鐵牛扛着麻袋（裏面裝着昏迷的蘇棠），像一頭受驚的蠻牛，在崎嶇的山林裏奪路狂奔。沉重的腳步踩得枯枝敗葉咔嚓作響，每一步都震得麻袋裏的蘇棠微微晃動。凌肆則抱着他的命根子錢袋和那對包好的山魈爪子，氣喘籲籲地跟在後面，後背的傷口在劇烈奔跑下疼得鑽心，感覺骨頭縫裏都在冒涼氣。
“慢…慢點！鐵牛！仙子…仙子經不起顛簸！” 凌肆上氣不接下氣地喊道，感覺肺都要炸了。
鐵牛聞言，腳步稍微放緩，但依舊不敢停留，甕聲甕氣地說：“少爺！後面…後面真有東西追！俺聽見了！像…像好多條大蛇在草裏爬！” 他黝黑的臉上滿是汗水和驚恐。
凌肆側耳傾聽，果然，身後密林深處，那令人毛骨悚然的沙沙聲非但沒有消失，反而更加密集、更加接近！仿佛有無數條冰冷的、溼滑的東西在草叢中快速穿行，緊追不舍！他甚至能聞到一股若有若無的、混合着腐爛泥土和腥臊氣息的怪味隨風飄來！
一股寒意瞬間從腳底板竄上天靈蓋！剛幹掉一個山魈，又惹來一群更麻煩的東西？！這鬼地方真不是人待的！
“往…往高處跑！” 凌肆靈光一閃，指着不遠處一個樹木相對稀疏、岩石裸露的山坡，“快！蛇蟲怕火！也怕開闊地！” 他想起蘇棠之前用的引火粉末。
鐵牛二話不說，調轉方向，朝着山坡奮力沖去。他龐大的身軀爆發出驚人的耐力，即使扛着一個人，速度也絲毫不慢。凌肆咬着牙，忍着劇痛，拼命跟上。
爬上陡峭的山坡，樹木果然稀少了許多，腳下是嶙峋的岩石。鐵牛將麻袋小心地放在一塊相對平整的大石頭上，自己也累得一屁股坐在地上，呼哧呼哧地喘着粗氣，警惕地回頭望着來路。
凌肆也癱倒在地，感覺全身骨頭都快散架了。他顧不上休息，連忙爬到蘇棠身邊。借着昏暗的光線（天色已近黃昏），他看到蘇棠依舊昏迷不醒，臉色蒼白如紙，氣息微弱，嘴角的血跡已經幹涸。他下意識地摸了摸腰間的玉佩——剛才那神奇的溫潤光芒已經消失，玉佩恢復了冰冷普通的樣子。
“仙子？蘇棠？” 凌肆輕輕推了推她，毫無反應。他探了探她的鼻息，微弱但還算平穩。他猶豫了一下，解開裝着蘇棠藥囊的皮袋，裏面除了幾個小瓷瓶，還有一個針囊。他記得蘇棠之前用過銀針。
“鐵牛！警戒！有東西上來就喊！” 凌肆吩咐道，然後深吸一口氣，回憶着蘇棠給他扎針時的動作（雖然當時是暴怒狀態），顫抖着手指，捻起一根細如牛毛的銀針。他不懂醫術，但知道幾個大概的穴位——人中、內關，據說能提神醒腦、緩解疼痛？
死馬當活馬醫吧！總不能看着她死！
凌肆心一橫，對着蘇棠的人中穴，小心翼翼地扎了下去！
“嗯…” 昏迷中的蘇棠發出一聲極其微弱的呻吟，眉頭緊緊蹙起，似乎感受到了疼痛。
凌肆嚇了一跳，連忙停手。有效？還是扎壞了？
他硬着頭皮，又拿起一根針，摸索着找到蘇棠手腕內側的內關穴，再次扎下。
這次，蘇棠的身體微微顫抖了一下，長長的睫毛如同受驚的蝶翼般劇烈顫動起來！她艱難地、極其緩慢地睜開了眼睛！
