林鐵正給傀儡的關節軸上油，用的是前陣子從膳堂討來的妖獸脂肪煉的，滑溜溜的，玄鐵軸轉起來一點聲響都沒有。這具傀儡是給城南那個行腳商人做的“護衛傀儡”，那商人要走趟遠門，聽說山路不太平，特意叮囑：“胳膊得抬得更高些，揮起棍子來要有力道，真遇上野獸，能唬住也行啊。”
他剛用鑷子夾着牽引絲，把鬆緊調得正合適——這絲是用妖獸筋劈的，細是細，卻韌得很，之前試了三次，確定就算被樹枝刮到也不會斷。正打算給傀儡套上衣裳，趙虎就從外面一頭撞進來，門“吱呀”一聲差點脫臼，他手忙腳亂地把門掩上，聲音都帶着顫：“林鐵！快！陳長老帶着倆白胡子老頭來了！我瞅着那氣派，像是器道分院的張長老和李長老！”
林鐵手裏的鑷子“當啷”掉在桌上，夾着的牽引絲飄了飄。他趕緊抓過桌邊的抹布，胡亂擦了擦手上的油，剛站直身子，三位長老已經站在門口了。陳長老還是老樣子，手裏捏着個紫砂壺，壺嘴冒着熱氣；旁邊的張長老背着把亮閃閃的銅尺，眼神跟他背上的尺子似的，一下下掃過屋裏堆着的傀儡，連牆角那個缺了只耳朵的半成品都沒放過；李長老則盯着牆上貼的陣圖紙，手指在腰側的玉佩上敲得“噠噠”響，像是在數圖紙上的線條。
“這就是你做的傀儡？”張長老沒進門，先指着牆角那具“藥童傀儡”——那是他前幾天試“平衡陣”做的，這會兒正舉着個小銅勺，勺裏盛着半瓢水，穩穩當當的，連晃都不晃一下。
“回長老，是弟子做的。”林鐵低着頭，後脖頸有點發僵，手心的汗把剛擦幹淨的抹布又濡溼了一小塊。
張長老邁着步子走過去，用銅尺輕輕敲了敲傀儡的胳膊，“當”的一聲脆響。“關節軸用的玄鐵？”他用銅尺量了量，眉頭挑了挑，“比尋常法器的軸細了三成，看着不起眼，倒比那些粗笨家夥抗撞——你怎麼想到這麼弄的？”
“弟子之前修過把斷了的鐵劍，”林鐵老實回話，“發現玄鐵雖硬，但磨成細軸，再配上妖獸筋做牽引，轉起來反倒穩當，就算撞一下也不容易彎。就像咱打鐵時，細鐵條燒紅了拗彎，反倒比粗鐵條更經折騰，不容易斷。”
張長老嘴角撇了撇，像是想笑又沒笑出來，又指着藥童傀儡手裏的銅勺：“這勺裏的水怎麼灑不了？我剛才瞅着你這屋子晃了晃，它愣是沒動。”
“傀儡手腕裏刻了個小平衡陣。”林鐵往前湊了半步，指着傀儡手腕處的紋路，“靈核驅動的時候，陣紋能自己調角度。就像咱端碗時，手腕不自覺地晃一下找平衡，它這陣紋就跟咱的手腕似的。”
李長老這才慢悠悠開口，聲音跟他手裏的玉佩似的，溫溫吞吞的：“我剛看了你貼牆上的陣圖，那玄龜陣改得有點意思——原該是七道弧線，你改成了五道，靈氣走得倒比原來快，屏障是薄了點，卻省了不少靈力。”
林鐵愣了愣，手指在褲縫上蹭了蹭。他改陣紋時真沒多想，就是上次給吳夫人做護衛傀儡，發現原來的七道弧線太繞，靈氣走得跟山路似的，靈核耗得飛快，就試着刪了兩道，沒想到被看出來了。“弟子就是覺得……靈氣跟水流似的，路直溜點走得順，繞太多彎子，勁兒就泄了。”
“說得好！”李長老眼睛亮了，抬手捋了捋胡子，“這就是器理！藏在這些不起眼的地方！結構得穩當，動力得順溜，功能得對路子——你這傀儡看着像玩意兒，裏子卻合着煉器的根本。”
