趙勝帶回來的消息，如同在柳河莊死寂的冰面下投下了一塊巨石！
“管事大人！他們又來了！就在昨夜後半夜！”少年趙勝喘着粗氣沖進管事房，臉上混雜着緊張和興奮，凍得發紫的嘴唇微微顫抖，“還是那片爛泥灘！四條小船！搬的東西更多了！油布裹得嚴嚴實實，沉得要死！這次…這次小人摸近了點，借着他們點火的亮光，看清了領頭那個！是個獨眼龍！臉上有塊大疤！說話…是山西那邊的口音！”
山西口音？獨眼龍？張銳眼神瞬間銳利如刀。這絕非尋常的走私小販！他立刻追問：“看清搬什麼東西了嗎？或者…聽到他們說什麼？”
趙勝努力回憶，眼中閃着光：“油布裹着，看不清…但搬上岸時，有東西磕在石頭上，‘當啷’一聲！像是…像是鐵器！還有…有個小個子不小心滑了一跤，包袱散開了，掉出來幾個…幾個黃澄澄的銅管！上面…上面好像刻着字！像是…‘天字…’什麼的！小人離得遠，沒看清全！” 他喘了口氣，壓低聲音，帶着一絲驚悸，“他們…他們好像吵了幾句！獨眼龍罵那滑倒的小個子，說…說‘弄壞了火門機，耽誤了南邊的買賣，老子把你填河喂王八！’”
火門機？！
這三個字如同驚雷，在張銳腦海中炸響！火門機，那是火繩槍最核心的擊發裝置部件！黃銅圓筒，刻着“天字…”？工部軍器局下屬作坊，多有以“天、地、玄、黃”等字號命名的！周鐵山憤恨的控訴，閃回中那支刻着工部編號的箭矢，京營兵痞手腕上的刺青，張旺那陰冷的目光…無數碎片瞬間被這條線索串聯起來！
這絕不是簡單的走私！這是有組織、有預謀、甚至可能涉及工部內部蛀蟲的軍械倒賣！那些沉甸甸的油布包裹裏，很可能就是本該裝備給邊軍衛所的鳥銃、火門機、甚至火藥！而買家…“南邊的買賣”？是流寇？還是…盤踞海上的某些勢力？！
一股冰冷的寒意瞬間攫住了張銳的心髒，比屋外的寒風更刺骨。他原以爲柳河莊只是國公府丟給他的一個爛攤子，卻沒想到這片荒蕪之地的邊緣，竟隱藏着如此巨大的漩渦！這秘密如同一把懸在頭頂的利刃，隨時可能落下！
“你做得很好，趙勝。”張銳的聲音異常冷靜，壓下翻騰的心緒，“繼續盯着，但千萬小心！那些人…極度危險！發現任何異常，立刻匯報，不可擅自行動！”
“是！”趙勝挺直腰板，眼中閃爍着被信任的激動和完成任務的火光。
危機也是機遇！這驚天秘密，或許就是撬動柳河莊死局的第一個支點！但前提是，他必須先讓柳河莊活下去，擁有一定的自保之力！
河灘黑貨帶來的巨大壓力，如同無形的鞭子，狠狠抽在張銳身上。錢糧，成了壓倒一切的首要任務！沒有糧食，莊戶人心渙散，一切計劃都是空談；沒有糧食，他連招募人手、組建基本力量的資本都沒有！
國公府的路已然堵死。指望那點摻麩皮的陳糧施舍，無異於等死。開源！必須立刻找到能在貧瘠土地上、在寒冬裏也能帶來快速收益的東西！
張銳的目光，死死鎖定了趙老栓口中那片靠近河灘、地勢相對平緩、但因土質沙化又被視爲“下下等”的荒地。一個大膽的計劃在他腦海中迅速成型——責任承包制！
他將所有莊戶召集到勉強清理出來的打谷場上。寒風卷着雪沫，打在莊戶們麻木而惶惑的臉上。張銳站在一塊磨盤上，目光掃過這五十多張被苦難刻滿印記的面孔。
“柳河莊，想要活下去，靠天靠地靠國公府，都沒用！”張銳的聲音不高，卻帶着一種奇特的穿透力，壓過了呼嘯的風聲，“只能靠我們自己這雙手！”
