刑部大堂，氣氛肅殺。
象征着王法的“明鏡高懸”匾額高掛堂上，冰冷的石磚地面反射着森然寒光。三班衙役手持水火棍，肅立兩旁，面色凝重。堂下，黑壓壓地擠滿了聞訊趕來的官員、士紳代表，以及部分被允許旁聽的舉子。
所有人的目光，都聚焦在堂上那身着緋色官袍、面容沉靜如水的年輕身影上——翰林院修撰，春闈副主考，謝珩。
皇帝震怒於貢院命案及考題泄露疑雲，特旨命刑部、都察院、大理寺三司會審此案，並破格授權副主考謝珩主審，禮部尚書李廷機及刑部侍郎從旁監督。
此令一出，朝野震動！誰都看得出，這是皇帝對謝珩的又一次重大考驗，也是對那些膽敢動搖國本的魑魅魍魎的雷霆之怒！
堂下跪着兩人。一人是謄錄所丙字房第七位書吏，錢有財。他臉色慘白如紙，身體抖如篩糠，額頭上冷汗涔涔，眼神渙散，仿佛已被抽去了魂魄。
另一人則是彌封所一名雜役，在謝珩的嚴密排查下被揪出，是錢有財的同鄉，負責在彌封所與謄錄所之間傳遞物品，正是他將那張致命的桑皮紙帶給了吳書吏。
“帶人證！”謝珩的聲音清朗，穿透肅靜的大堂。
幾名衙役押着幾個垂頭喪氣的人上來。有黑虎幫負責收印子錢的混混頭目，證實吳書吏欠下巨款；有白鶴樓附近的小販，指認吳書吏死前確實神色慌張地進入過白鶴樓後門；更有謄錄所的其他書吏，證明錢有財在謄錄期間行爲鬼祟，曾多次借故離開座位。
人證環環相扣，指向性明確。堂下響起一片壓抑的議論聲。
“錢有財！”謝珩目光如電，直射跪地的書吏。”吳書吏之死，是否與你有關？那張寫着考題範圍和謄錄暗記的桑皮紙，是否由你指使雜役傳遞給他？‘鶴羽令’何在？受何人指使？從實招來！否則，王法森嚴，大刑伺候！”
驚堂木“啪”地一聲脆響，如同驚雷炸在錢有財心頭！
“大……大人！冤枉啊！”錢有財涕淚橫流，磕頭如搗蒜。”小的……小的只是一時糊塗，收了點銀子，幫人在謄錄時做個記號……小的真不知道什麼桑皮紙，更不知道吳書吏怎麼死的啊！那‘鶴羽令’……小的不知道，真的不知道啊！”他咬死只認“收錢做記號”這一條小罪，絕口不提桑皮紙來源和吳書吏之死，顯然背後有人指使，並許下了重諾或致命威脅。
“不知道？”謝珩冷笑一聲。”看來，你是不見棺材不掉淚！帶物證！”
一名衙役捧着托盤上前，托盤上放着兩個物件：一個是從吳書吏屍體懷中發現的、寫着“題泄甲字庫”的血書紙團；另一個，則是用油布包裹的——那本蕭馳從白鶴樓帶回的無字密碼本！
當那密碼本被呈上公堂時，錢有財的瞳孔猛地收縮，身體抖得更厲害了！
“此物，是在白鶴樓，由吳書吏抵押之物！”謝珩的聲音如同冰珠落地。”上面記錄着日期、代號、金額！經本官徹查，這些代號，對應着本次春闈參與舞弊的舉子代號或其背後買通關節的中間人！‘甲三’、‘丙七’、‘戊十’……錢有財，你謄錄房是丙字房，位列第七！這‘丙七’指的是誰？！這上面記錄的巨額銀錢，又是進了誰的腰包？！”
謝珩每說一句，錢有財的臉色就白一分，幾乎要癱軟在地。
“還有！”謝珩拿起那張桑皮紙（復制品），在衆人面前展開。”這上面抄錄的《禮記·大學》之句，正是本次經義考題重點所在！背面用秘藥寫着的‘謄錄：丙字房，第七位，朱筆勾連‘山’‘河’二字爲記’，與錢有財你負責的謄錄位置完全吻合！人證、物證、密碼本，環環相扣！鐵證如山！你還有何話說？！”
“譁——！”堂下徹底炸開了鍋！考題泄露、謄錄做記、密碼交易……一條完整的舞弊鏈條被赤裸裸地揭露在光天化日之下！那些旁聽的舉子們更是群情激憤，看向錢有財的目光如同要將他生吞活剝！
