子時的更鼓剛過第一響，沈昭華便悄無聲息地溜出了值房。瓊林苑的芍藥圃在月光下泛着詭異的青白色，仿佛無數張慘白的人臉。她攥緊袖中的青玉筆——皇帝賞賜的這件信物，此刻成了唯一的依仗。
"你遲了。"
假山後轉出一個窈窕身影，月光照出她耳後的梅花形胎記。沈昭華心頭一緊，這正是白日裏在尚宮局見過的那個女官。
"奴婢不知姐姐在此等候。"沈昭華福了福身，右手卻悄悄按在了腰間銅印上。
女官冷笑一聲，從袖中抽出一卷絹帛："貴妃娘娘讓我問你，紫宸殿的奏折都說了些什麼？"
絹帛展開，上面密密麻麻寫滿了沈昭華近日的行蹤記錄，連她幾時如廁都記載得清清楚楚。最令她心驚的是末尾那行朱批："此女可用，但需提防。"
字跡與皇帝如出一轍，卻多了幾分柔媚——這分明是衛貴妃的手筆。
"奴婢只是整理文書，"沈昭華聲音發緊，"從不敢窺視奏折內容。"
"是麼？"女官突然逼近，身上濃鬱的蘇合香熏得人頭暈，"那這是什麼？"
她亮出一頁殘破的紙片，正是沈昭華白日裏在紫宸殿"不慎"掉落的那張雪靈芝藥方。此刻藥方背面卻多了一行小字："秦家與北疆將領密會於臘月初八"。
沈昭華後背沁出冷汗。這分明是栽贓！她從未在藥方上寫過這些字。
"娘娘說了，"女官的聲音突然柔和下來，"只要你每月初一將紫宸殿的密折內容抄錄一份，尚服局典飾的位子就是你的。"
沈昭華猛地抬頭。尚服局典飾——這正是沈清霜覬覦已久的職位。衛貴妃此舉，是要她們姐妹相殘。
"奴婢..."
話音未落，遠處突然傳來腳步聲。女官臉色驟變，將絹帛塞入沈昭華手中便隱入黑暗。沈昭華剛把絹帛藏好，就看見高公公提着燈籠走來。
"沈典簿，"高公公似笑非笑，"陛下口諭，宣您即刻前往紫宸殿。"
沈昭華心頭狂跳。深更半夜突然召見，絕非吉兆。她跟着高公公穿過重重宮門，發現紫宸殿外竟無一人值守，殿內也只點了一盞孤燈。
姬淵披着玄色寢衣，正在燈下批閱奏折。聽見腳步聲，他頭也不抬地指了指案幾上一摞文書："把這些分類整理。"
沈昭華跪坐在案前，發現這些竟全是彈劾秦無涯的奏章。最上面那本字跡凌厲："秦無涯私調邊軍三營入京，意圖不軌..."
"陛下，"她聲音發顫，"這些軍國大事..."
"朕記得你有個嫡姐在尚服局？"姬淵突然打斷她，"聽說今日當衆刁難你？"
沈昭華指尖一抖，奏折上頓時多了個指印。皇帝連這等小事都了如指掌，那芍藥圃的會面...
"姐妹間的小齟齬罷了。"她強自鎮定。
姬淵輕笑一聲，從案頭拿起一個錦盒推到她面前："賞你的。"
盒中是一對翡翠耳墜，水頭極好，卻明顯是舊物。沈昭華正疑惑，突然發現耳墜背面刻着小小的"林"字——這是她生母的遺物！
"陛下！這..."
"衛貴妃今早向朕討要過這對耳墜。"姬淵的聲音輕得像羽毛，"朕覺得，還是物歸原主的好。"
沈昭華如墜冰窟。皇帝這是在警告她：衛貴妃的一舉一動，都在他掌控之中。而更可怕的是，她生母的遺物竟在皇帝手中...
"謝陛下恩典。"她重重叩首，額頭抵在冰冷的金磚上。
"起來吧。"姬淵突然咳嗽起來，帕子上點點猩紅，"明日衛貴妃設宴賞梅，你隨侍。"
沈昭華愕然抬頭，正對上皇帝深不見底的眼睛。那眸中分明寫着：這是朕給你的機會。
回到值房已是四更天。沈昭華將翡翠耳墜藏入妝匣夾層，卻摸到一張字條："明日宴上，小心梅花釀"。字跡清秀工整，與皇帝批閱奏折的筆跡截然不同。
她猛然想起《內廷紀略》中的記載：衛太後身邊有個擅仿字跡的女官，因右手殘疾，寫字時總會留下特殊的頓挫。
窗外，東方已泛起魚肚白。沈昭華摩挲着青玉筆上的螭龍紋路，突然發現龍睛處的朱砂竟有些褪色——這分明是長期浸泡在藥液中的痕跡。
皇帝賞的筆，或許本身就是個警告。