他指向那片荒灘：“那片沙地，從今天起，分到各家各戶！每家按人頭，能開多少，就分多少！開出來的地，頭三年，免交國公府的租子！只按收成，交三成給我這個管事，作爲公中錢糧，用來修河堤、買農具、請先生！剩下七成，全是你們自己的！”
“轟——！”
死寂的人群如同投入滾燙的冷水，瞬間炸開了鍋！
“免…免租子？！”
“交三成？剩下…全是自己的？！”
“開多少分多少？管事大人…這…這當真？！”
“那沙地…能種出啥呀？往年種點豆子都收不回種子錢…”
質疑、震驚、難以置信、還有一絲被壓抑了太久、幾乎不敢奢望的微光，在人群中涌動。趙老栓更是激動得渾身發抖：“管…管事大人！這…這…國公府那邊…”
“國公府那邊，自有我去說項！”張銳斬釘截鐵地打斷，“你們只需告訴我，願不願意幹？願不願意用自己的力氣，搏一個活命的機會？搏一個不用再啃樹皮、賣兒賣女的將來？！”
“願意！俺們願意！”短暫的沉默後，幾個膽子稍大的漢子嘶啞着喊了出來！緊接着，如同點燃的野火，越來越多的人跟着喊：“願意！管事大人！俺們幹！俺們幹！”
麻木絕望的眼神，第一次被一種名爲“希望”的火焰點燃！哪怕這火焰還很微弱，哪怕沙地貧瘠前途未卜，但“自己的地”、“自己的糧食”這七個字，足以讓這些被踩在泥濘裏太久的人，爆發出驚人的力量！
啓動的資本從何而來？
張銳拿出了壓箱底的東西——兩小袋用油紙層層包裹的種子！一袋是周鐵山在鐵匠鋪角落裏翻找出來的、幾乎被遺忘的幾塊發了芽的紅薯！另一袋，是張銳憑着前世模糊記憶，讓福伯跑遍京城周邊集市、好不容易從幾個行腳商人手裏高價換來的、據說是“番鬼佬”帶來的、叫“土豆”的古怪疙瘩！
“此物名爲紅薯、土豆，耐旱耐瘠，不挑地！畝產…數倍於麥粟！”張銳的聲音帶着不容置疑的篤定，“種下去，精心伺候，它就是活命的根！”
沒有解釋，沒有保證。在莊戶們將信將疑卻又帶着孤注一擲的目光中，一場史無前例的“開荒運動”在柳河莊這片凍土上拉開了序幕！男人們揮舞着豁口的鋤頭、柴刀，在寒風中砍伐荒草、翻動凍土，女人們帶着孩子撿拾石塊、平整土地。那熱火朝天的景象，與之前死氣沉沉的絕望形成了鮮明對比。趙勝如同監工頭，帶着幾個半大小子，來回巡視，督促着進度。福伯則成了後勤總管，小心地分配着那點可憐的存糧和熱水。
張銳拖着傷痛未愈的身體，親自指導。他指揮莊戶們利用河灘淤泥和枯草堆肥改良沙土，指導他們如何將紅薯藤埋入淺溝，如何切分土豆塊莖保證芽眼。每一個細節，都凝聚着他超越時代的農學知識和對這片土地最後的期望。
春耕的希望點燃了莊戶的心火，但河灘黑貨的陰影如同跗骨之蛆，時刻提醒着張銳現實的殘酷。那些沉甸甸的軍械，那些凶悍的“山西口音”，像一把懸在柳河莊頭頂的利刃。他需要力量！需要一支能在危機降臨時，保護這片剛剛燃起微弱火苗的土地的力量！
“銳士營”的雛形，就在這生存的壓力下悄然誕生。
人選是現成的。趙勝是第一個，也是最狂熱的一個。這個被仇恨和飢餓磨礪出的少年，如同一塊亟待淬火的粗鐵。張銳又從那五十多個莊戶中，挑選了五個身體相對強壯、眼神裏還殘留着一絲血性和不甘的漢子。大多是像趙勝一樣的軍戶遺孤或逃亡兵卒的後代，骨子裏對刀槍有種天然的親近感。