那雙原本清冷銳利的眼眸，此刻蒙着一層朦朧的水霧，失去了焦距，顯得有些茫然和脆弱。她似乎用了很大的力氣，才將視線聚焦在凌肆那張寫滿緊張和…一絲絲心虛（怕扎壞了）的臉上。
“你…？” 蘇棠的聲音沙啞幹澀，如同砂紙摩擦，微弱得幾乎聽不見。她似乎想動，但身體虛弱得連抬起手指都做不到。
“醒了！仙子你終於醒了！” 凌肆大喜過望，連忙把針拔掉（動作略顯粗暴），也顧不上什麼男女大防了，拿起水囊湊到蘇棠唇邊，“快！喝點水！你傷得很重！”
蘇棠沒有抗拒，就着凌肆的手，小口啜飲了幾口清水。清涼的水滋潤了幹涸的喉嚨，讓她眼中的迷茫褪去了一些，取而代之的是深沉的疲憊和…一絲冰冷的後怕。她嚐試運轉體內微弱的靈力，立刻感到經脈如同被無數鋼針攢刺，丹田處更是空空蕩蕩，之前強行催動“蝕魂腐心涎”的反噬比想象中更嚴重。
“反噬…需要…靜養…三日…” 蘇棠極其艱難地吐出幾個字，每說一個字都仿佛耗盡了力氣。她閉上眼，再次陷入一種半昏迷的虛弱狀態，但至少神智是清醒的。
三日？！凌肆的心沉了下去。在這危機四伏的鬼地方，別說三日，就是三個時辰都難熬！而且…鬼哭林的任務怎麼辦？紅姑的“助力”還沒影呢！
就在這時！
“沙沙沙…沙沙沙…”
那令人頭皮發麻的密集沙沙聲，已經清晰地從山坡下方傳來！伴隨着一種低沉的、如同無數節肢摩擦的“咔噠”聲！
“少爺！來…來了！” 鐵牛驚恐的聲音帶着顫音，他抓起一塊磨盤大的石頭，擋在凌肆和蘇棠身前，巨大的身軀因爲恐懼而微微發抖。
凌肆探頭望去，頓時倒吸一口涼氣！
只見山坡下方，昏暗的光線下，無數條粗如兒臂、渾身覆蓋着暗綠色鱗片、頭部呈三角扁平狀、長着一對猩紅復眼的怪蛇，如同潮水般從密林中涌出！它們數量之多，密密麻麻，幾乎覆蓋了下方整片區域！鱗片摩擦着岩石和枯草，發出令人牙酸的沙沙聲和咔噠聲！空氣中彌漫開一股濃鬱的、令人作嘔的腥臊惡臭！
這些怪蛇顯然是被山魈的血腥味吸引而來！它們猩紅的復眼死死鎖定山坡上的三人，分叉的蛇信嘶嘶吞吐，帶着嗜血的貪婪！
“是…是‘鐵線腐屍蚺’！” 凌肆腦子裏瞬間閃過以前在某個地攤雜書上看到的描述——群居，劇毒，喜食腐肉，鱗甲堅韌，行動迅捷！這玩意兒單個不算太強，但數量恐怖！被纏上，瞬間就會被啃得只剩骨頭！
“火！鐵牛！快！找枯枝！點火！” 凌肆急聲大吼，同時手忙腳亂地去翻鐵牛的大麻袋，尋找紅姑給的那兩捆“驅蟲香”！驅蟲香！但願有用！
鐵牛也反應過來，連忙丟掉手中的大石頭（砸下去也砸不死幾條），轉身就去扒拉山坡上稀少的枯枝和幹草。但這點東西，根本不夠點燃一堆能嚇退蛇群的篝火！
蛇群已經涌上了山坡！最前面的幾條怪蛇，猩紅的復眼閃爍着凶光，猛地彈射而起，如同離弦的毒箭，張開布滿細密獠牙的口器，朝着擋在最前面的鐵牛和地上的蘇棠噬咬而來！
“滾開！” 鐵牛怒吼一聲，揮舞着蒲扇般的大手，如同拍蒼蠅般狠狠扇了過去！他力大無窮，一巴掌就將兩條怪蛇拍飛出去，砸在岩石上發出沉悶的響聲，蛇身扭曲了幾下，竟沒死透，掙扎着還想爬起！
