於毒身爲黑山軍重要首領，其死訊令袁紹欣喜不已。
"急報！"
"襄邑緊急軍情，曹操掘開黃河堤岸水淹襄邑，袁術被迫從東門突圍，正好中曹軍埋伏。"
"此役袁術主力盡喪，其本人下落不明。"
"什麼？"
"曹操竟引黃河之水淹沒襄邑？袁術全軍覆沒生死未卜？"
聽聞曹操水淹襄邑迫使袁術棄城，又在城外設伏致使袁術失蹤，這一連串消息讓袁紹震驚不已。
在場將領顏良、文醜等人亦是神色驟變。
當初得知袁術與陶謙聯合進攻兗州時，衆人便料定實力薄弱的曹操必敗無疑。
正因如此，袁紹才派兵威懾陶謙，以防曹操速敗導致南方局勢失控，影響他對付公孫瓚的戰略部署。
誰知曹操非但未敗，反而兵不血刃拿下襄邑，更將袁術逼至絕境。
此役大捷令曹操聲威大振，繳獲袁術軍大量物資，實力更上層樓。
"兵法雲：兵無常勢，水無常形，因敵制勝者，可謂用兵如神。"
"此人既能因地制宜引水破城，又能料敵先機截斷退路..."
"謀略深遠，算無遺策...曹操背後定有高人輔佐！"
田豐詳細了解戰況後，不禁發出這般贊嘆。
天下智士何其多，有此等能耐者卻是鳳毛麟角。
聽聞荀家那位"王佐之才"荀彧，日前已投效曹孟德，莫非此計出自他手？
許攸捋着山羊須，若有所思。
"非也。"
沮授擺手道："此番曹操征討袁術，隨軍謀士僅有戲志才與楊牧二人。荀彧留守兗州督辦糧秣。"言罷意味深長地掃過審配與郭圖："此二人皆是當世奇謀，能巧借黃河之水倒灌襄邑。"
"但戲志才素來持重，此番卻調半數兵力埋伏城東，放任其餘三門不顧，實非其風格。"說到此處，沮授適時收聲退回隊列。
"楊牧！"
衆人心下了然。曹操僅帶兩位軍師，既非戲志籌謀，必是楊牧手筆。
"楊牧？"
田豐扼腕嘆息："如此奇才竟不得共事，實乃憾事。"自入袁營以來，他已多次聽聞楊牧之名，更知其被迫離營的緣由。每每思及此等大才竟被郭圖、逢紀之流排擠，最終便宜了曹操，便覺痛心疾首。
"又是這楊牧！"
郭圖暗自咬牙。袁公路坐擁四世三公的根基，聚斂諸多能臣猛將，竟成全了楊牧豎子成名，當真廢物！
感受着衆人異樣的目光，郭圖低頭掩去眼中怨毒。他對袁術百般唾罵之餘，對楊牧的恨意更甚——作爲驅逐楊牧的主謀，楊牧越是聲名鵲起，他郭圖就越要背負嫉賢妒能的罵名。
此刻他只恨當初手段不夠狠絕，未能將楊牧永遠留在鄴城郊外。
《將夜》
（
冀州軍帳內議論聲漸起，田豐對楊牧的贊譽傳入袁紹耳中，這位四世三公的貴胄指節發白，玉扳指在案幾上磕出清脆聲響。
郭圖敏銳地察覺到主公案前茶水泛起漣漪，當即以袖掩唇輕咳。逢紀會意，振袖時腰間組玉佩叮咚作響："南陽袁公路色厲內荏，縱有三十萬大軍亦不過土雞瓦狗。楊牧此勝，實乃..."
