬眼望去，只見一隊巡城兵丁確實正朝這邊跑來，但距離尚遠，方才那聲呼喊，來源蹊蹺。
是有人故意攪局，幫那跟蹤者脫身？還是……另有一股勢力在暗中觀察？
她低頭，看着剛才打鬥中從對方身上扯下的一小塊布料，質地普通，但邊緣處，用同色絲線繡着一個極小的、幾乎與布料融爲一體的圖案。
又是一條銜尾蛇。
沈芷兮捏緊那塊布料，指尖冰涼。
這潭水，比她想象的，還要深得多。而蕭煜，就站在這漩渦的最中心。