但更多的怪蛇已經涌了上來！它們的目標不僅是鐵牛，還有他身後毫無反抗之力的蘇棠！幾條狡猾的怪蛇甚至繞開了鐵牛，貼着地面，如同綠色的閃電，直撲昏迷的蘇棠！
“仙子！” 凌肆目眥欲裂！他剛摸到那兩捆驅蟲香，根本來不及點燃！眼看那布滿獠牙的口器就要咬上蘇棠蒼白的小腿！
情急之下，凌肆腦中一片空白，只有一個念頭：不能讓她死！她死了我也得完蛋！
他幾乎是本能地撲了過去！用自己的身體，擋在了蘇棠身前！同時，他抓起麻袋裏紅姑給的那個木盒子，看也不看，朝着撲來的幾條怪蛇狠狠砸了過去！
“砰！”
木盒子砸在一條怪蛇頭上，碎裂開來！裏面那三枚灰撲撲的“辟瘴丹”和兩捆“驅蟲香”散落一地！
就在盒子碎裂、丹藥和線香落地的瞬間！
異變陡生！
那三枚灰撲撲的“辟瘴丹”接觸到空氣，竟如同被點燃的石灰，瞬間爆發出刺眼的白光和一股極其辛辣刺鼻的濃烈煙霧！這煙霧帶着強烈的刺激性氣味，瞬間彌漫開來！
“嘶嘶嘶——！！！”
沖在最前面的幾條怪蛇，被這突如其來的強光和辛辣煙霧籠罩，頓時發出淒厲痛苦的嘶鳴！它們如同被滾油潑中，瘋狂地扭動翻滾起來！猩紅的復眼瞬間變得渾濁，行動也變得混亂不堪，互相撞擊撕咬！
而那兩捆散落的“驅蟲香”，被這辛辣煙霧一激，竟也“嗤嗤”地自行燃燒起來！釋放出的不再是尋常的驅蟲藥味，而是一種極其淡雅、卻又帶着某種奇異穿透力的異香！
這股異香混合着辛辣的白煙，如同擁有神奇的魔力！原本如同潮水般洶涌撲來的蛇群，在接觸到這混合煙霧的邊緣時，如同撞上了一堵無形的牆壁！所有怪蛇都驚恐地嘶鳴着，瘋狂地向後退縮！它們仿佛遇到了天敵克星，連地上受傷翻滾的同伴都顧不上了，潮水般退下陡坡，爭先恐後地重新鑽回了密林深處！
只是幾個呼吸間，山坡上除了彌漫的辛辣白煙和淡雅異香，以及那幾條還在痛苦扭動、漸漸僵直的怪蛇屍體，就只剩下劫後餘生的三人！
鐵牛保持着拍擊的姿勢，目瞪口呆。
凌肆還保持着撲在蘇棠身上保護的姿勢，心髒狂跳，一臉懵逼。
昏迷的蘇棠似乎也被這劇烈的動靜和刺鼻的氣味刺激到，眉頭又蹙緊了幾分。
“這…這…” 凌肆看着地上那自行燃燒、釋放異香的“驅蟲香”和已經化爲白色粉末的“辟瘴丹”，又看看退得幹幹淨淨的山坡下方，腦子有點轉不過彎。
紅姑給的這玩意兒…不是劣質品？是…特制的？專門對付這種邪門蛇蟲的？！這辛辣白煙和異香組合，簡直是驅蛇神器啊！
“少爺！您太厲害了！” 鐵牛回過神，一臉崇拜地看着凌肆，“您一出手！就把那些長蟲全嚇跑了！比仙子還厲害！”
凌肆：“……” 他無言以對。這完全是瞎貓碰上死耗子！誰能想到紅姑給的這寒酸玩意兒，關鍵時刻真能救命？而且效果這麼霸道！
“咳咳…咳…” 辛辣的煙霧讓凌肆劇烈咳嗽起來，眼淚鼻涕直流。他連忙拉起衣襟捂住口鼻，又小心翼翼地看了看身下的蘇棠，確認她沒有被煙霧嗆到（似乎那異香有保護作用？）。