"夠了。"袁紹突然打斷，青銅爵中的醴酒潑灑在青州進貢的雲紋錦緞上。他凝視着帷幕上懸掛的《九州輿地圖》，幽州部分尚有墨漬未幹。
帳中二十四盞連枝燈同時搖曳，映得謀士們臉上陰晴不定。逢紀突然指着地圖笑道："主公請看，待我軍拿下薊城，這北方四州便如..."他手指劃過羊皮地圖，發出沙沙輕響。
袁紹突然撫掌大笑，驚得侍衛腰環刀撞在門楣上。他取過侍從捧着的錯金弩機把玩："傳令，讓顏良的玄甲 ** 向劇縣。"弩機機括發出"咔嗒"脆響："至於那個楊牧..."
【
“遵命。”
待諸事安排完畢，袁紹獨自凝視着跳動的燭光，眼中光影交織，晦暗難測。
“楊牧！”
“我袁本初確有眼無珠，錯將你逐出麾下。但天下人終會明白，這個決定——是對的。”
……
兗州·亢父城。
陶謙的臨時府邸內，文武幕僚齊聚，商討奪取任城之策。
“報！”傳令兵疾奔入廳，“襄邑急訊！曹操決黃河水淹城，袁術潰敗棄城，東逃途中遭伏，大軍折損過半，其人生死未卜！”
滿座譁然。
“曹操竟狠絕至此？”
“袁術坐擁六萬精兵，更有南匈奴殘部助陣，怎會敗給區區三萬曹軍？”
陶謙指節叩案，衆人霎時噤聲。
當初袁陶聯盟共伐兗州，正是因袁術勢大，衆皆以爲曹操必亡。誰料強弱顛覆，如今倒要直面那殺紅了眼的豺虎。
“曹操必回師任城。”陶謙環視面色蒼白的屬臣，“以我軍三萬之衆，當何以應對？”
“急報！”
“主公，城外突現一支兵馬，高舉南陽郡守袁術旗號，自稱是其麾下先鋒大將，請求入城。”
......
距離亢父城外不遠的官道上，一支軍隊飛馳而來。
“曹”字大旗迎風招展，氣勢如虹。
這支鎧甲鮮明、刀劍出鞘的精銳之師，渾身透着肅殺之氣。
這正是剛從封丘、襄邑凱旋的曹操大軍。
曹操本欲在襄邑休整後，再率勝師回援任城的曹仁。
但軍師楊牧獻計，主張出其不意攻其不備。
曹操采納建議，當即率領軍隊日夜兼程。
“先生。”
“陶謙真會中計，放他們入城嗎？”
於禁作爲曹操麾下老將，能力出衆，頗受器重。
雖見識過楊牧的謀略，但對此計能否成功，仍存疑慮。
他這一問，引得周遭將領紛紛側目。
能隨侍曹操左右的武將，皆非泛泛之輩，對軍略都有獨到見解。
衆人心中，同樣困惑。
“當然！”
楊牧斬釘截鐵，顯得成竹在胸。
“先生。”
“若陶謙堅持查驗身份，此計豈不功虧一簣？還請先生明示。”
於禁直接道出心中疑慮。
作爲熟讀兵書、精通軍略的將領，在他看來，此計最大破綻，便是城下“袁軍”的身份問題。
亢父城固若金湯，易守難攻，陶謙坐擁如此雄城，突遇袁術潰軍來襲，定會嚴查來人身份。這等情勢下，曹軍假扮的袁術部隊，隨時可能露出破綻。
衆將聽罷暗自頷首，於禁所指的隱患正是衆人所慮。
"哈..."
"於禁將軍所言不虛，不過要驗明身份總需耗時費工。依我之見，當再給陶謙施壓，叫他無暇細查。"
話音未落，楊牧不再對於禁多作解釋，轉而笑望身側的夏侯惇："元讓，諸事可俱備否？"
"夏侯將軍？"
楊牧突然點名夏侯惇，於禁等將領皆投去詫異目光，衆將面面相覷——正值軍議要緊處，怎又牽扯到夏侯惇？
"呵呵..."
"先生盡可寬心，末將必不負所托。"
夏侯惇環視滿臉困惑的衆將，咧着嘴抱拳應命，隨即在衆人不解的注視中，獨自率領一支精騎絕塵而去。
......
