關山月冷，鐵甲凝霜。
雁門郡以北五十裏，鎮北軍大營。中軍大帳內，炭火燒得正旺，卻驅不散那透骨而入的寒意。這寒意不止來自塞外臘月的風雪，更來自帳中人眉宇間積鬱的沉重。
鎮國將軍賀連城，未着甲胄，只一身半舊的玄色棉袍，負手立於巨大的北境輿圖之前。他年約四旬，面容如刀削斧鑿，久經風沙的臉上刻着深深的紋路，一雙眼睛深陷，目光卻銳利如鷹，此刻正緊緊盯着圖上標注着“鐵壁”、“磐石”、“孤鷹”等字樣的幾處關隘與軍鎮。
他身形魁梧，站在那裏便如一座沉默的山嶽。但熟悉他的人卻能看出，這位以“鐵壁”之名威震北狄、戍邊十五年未曾讓胡馬南下一步的名將，此刻肩背的線條繃得有些過緊了。
帳簾掀起，一股裹挾着雪粒的寒風卷入，隨即又被厚重的簾布擋住。進來的是他的副將，也是多年心腹，蘇定。蘇定同樣未着全甲，臉頰帶着剛從外面回來的凍紅，眉宇間憂色更重。
“將軍，”蘇定抱拳，聲音壓得很低，“‘孤鷹堡’傳回密訊，臘月以來，對面狄人王庭的小股遊騎活動異常頻繁，雖未越界挑釁，但窺探之意明顯。且……冬日並非遊牧用兵之時，此等舉動，頗爲蹊蹺。”
賀連城沒有回頭，目光依舊鎖在輿圖上“孤鷹堡”的位置。“王庭內部有變？”他的聲音低沉沙啞，帶着常年發號施令的威嚴。
“暗樁回報，老單於病重已非秘密，幾個王子爭位正酣。按常理，此刻更應謹守門戶，防我朝趁虛而入才是。”蘇定上前兩步，與賀連城並肩看向輿圖，“如此反常集結窺探，倒像是……有人不想讓王庭內亂的消息，分散我們太多注意力。”
賀連城眼中寒光一閃：“聲東擊西？還是……敲山震虎？”
蘇定沉默片刻，從懷中取出一封沒有署名的密信，信紙邊緣有細微的焦痕。“京裏，‘燼字號’的消息。”他只說了這一句。
賀連城接過，就着炭火的光迅速瀏覽。信很短，只有寥寥數語，卻讓他捏着信紙的手指關節微微泛白。
“朝議洶洶，漕運、邊餉屢被詰難。白鷺書院開，新貴蓄勢。近日‘朱痕’頻動，崔、薛二府之事，恐僅爲開端。北境但有異動，無論虛實，皆可爲攻訐之柄。望將軍慎之，再慎之。”
“朱痕……”賀連城從牙縫裏擠出這兩個字，將密信湊近炭火，看着它迅速蜷曲、焦黑、化爲灰燼。“牝雞司晨，妖孽橫行！竟已到了動用這等陰私齷齪手段，來堵天下悠悠之口的地步了麼！”他的聲音裏壓抑着滔天的怒火與鄙夷。
崔琰，清流脊梁；薛濟同，太醫世家。竟都落得滿門屠戮、血書警告的下場。而朝堂之上，袞袞諸公，或噤若寒蟬，或忙於黨爭傾軋，誰還敢爲忠直發聲？誰還敢質疑深宮之中那位越來越乾綱獨斷的女人？
“將軍，息怒。”蘇定低聲道，眼中亦有憤懣，“京中局勢晦暗，此信特意提及‘朱痕’與北境，怕是……意有所指。”
“他們自然意有所指。”賀連城冷笑，轉身離開輿圖，走到帳中粗糙的木案邊。案上除兵書令箭外，還攤開着幾份兵部和戶部發來的公文副本。內容大同小異，皆是催促核實軍籍員額、厘清去歲糧秣器械損耗、並隱晦提及今歲邊餉可能因“國庫虛耗”而“略有遲延”或“酌情核減”。
“邊軍將士，浴血戍邊，餐風飲雪，爲國屏藩。換來的就是這般‘酌情核減’！”賀連城一掌拍在案上，震得筆架跳動，“去歲狄人秋掠，‘鐵壁’、‘磐石’兩營傷亡幾何？撫恤銀子至今還未發全！今冬這般酷寒，營中凍傷者日增，藥材、炭薪皆不足！他們卻在京中，算計着如何克扣我們賣命的錢糧，如何鏟除異己，如何讓那女人坐穩江山！”
他的聲音在空曠的大帳內回蕩，帶着鐵與血的味道，還有深沉的無力與悲涼。
蘇定默然。這些情況，他何嚐不知。鎮北軍上下，從將軍到士卒，心頭都堵着一口鬱氣。但這口氣，無處可吐。