訓練場，就設在莊後那片廢棄的打谷場。沒有兵器，只有削尖的木棍、磨利的柴刀、還有幾面用破門板改造的簡陋木盾。
訓練內容，更是讓這些習慣了莊稼把式的漢子目瞪口呆。
隊列！最簡單的立正、稍息、左右轉、齊步走！在張銳冰冷的目光和趙勝毫不留情的呵斥下，六個漢子像提線木偶一樣，在冰冷的場地上重復着枯燥到極點的動作。摔倒了爬起來，動作錯了重來，寒風凍僵了手腳，汗水卻浸透了單衣。福伯遠遠看着，心疼得直咧嘴，不明白少爺讓這些漢子像傻子一樣走來走去有什麼用。
土木作業！ 挖壕溝，壘胸牆！張銳親自示範，用那把豁口的鋤頭，在凍土上挖出一道淺淺的溝壑，用泥土堆起一道矮牆。“這是保命的牆！”他的聲音冰冷，“流寇來了，辮子兵來了，躲在這後面，比傻站着讓人砍強！”
漢子們將信將疑，但看着管事大人親自揮汗如雨，也只得咬着牙，揮舞着鋤頭鐵鍬，在凍土上艱難地挖掘、堆砌。枯燥、勞累，手掌磨出了血泡，腰背酸痛得如同折斷。
刺殺！當張銳將一根根削尖的硬木棍發到他們手中，並演示那簡單、直接、凶狠無比的突刺動作時，漢子們的眼睛終於亮了起來！這才是他們熟悉的、屬於男人的東西！趙勝更是如同打了雞血，每一次突刺都帶着低吼，仿佛要將滿腔的仇恨都傾注在木棍的尖端！
“殺！”
“殺！”
“殺！”
單調卻充滿力量的吼聲，開始在這片破敗的打谷場上回蕩。木棍撕裂空氣的呼嘯，漢子們粗重的喘息和低吼，匯成一股原始而凶悍的力量感。福伯遠遠看着那六個漢子在塵土中一次次凶狠突刺的身影，第一次隱隱覺得，少爺讓他們走的那些“傻步”，似乎…有點道理？
輪射訓練？沒有火槍，只有張銳讓福伯用草繩和竹片勉強綁成的幾副“模擬火銃”。他親自示範裝填（空動作）、瞄準、擊發（模擬）的流程，強調裝填速度、隊列輪替、令行禁止的重要性。漢子們端着沉重的“模擬銃”，做着滑稽的裝彈瞄準動作，引來周圍看熱鬧的孩童一陣哄笑。但張銳的眼神冰冷如鐵，趙勝的呵斥毫不留情，漢子們也只能咬着牙，一遍遍重復這看似毫無用處的動作。
“記住！火銃不是燒火棍！”張銳的聲音如同寒冰，“它是遠距離殺敵的利器！三排輪射，連綿不絕！再凶悍的敵人，沖不到眼前，就會被撕碎！練！練到閉着眼也能做對！”
紅薯藤在精心呵護下頑強地吐出了嫩綠的新芽，土豆塊莖也在疏鬆的沙土裏悄然孕育。打谷場上，“銳士營”六人的隊列已初具模樣，突刺的動作也帶上了凶狠的力道。河灘邊，趙勝帶人偷偷挖出的引水溝渠初見雛形，渾濁的河水正緩慢地流入新開墾的沙地。
一切似乎都在向好的方向發展。壓抑的柳河莊，第一次有了些微的生氣。
然而，就在一個烏雲密布的傍晚，負責巡視引水渠的趙勝，帶回來一個令人心悸的消息——在靠近爛泥灘上遊、一處隱蔽的河灣蘆葦叢深處，他發現了一個被枯枝爛葉掩蓋的、極其隱秘的洞口！洞口有人工開鑿的痕跡，裏面黑黢黢的，深不見底，散發着濃重的土腥和…一股若有若無的鐵鏽味！
“管事大人！那洞…像是…像是地窖！小人沒敢進去，但…但洞口附近有新的腳印！還有…還有幾滴黑乎乎的東西，像是…油？”趙勝的聲音帶着緊張和興奮。