“不……不是我！我只是個跑腿的！是……是……”錢有財的心理防線在鐵證和滔天壓力下終於徹底崩潰！他驚恐地看向堂下某個角落，似乎想說什麼。
就在這千鈞一發之際！
“噗嗤！”
一聲極其輕微、卻令人毛骨悚然的利器入肉聲響起！
錢有財的身體猛地一僵！他雙眼暴突，難以置信地低頭看向自己的胸口——一截細如牛毛、泛着幽藍光澤的毒針針尾，正微微顫動！黑紫色的血液瞬間染紅了他的前襟！
“呃……”錢有財喉嚨裏發出嗬嗬的怪響，手指顫抖地指向堂下人群中的一個方向，隨即頭一歪，氣絕身亡！當場斃命！
“有刺客！保護大人！”堂上瞬間大亂！衙役們驚呼着撲向謝珩和幾位主審官，同時持棍沖向錢有財所指的方向！
然而，人群騷動，一片混亂。哪裏還找得到刺客的影子？對方顯然早有準備，一擊得手，立刻遁走！
“混賬！”刑部侍郎氣得拍案而起！竟敢在刑部大堂、衆目睽睽之下行凶滅口！簡直是無法無天！
李廷機更是嚇得面無人色，渾身哆嗦。
唯有謝珩，依舊端坐主位，臉色冰寒如鐵，眼神銳利如刀，死死盯着錢有財倒斃的屍體和那枚奪命的毒針！對方狗急跳牆了！這更加證明，錢有財背後牽扯着一條真正的大魚！這“鶴羽令”的主人，勢力通天！
“肅靜！”謝珩猛地一拍驚堂木，聲音壓過混亂。”刺客膽大包天，藐視王法！本官自會奏明聖上，嚴查到底！然，案情未明，豈容宵小擾亂公堂！帶下一個！”
他的鎮定和威嚴瞬間穩住了局面。衙役們迅速控制住騷動的人群。
下一個被帶上來的，是那個傳遞桑皮紙的雜役。他親眼目睹錢有財被當堂毒殺，早已嚇得魂飛魄散，褲襠溼了一片。
“說！誰讓你傳遞那張紙給吳書吏的？除了錢有財，還接觸過誰？‘鶴羽令’是什麼樣子？說出來，本官可酌情減罪！若再敢隱瞞……”謝珩的目光掃過錢有財尚有餘溫的屍體，意思不言而喻。
“我說！我說！大人饒命！”雜役磕頭如搗蒜，竹筒倒豆子般交代。”是……是錢有財給我銀子，讓我把那張紙塞給吳書吏的！他說事成之後還有重賞！我……我除了錢有財，就……就在交東西的時候，在甲字庫附近，遠遠看到一個穿着管事衣服的人跟錢有財說了幾句話……那人……那人腰上好像掛着一個……一個用白鶴羽毛裝飾的玉佩！對！就是白鶴羽毛！很特別！”
“白鶴羽毛玉佩？”謝珩眼中精光一閃！鶴羽令！果然有實物！
“那管事長什麼樣？叫什麼名字？在哪個衙門當差？”謝珩追問。
“小的……小的離得遠，沒看清臉……只……只記得他好像……好像有點跛腳！左腿有點瘸！至於名字……小的真不知道啊！”雜役哭喊着。
跛腳管事！白鶴羽玉佩！
這無疑是極其關鍵的線索！指向了參與舞弊的更高層級人物！
“好！”謝珩沉聲道。”畫影圖形！全城通緝此人！凡提供線索者，重賞！”
他轉向臉色難看的李廷機和刑部侍郎：“兩位大人，人證物證俱在，錢有財雖死，但其舞弊罪行昭然若揭！更有人膽敢在公堂之上行凶滅口，藐視國法！此案雖未完全水落石出，然首惡已明，影響極其惡劣！若不嚴懲，何以正國法？何以安士心？何以儆效尤？！”
李廷機嘴唇哆嗦，看向刑部侍郎。刑部侍郎一咬牙，起身拱手：“謝大人明察秋毫，鐵證如山！錢有財罪該萬死！雖已伏誅，然其罪不可恕！按律，科場舞弊，主犯當斬！其家產抄沒，家人流放！其餘涉案人等，依律嚴懲不貸！請大人定奪！”
“準！”謝珩毫不猶豫，抓起令籤，聲如寒鐵：“人犯錢有財，雖已身死，然罪不容誅！判，斬立決！曝屍三日，以儆效尤！其家產，盡數抄沒充公！家人流放三千裏！傳遞雜役，知情不報，助紂爲虐，杖一百，流放一千裏！其餘涉案書吏、幫閒，視情節輕重，杖責、革職、流放不等！此判，即刻執行！”