陳長老喝了口茶，笑着插話：“前幾天吳夫人在城外遇襲，就是他做的傀儡替擋了一刀。那傀儡被劈成兩截，關節軸愣是沒散，可見這結構多扎實。”
張長老點點頭，轉過身對着林鐵，銅尺在手裏轉了個圈：“器道分院最近正缺個懂‘精細活’的弟子。你這手藝，留在輔院打粗坯實在可惜——願不願意來器道分院？”
林鐵猛地抬頭，眼珠子差點瞪出來。器道分院！那可是宗門裏專門學煉器的地方，進去的不是靈根好的天才，就是悟性高的尖子，他一個靈根值才三十五的外門弟子，連想都沒敢想過。
“可、可是弟子……”他舌頭有點打結，“靈根差，引氣都費勁，前陣子買了顆引氣丹，才勉強摸到點氣感。”
“靈根差怕什麼？”李長老從袖袋裏摸出個小玉瓶，抬手扔過來，“接着。這是‘聚氣丹’，比你買的引氣丹溫和，能幫你把靈氣攢住。你刻陣時能讓靈氣順順當當走，說明對靈氣的感覺比一般弟子好，缺的不過是點底子，補補就有了。”
玉瓶“啪”地落在林鐵手裏，入手冰涼，還帶着點李長老身上的檀香。他捏着瓶身，指節都在抖——這瓶子看着就值錢，裏面的丹藥怕是更金貴。
“至於靈根，”張長老用銅尺敲了敲他腳邊的鐵砧，“器道看的不是靈根多好，是手穩不穩，心細不細。你能把廢木頭、碎銅片做成會擋刀的傀儡，這本事，比那些只會照着圖紙刻陣的內門弟子強多了。”
陳長老走過來，用紫砂壺嘴碰了碰他的胳膊：“去了器道分院，就好好學，別總悶頭自己琢磨。以後有好材料給你用，再也不用偷偷摸摸去庫房撿邊角料了——上次見庫房有塊雷擊木，質地不錯，等你去了，我跟庫房管事打個招呼。”
林鐵這才反應過來，“噗通”一聲就跪下了，膝蓋砸在地上“咚”的一聲。“弟子願意！謝長老！”他把額頭抵在地上，聲音都帶着哭腔——不是委屈，是心裏那股子勁兒終於繃不住了。
趙虎在旁邊看得直抹臉，眼淚鼻涕糊了一臉，比自己被選上還激動：“我就說你能行！我就說那些傀儡不是白做的！”
三位長老沒多留。走之前，張長老又回頭看了眼那具藥童傀儡，銅尺往腰後一插：“到了分院，先做個能自己碾藥的傀儡給我看看。記住了，藥得碾得細，還不能把藥草碾成泥——我那藥圃剛收了批靈草，正缺個趁手的家夥。”
“弟子記下了！一定做好！”林鐵趕緊應着，直到三位長老的腳步聲遠了，才敢慢慢站起來。
趙虎過來拽他胳膊：“傻站着幹啥？趕緊把聚氣丹吃了啊！這可是器道分院長老給的，肯定比你買的引氣丹管用！”
林鐵這才想起手裏的小玉瓶。他小心翼翼地拔開塞子，倒出一粒丹藥——褐黃色的，跟黃豆差不多大，聞着有點草木香，像是曬幹的靈草磨的。他學着基礎課上教的法子，盤膝坐在床上，深吸一口氣，把丹藥吞了下去。
丹藥剛到嗓子眼就化了，一股暖流順着喉嚨往下滑，不像引氣丹那麼沖，倒像喝了碗溫乎乎的肉湯，慢慢往四肢百骸裏滲。他閉着眼，試着按口訣引導那股暖流——以前引氣時，靈氣總跟調皮的貓似的，抓都抓不住，今天卻不一樣了：暖流流過的地方，那些原本在經脈裏打晃的靈氣光點，像是被磁石吸住似的，慢慢往丹田聚。
