三年來，林野一直鑽研道法經典，對道法已經有了很深的理解。時光荏苒，林家決定送他去日本留學。留學前，林忘川給兒子安排了一趟泰國之旅。
林野翻着旅行手冊，目光越過碼頭的防波堤，落在遠處海平線上翻滾的烏雲上。父親說這趟旅行是爲了讓他 “開開眼界”，可他心裏清楚，早在那些研究古籍的深夜裏，他的見識早已經超越了家族規劃的軌跡。胸前的玉佩突然微微震動起來，像是有什麼預兆。他看着手裏的船票，第一次對這場 “成人禮”，有了一種期待。海風帶着鹹味吹在臉上，林野低頭摸了摸船票邊緣的燙金花紋。玉佩震動得更厲害了，就像有生命的金蛇在鎖骨那兒遊走。他忽然想起昨晚的夢，夢裏有個白發老人握着桃木劍指向南方，嘴裏念着 “湄南河畔風波起”，此刻這陰雲密布的海面，竟和夢裏的景象漸漸重合。就在這時，碼頭上突然傳來金屬碰撞的響聲。林野猛地回頭，看見管家正把一個檀木匣子放進行李箱 —— 那匣子邊角纏着的紅線，和他在古籍裏見過封印法器的捆扎方式一模一樣。海風吹起他的頭發，玉佩的震動突然變成了灼燙，金蛇的影子在他眼前一閃而過，仿佛在提醒他：這場看似普通的成人禮，背後早已暗流涌動。
十八歲的林野站在碼頭的甲板上，海風吹起他白襯衫的領口，露出鎖骨處隱約能看見的蛇形玉佩。
這幾年，枕頭下的書早就換了好幾輪。《道德經》的線裝本被翻得散了頁，他用紅綢線重新裝訂時，在扉頁寫下 “道在螻蟻”；《抱樸子》的書頁間夾滿了自己做的批注卡，“制器者尚其象” 旁邊畫着簡單的羅盤刻度；甚至連《黃帝內經》裏關於 “五運六氣” 的章節，他都能背個差不多，偶爾幫管家調理失眠，說 “肝火盛需要平肝”，竟然比家庭醫生的建議還管用。金蛇的聲音越來越少出現，只有在他弄明白某個難懂的術理時，玉佩才會傳來一陣溫熱的感覺，像是老朋友在無聲地爲他喝彩。
泰國之旅的第五天，林野躲開隨從，一個人鑽進了清邁古城的小巷。青石板路上的佛牌店飄着檀香，他卻在一家掛着 “草藥鋪” 木牌的老店前停住了腳步 —— 門楣上掛着的鱷魚頭骨串，用紅線纏着的方式透着詭異，和他在《東南亞巫術考》裏見過的 “縛靈術” 有點像。
“年輕人，要買什麼？” 店主是個皮膚黝黑的老人，嘴裏叼着的煙卷，櫃台後的玻璃罐裏泡着發白的蛇膽，標籤上的泰文寫得歪歪扭扭。林野的目光掃過牆角的祭壇，三個倒扣的黑陶碗圍着一支燃燒的蠟燭，燭火忽明忽暗，卻照不亮碗底的陰影。
“這些碗擺錯了。” 他隨口說道，手指不自覺地摸過胸前的玉佩，“三個腳不穩，陰陽互相排斥，會招來邪祟的。”
老人的煙卷 “啪” 地掉在了地上。林野這才意識到自己說錯了話，正要道歉，卻見老人突然咧開嘴，笑着露出一口黃牙，他枯瘦的手指在祭壇上快速移動，把黑陶碗重新擺成了等邊三角形：“年輕人懂這個？”
“就懂點皮毛。” 林野含糊地應着，轉身想走，卻被老人叫住了。老人塞給他一個用芭蕉葉包着的小包，說 “這個可以給你用來護身，免費給你”。他捏了捏包的形狀，不是草藥而是硬東西，剛要拒絕，就聽見金蛇的聲音在耳邊冷笑：“別碰，裏面是墳土拌了屍油。”
林野的手猛地縮回來，小包掉在地上，露出裏面灰黑色的粉末。老人臉上的笑容一下子沒了，眼神像淬了毒的刀：“你敢扔我的東西？”
“你的東西不幹淨。” 林野攥緊玉佩，指尖傳來熟悉的涼意，他想起《異域邪術錄》裏關於降頭術的記載，憤怒的說：“用陰損的東西做引子，損人利己，算什麼本事？”
話音剛落，巷口突然刮起一陣陰風，祭壇上的蠟燭 “噗” 地滅了。老人從櫃台下抽出一根纏着紅線的鐵釘，嘴裏念念有詞，林野只覺得後頸一陣發麻，好像有無數小蟲子在爬。他下意識地後退半步。
“真是個不知天高地厚的小子。” 老人的聲音變得尖利，鐵釘猛地釘在他剛才站的地方，青石板竟然裂開一道細縫。林野不敢多留，轉身快步走出小巷，身後傳來陶器碎裂的聲音，還有一句帶着詛咒的泰語嘶吼。
回到酒店，林野發現後頸起了一片紅疹，像被什麼東西咬過。他對着鏡子塗藥膏，玉佩突然發燙，金蛇久違的聲音響起來：“那是阿贊巴頌，是東南亞最狠的降頭師之一。你破了他的祭壇，又罵了他的降頭術，這下梁子結大了。”
“我只是……”
“只是覺得他的降頭術不合天道？” 金蛇打斷他，聲音裏帶着少有的嚴肅，“降頭術以陰克陰，本來就和道法背道而馳。但你現在還沒什麼本事，逞口舌之快只會招來禍事。”
林野看着鏡子裏脖子上的紅疹，突然想起《道德經》裏 “善戰者不怒” 的話，臉頰有點發燙。
一周後，林野在首都機場接過登機牌，目的地是大洋彼岸的名校。管家遞來的行程單上，泰國那一行字已經被劃掉，好像那場意外從沒發生過。但他知道，湄南河的陰影並沒有散去 —— 後頸的紅疹時好時壞，而且臨走前一晚，他在行李箱的夾層裏，發現了一片幹枯的芭蕉葉，上面用朱砂畫着個扭曲的符號，和阿贊巴頌祭壇上的紋路一模一樣。
飛機起飛時，金蛇的聲音響起來，清晰得能蓋過引擎的轟鳴：“記住這種感覺。道法不是用來炫耀的，是用來保命的。”
林野望着舷窗外漸漸變小的城市輪廓，指尖撫摸着胸前溫潤的玉佩。他知道，出國留學的日子裏，那些藏在書頁裏的知識，那些和金蛇相伴的夜晚，終有一天，會成爲他面對風雨時最堅實的依靠。而湄南河的那場意外，不過是漫長修行路上，第一個需要他親手解開的結。