“威武——！”衙役們齊聲高喝，水火棍重重頓地！
“鍘刀伺候！”謝珩厲聲下令！
盡管錢有財已是一具屍體，但謝珩依舊下令抬出了象征王法威嚴的虎頭鍘！兩名膀大腰圓的劊子手將錢有財的屍身拖至堂下冰冷的鍘刀前！
這一刻，公堂內外，鴉雀無聲！所有人都屏住了呼吸！看着那具曾經鮮活、如今卻因貪婪和背叛而變成冰冷屍骸的身體，被按在了象征着絕對公正與無情律法的鍘刀之下！
謝珩站起身，走到大堂中央，目光掃過堂下神色各異的衆人，最終落在那寒光閃閃的鍘刀上，朗聲道：
“科場者，國家掄才大典，士子進身之階！神聖莊嚴，不容玷污！今有蠹蟲錢有財之流，貪贓枉法，勾結舞弊，泄露天機，殘害同僚！其罪滔天，雖死難贖！今日本官以此賊污血，祭我煌煌國法！鍘——！”
隨着謝珩最後一個字落下，那沉重的虎頭鍘帶着千鈞之力，轟然落下！
“咔嚓！”
一聲令人心悸的悶響！
錢有財那顆早已失去生機的頭顱，被幹淨利落地鍘斷！污血噴濺，染紅了冰冷的鍘刀和地面！
全場死寂！唯有那刺鼻的血腥味在空氣中彌漫。
所有旁聽的舉子，無不熱血沸騰，熱淚盈眶！看向謝珩的目光充滿了崇敬和感激！這是爲他們這些寒窗苦讀的士子討還的公道！
而那些混在人群中、心懷鬼胎的官員和勢力代言人，則臉色煞白，噤若寒蟬！謝珩的狠辣決絕，遠超他們的想象！這不僅僅是在殺一個書吏，更是在向所有試圖染指科場、動搖國本的魑魅魍魎，亮出了最鋒利的屠刀！
“將此賊首級，懸於貢院轅門示衆三日！其屍身，棄之亂葬崗！”謝珩的聲音如同從九幽傳來，冰冷無情。”其餘判罰，即刻執行！退堂！”
“威武——！”
在衙役們肅殺的喝威聲中，謝珩轉身，大步流星地離開了血腥彌漫的公堂。他的背影在衆人眼中，如同巍峨的山嶽，又如同出鞘的利劍！
公堂鍘刀落，污血祭國法。這一鍘，鍘斷了舞弊的鏈條，也鍘出了新任副主考謝珩的鐵腕與威名！更向那隱藏在更深黑暗中的“鶴羽令”主人，發出了最嚴厲的警告！
然而，謝珩心中並無半分輕鬆。錢有財只是被推出來的替死鬼，真正的幕後黑手依然逍遙法外，那枚“鶴羽令”和跛腳管事，是僅存的線索。更大的風暴，還在醞釀之中。
他回到值房，疲憊地揉了揉眉心。窗外，天色陰沉。一道身影如同鬼魅般閃入，正是蕭馳。他風塵仆仆，臉色冷峻，手中捏着一片潔白的、染着幾點暗紅的鶴羽。
“查到了？”謝珩精神一振。
“那跛腳管事，是戶部一個管庫房的小吏，叫王瘸子。”蕭馳的聲音低沉，帶着一絲寒意。”人，已經‘請’到了。嘴很硬，用了點手段才撬開。那枚鶴羽令，不是他的，他只是個跑腿的。真正的‘鶴羽令’，每次交易前，會由一個叫‘鷂子’的聯絡人交給他，用完即收回。至於‘鷂子’和令主是誰……他不知道。”
他頓了頓，將那片染血的鶴羽放在謝珩案頭：“這是從王瘸子身上搜到的。他說，這是‘鷂子’最後一次見他時，不小心掉落的。‘鷂子’的下一個目的地……是江南。”
“江南？”謝珩瞳孔微縮。又是江南！沈萬鈞賬冊中那貪墨的三十萬兩賑災銀，最終的流向也是江南！
“看來，我們的‘鶴羽令’主人，胃口不小。”蕭馳眼中寒光閃爍。”科場、邊軍、賑災銀……處處都有他的影子。這江南……是得去走一遭了。”
謝珩拿起那片染血的鶴羽，潔白的羽毛上，幾點暗紅如同凝固的罪惡，觸目驚心。他望向南方，仿佛看到了那繁華錦繡之地下，涌動的無盡暗流與殺機。
賬冊染血，公堂鍘刀落。而新的征程，已然指向那煙雨朦朧、卻暗藏驚雷的——江南！