“將軍，‘燼字號’提醒我們慎之……”蘇定斟酌着語句，“是否意味着，京中有人，或許已將對準崔琰、薛濟同的刀，悄悄轉向了我們？狄人異動，若是巧合便罷，若是……有人故意勾連外敵，制造事端，再借此攻訐將軍您擁兵自重、邊備鬆弛、甚至……養寇自重？”
賀連城猛地看向蘇定，眼中精光暴射。他不是沒想過這個可能，但從心腹口中說出來，依然讓他感到一陣刺骨的寒意。爲了權力，那些人，當真敢冒天下之大不韙，行此通敵賣國、自毀長城之舉？
帳內炭火噼啪，兩人相對無言，只有沉重的呼吸聲。
良久，賀連城緩緩坐下，手指揉着緊蹙的眉心。“狄人異動，無論原因爲何，我軍必須應對，此爲將者本分。邊餉糧秣，也須竭力爭取，不能讓將士們寒心。”他頓了頓，聲音更沉，“但京中刀鋒已露，我們不能再像以往一樣，只知埋頭守邊。蘇定。”
“末將在。”
“派可靠之人，持我密信，秘密入京。”賀連城眼中閃過一絲決斷，“不去兵部，不去任何衙門。直接尋訪幾位致仕已久、卻仍在清流中享有聲望的老臣，如前任御史中丞裴公，前國子監祭酒林公。陳說北境實情，尤其是軍需艱難與狄人異動之蹊蹺。不必言及宮闈，只論邊事民生。聽聽他們的看法，也……讓他們知道，北境將士，尚未忘本，亦知忠義。”
這是險棋。私通致仕老臣，傳揚邊軍困境，極易被扣上“結交朝臣、圖謀不軌”的帽子。但賀連城已別無選擇。他不能讓鎮北軍上下數萬條性命，無聲無息地淪爲朝堂傾軋的犧牲品。
“另外，”賀連城補充道，語氣森然，“軍中給我仔細排查，尤其是與京中有書信往來，或近期有異常舉動者。若有吃裏扒外、勾結外敵或京中魑魅者……”他五指緩緩收緊，“殺無赦。”
“末將領命！”蘇定肅然抱拳。
“還有，”賀連城站起身，再次走到輿圖前，目光掠過重重關山，仿佛要望穿南邊的萬裏河山，直抵那座波譎雲詭的帝都，“替我留意……白鷺書院。”
蘇定一怔：“書院？那些勳貴子弟……”
“勳貴子弟，亦是未來將種。”賀連城聲音低沉，“看看那裏，有沒有尚存血性、知曉邊關疾苦的苗子。也看看……那位聖後，究竟想在那裏，培養出怎樣的‘國之棟梁’。”
他想起密信中“新貴蓄勢”四字。舊的清流脊梁已被折斷，新的力量正在那座華麗的書院中被塑造。那會是怎樣的力量？是只知逢迎上意、黨同伐異的蠹蟲，還是……或許有一絲可能，存在幾個未被徹底染黑、心中尚有家國天下的年輕人？
這個念頭有些渺茫，但身處絕境之人，總會下意識尋找任何一點微光。
“明白了。”蘇定點頭，將這幾條命令牢牢記在心裏。
賀連城揮了揮手，蘇定無聲退下。
大帳內，又只剩下賀連城一人。炭火漸漸弱了下去，帳內光線昏暗。他獨自站在巨大的輿圖前，像一尊凝固的雕像。
北境的風雪在帳外呼嘯，如同萬千冤魂的嗚咽。而南邊的落雲京，此刻想必是另一番景象：宮燈璀璨，笙歌隱約，白鷺書院內書聲琅琅，朝堂之上暗流洶涌，無人聽見這塞外寒風中的鐵甲悲鳴。
他伸手，撫摸輿圖上雁門郡那粗糙的標記。這裏是他守了十五年的地方，每一寸土地都浸透着麾下將士的血汗。
“但願……這鐵壁，不會從內部崩塌。”他低聲自語，聲音消散在寒冷的空氣中，無人聽聞。
帳外，值夜的士兵挺直腰杆，任憑霜雪落滿肩頭，目光警惕地望向北方沉沉的夜色。那裏，是虎視眈眈的狄人，也可能隱藏着更叵測的危機。
而遙遠的落雲京，白鷺書院聽濤閣的燈火，在深夜裏依舊亮着一盞。新來的書童洛舟，剛剛將臨摹着“玲瓏”字樣的紙片，小心翼翼地藏入鞋底的夾層。
命運的羅盤緩緩轉動，邊關的孤煙與帝都的暗香，在無形的漩渦中，正被牽引向未知的碰撞。