地窖？新的腳印？油跡？張銳的心猛地一沉！這很可能就是那些神秘人存放“黑貨”的臨時倉庫！就在柳河莊的眼皮底下！
危險與機遇並存！若能掌握裏面的東西，或許就能抓住那些蛀蟲的把柄，甚至獲得一筆意想不到的“啓動資金”！但同樣，這也是巨大的風險！一旦被發現，柳河莊將面臨滅頂之災！
“帶我去看看！”張銳當機立斷。他必須親自確認！
夜色是最好的掩護。張銳帶着趙勝，悄無聲息地摸到那片河灣。借着昏暗的月光，撥開厚厚的蘆葦，一個僅容一人通過的、斜向下方的洞口赫然出現在眼前。洞口邊緣的泥土還很新鮮，確實有雜亂的腳印和幾滴凝固的黑色油漬。
張銳示意趙勝警戒，自己深吸一口氣，點燃一支小小的鬆明火把，矮身鑽了進去。一股濃重的黴味和鐵鏽味混合着泥土的氣息撲面而來。地窖不大，呈長方形，顯然是利用天然洞穴簡單開鑿的。火光搖曳，照亮了角落——
那裏赫然堆放着十幾個油布包裹！大小形狀不一，散發着濃重的桐油和鐵腥味！其中一個包裹似乎被老鼠啃破了角，露出裏面一截冰冷的、閃着幽光的…刀尖！旁邊散落着幾個圓筒狀的黃銅物件，火光下，隱約可見上面陰刻的模糊字跡——“天字叁拾柒”！
是軍械！工部編號的軍械！數量遠超之前的預估！
張銳的心髒狂跳！他強壓住翻騰的情緒，舉着火把仔細探查。在地窖最深處，他發現了一些散落的、黑乎乎的藥粉顆粒！他捻起一點，湊到鼻尖——刺鼻的硝磺氣味！是火藥！雖然受潮結塊嚴重，但確鑿無疑！
就在他準備退出時，腳下似乎踢到了什麼硬物。低頭一看，是一枚被泥土半掩的銅錢。他撿起來，擦掉泥土，借着火光看去——銅錢樣式普通，是萬歷通寶。然而，在錢幣的邊緣，卻被人用利器刻下了一個極其微小的、扭曲的符號！
那符號，像是一只盤踞的蜘蛛，又像是一只詭異的眼睛！
張銳瞳孔驟縮！這個符號…他從未見過，卻莫名地感到一陣心悸！這絕不是工部或者普通走私販子會留下的標記！它透着一股陰冷、神秘、甚至…不祥的氣息！
他迅速將那枚銅錢攥入手心，熄滅鬆明，帶着滿心震撼和更深的疑雲，悄無聲息地退出了地窖。
回到莊裏，張銳將自己反鎖在管事房內。油布包裹的軍械、工部編號的銅件、受潮的火藥…還有那枚刻着詭異符號的銅錢！這些發現如同沉重的石塊壓在他心頭。柳河莊的秘密，比他想象的更復雜、更凶險！那個“獨眼龍”背後的勢力，絕非等閒！
就在他對着油燈，反復端詳那枚詭異銅錢，試圖找出線索時，窗櫺上再次傳來極其輕微的、富有節奏的敲擊聲！
“篤…篤篤篤…”
和國公深夜召見時一模一樣的暗號！
張銳心頭猛地一凜！他迅速將銅錢藏入懷中，深吸一口氣，走到窗邊。
窗外，依舊是那個如同融入夜色的黑衣身影，聲音冰冷而漠然：“管事大人，國公爺口諭：明日午時，京郊西山獵場，靜候大駕。” 說完，不等張銳回應，身影一晃，便消失在濃重的黑暗裏。
國公？西山獵場？張銳望着窗外無邊的黑暗，眉頭緊鎖。在這多事之秋，國公突然召見，所爲何事？是河灘黑貨的風聲走漏？還是…柳河莊這小小的變革，已經引起了那位深不可測的父親的注意？
那枚刻着詭異蜘蛛眼的銅錢，在懷中散發着冰冷的觸感，如同一個無聲的警示。柳河莊剛剛燃起的微弱火苗，似乎正被來自四面八方的無形暗流，推向一個未知而凶險的漩渦中心。