“快！鐵牛！趁着香還燒着！把仙子挪到上風口去！這煙太嗆了！” 凌肆指揮道。
鐵牛連忙照做，小心翼翼地將蘇棠連同麻袋一起搬到了山坡更高處、煙霧稀薄的地方。
凌肆則忍着嗆人的煙霧，手腳麻利地將地上那兩捆還在燃燒的“驅蟲香”撿起來（用布包着手，怕燙），插在蘇棠休息的岩石周圍。那淡雅的異香形成了一圈無形的屏障。
做完這一切，他才癱坐在蘇棠旁邊，大口喘着粗氣，感覺渾身都被冷汗浸透了。他看着岩石上依舊昏迷但氣息平穩了一些的蘇棠，再看看那兩捆靜靜燃燒、釋放異香的線香，心裏五味雜陳。
紅姑…這女人到底打的什麼主意？給的東西看似寒酸，卻能在關鍵時刻救命？她是在幫我們，還是另有所圖？
夜色，如同濃稠的墨汁，徹底籠罩了山林。遠處，鬼哭林的方向，隱約傳來了陣陣如同女子嗚咽、又似嬰孩啼哭的詭異風聲，聽得人毛骨悚然。
“鬼哭…” 鐵牛抱着胳膊，打了個寒顫，小聲嘀咕，“少爺…這名字…真沒叫錯…”
凌肆也感覺一股寒意順着脊椎爬上來。他看着在異香環繞中安靜昏迷的蘇棠，又摸了摸懷裏那對冰冷的山魈爪子和沉甸甸的錢袋。
前有鬼哭林，後有未知追兵（那群怪蛇可能還會回來），身邊還躺着一個重傷昏迷、需要保護的“定時炸彈”（靈契反噬）兼“債主”（醫藥費）…
這日子，真是沒法過了！
“鐵牛，” 凌肆有氣無力地吩咐，“守夜…精神點…我眯一會兒…” 他感覺自己快虛脫了，精神和肉體都到了極限。他需要休息，哪怕一小會兒。
鐵牛用力點頭，像一尊鐵塔般坐在岩石旁，瞪大眼睛警惕着四周的黑暗，手裏緊緊攥着半截粗木棒。
凌肆靠在冰冷的岩石上，疲憊地閉上眼睛。然而，他並沒有立刻睡着。眉心那靈契的聯系，此刻異常清晰。他能清晰地感受到蘇棠體內那如同風暴過境般混亂破碎的經脈，感受到她丹田處微弱得如同風中殘燭的氣息，感受到那深入骨髓的虛弱和痛苦…
這種感知如此清晰，如此…感同身受。仿佛他自己也受了重傷。這感覺，比之前感知到她的情緒更加深入，也更加…難受。
“媽的…這破靈契…” 凌肆在心裏暗罵了一句，下意識地又摸了摸腰間的玉佩。玉佩冰冷，毫無反應。
他嘆了口氣，強迫自己不去想那要命的靈契反噬和堆積如山的債務，努力放空思緒。就在意識即將沉入黑暗時，一個念頭無比清晰地冒了出來：
紅姑的任務…那鬼哭林裏的剝皮匠…必須得去！
不僅僅是爲了那該死的黑風雙煞情報，也不僅僅是爲了紅姑許諾的“助力”。更因爲…只有拿到紅姑的“貨”，才有籌碼換到真正值錢的東西，或者…換到蘇棠急需的、能治療她這種嚴重內傷的頂級丹藥！靠他自己懷裏這點靈石，連顆像樣的續命丹都買不起！
爲了保住自己的小命（靈契反噬），也爲了…這煞星別真死了（死了就沒人幫他解毒療傷，也沒人分擔風險了），更爲了那渺茫的五百靈石賞金…鬼哭林，龍潭虎穴也得闖！
窮鬼的命，有時候就是這麼不值錢，卻又…不得不拼命去掙。