聚了約莫一炷香的功夫，丹田突然“嗡”的一下，像沖破了層窗戶紙——他能感覺到丹田亮了，靈氣在裏面轉了個圈，順順當當的，再沒像以前那樣亂竄。
“這、這是……煉氣一層了？”趙虎湊過來看，見他指尖隱隱透着點白光，驚得嘴都合不上了，“剛吞下去沒多久吧？這麼快就成了？”
林鐵自己也沒想到會這麼順。聚氣丹確實比引氣丹管用，但更重要的是，這兩年刻陣、做靈核，他對靈氣的感覺早就不一樣了——就像天天跟一個人打交道，就算他不說話，也知道他下一步要幹啥。丹藥一引，就跟水到渠成似的。
他站起身，走到藥童傀儡前，試着用剛穩固的靈氣驅動它。靈核“嗡”地響了一聲，傀儡舉着銅勺轉了個圈，勺裏的水晃都沒晃一下，手腕處的平衡陣比之前亮了不少，淡青色的光看着更扎實了。
“以後可不用偷偷摸摸做傀儡了。”趙虎開始幫他收拾東西，把刻刀、靈木片往木箱裏裝，“到了器道分院，有正經材料給你用，再也不用去庫房撿那些別人不要的邊角料了。你看你這刻刀，都磨得沒尖了，到時候讓蘇師姐給你捎把新的。”
林鐵摸着桌角那具“教書先生傀儡”的袖口——故意做舊的地方被他摩挲了無數遍，軟乎乎的，像真穿了十幾年的舊衣裳。他突然想起剛進宗門那天，劉管事拿着測靈盤，瞥了眼上面稀稀拉拉的光點，撇着嘴說：“金水火三靈根，駁雜得很，靈根值才三十五，能引氣就燒高香了，別指望修仙。”
想起李乘風帶着人在院子裏堵他，指着他手裏的傀儡嘲諷：“就靠這些哄富婆的玩意兒混日子？也配待在青雲宗？”
想起自己抱着那個用廢鐵做的小鐵人，站在青雲山下，心裏只有一個念頭：能有口飯吃，能有個地方繼續捏這些小玩意兒，就行。
誰能想到，靠着這些被人看不起的傀儡，他不僅有了飯吃，還進了器道分院，成了正經的煉器修士。
“這具傀儡得給老夫人送過去。”林鐵把教書先生傀儡小心地用軟布包好，“說好今天送的，老夫人還等着給老先生上墳時帶着呢。”
趙虎點點頭，抓起桌上的布包：“我陪你去。回來再收拾東西——以後你就是器道分院的人了，得穿新弟子服去，我這就去給你借件幹淨的。”
走出輔院時，夕陽正擱在青雲山的尖頂上，金閃閃的，把影子拉得老長。路過庫房時，以前總跟他搶靈木邊角料的三隊弟子，見了他都主動往旁邊挪了挪，其中一個還笑着打招呼：“林師兄，以後去了分院，可別忘了回來看看。要是做了新傀儡，也給咱開開眼啊。”
林鐵笑了笑，點了點頭。他知道，器道分院的日子肯定不容易——張長老要的碾藥傀儡，一聽就比富婆們要的賞花傀儡難；李長老盯着他的陣圖，肯定不會像蘇輕月那樣幫他遮掩；還有那些靈根好的同門，說不定也會像當初的李乘風那樣，看不上他這“靠傀儡上位”的。
但他不怕。就像他當年敢接李夫人那讓人臉紅的訂單，敢憑着感覺改玄龜陣的弧線，他現在也敢去闖器道分院——手裏有刻刀，心裏有琢磨透的器理，再難的路，一步一步走，總能走穩。
懷裏的教書先生傀儡隔着布傳來溫潤的觸感，像是在陪着他往前走。林鐵抬頭看了看器道分院的方向，那裏的燈火已經亮了，星星點點的，像是在等他這個靠傀儡走進門的新弟子。
他緊了緊懷裏的布包，腳步輕快了些。