彼時城關之上。
"袁術殘部？"
聞報城下出現袁術敗兵，陶謙不由眉頭緊鎖。來者竟是袁術前鋒將而非其本人，這恰印證了此前傳聞——袁術生死未卜，下落成謎。對身爲盟友的陶謙而言，這無疑是晴天霹靂。
"隨我登城一觀。"
陶謙強壓心緒，率文武群臣登上城樓。只見城下軍馬器械散亂，士卒神色惶恐，確是一支潰敗之師。
陶謙面色漸沉，揚聲喝道："城下何人統兵？速來答話！"
"將軍！袁術大人帳下先鋒部隊在襄邑遭遇曹軍伏擊，被敵軍 ** 至此，請大人速開城門放我等入關！"
一名騎兵從潰軍中沖出，向城頭的陶謙聲嘶力竭地呼喊，臉上混雜着血跡與淚水。
陶謙手扶城牆追問："爾等兵力遠勝曹操，更有匈奴騎兵助陣，爲何屢戰屢敗？又爲何偏從東門突圍？"
袁術前鋒只得如實稟報："我家將軍命劉祥將軍駐守匡亭，主力駐防封丘。不料曹操親率大軍圍攻匡亭，將軍本想趁機圍殲曹軍..."
"既然如此，敗退的該是曹操，怎會是你們？"陶謙打斷道。
"那曹操奸詐異常！圍攻匡亭實爲誘敵之計。我軍馳援途中遭遇埋伏，損失慘重。"
陶謙皺眉："縱使中伏，也該退守封丘重整軍備，爲何徑直退至百裏外的襄邑？"
"我軍本欲在封丘再戰，怎料曹操派奇兵夜襲大營。腹背受敵之下，只得護着將軍突圍，一路退至襄邑..."
城樓上衆將聞言倒吸涼氣。陶謙沉吟道："先以匡亭爲餌設伏，再派奇兵端其老營，竟將袁術心思算得如此精準。"
"連環毒計，步步殺機。"陶謙的副將握緊劍柄，"曹營定有高人坐鎮！"
聽着敗將講述完整場戰役，城頭守軍皆面露驚惶。箭垛後的士卒不自覺地緊了緊手中長矛，晚風卷着血腥味掠過城垣。
袁術的敗亡雖寥寥數語帶過，但這些久經沙場的將領們心知肚明——這連環計策根本是曹軍謀士對袁術陣營的碾壓式打擊。
"曹營竟有如此高人？"
聽到部下的竊竊私語，陶謙的面色愈發陰沉。曹軍能人越多，意味着他們的處境越危險，很可能重蹈袁術覆轍。
"轟——"
"轟隆隆——"
陶謙剛要追問，突然感到城門劇烈震動。遠處地平線上塵土漫天，遮天蔽日。
轉眼間，
繡着"曹"字的大旗已獵獵出現在視野中，後方萬餘名精銳鐵甲如潮水般壓來，寒光凜冽。
"殺——"
"追上去！"
"別讓他們逃進關內！"
領軍者正是單騎出走的夏侯惇，此刻一馬當先。
"吼！"
"殺！"
其麾下士卒齊聲呐喊，聲震雲霄。
"什麼？"
"曹軍竟來得這般快？"
望着突然兵臨城下的敵軍，陶謙大驚失色。原以爲今夜能平安度過，未料曹軍追擊如此迅猛——他尚未辨明袁軍真僞，敵軍已至城下。
"陶使君救命！"
"快開城門啊！"
"曹軍殺過來了！"
眼見森冷刀鋒越來越近，潰逃的袁軍將士驚慌失措，向着城頭拼命呼救。
"主公，"
"是否開城？"
在夏侯惇大軍逼近的蹄聲與城下淒厲呼救聲中，衆幕僚齊刷刷望向陶謙。
"如何是好？"
轉眼間。
陶謙肩頭陡然沉重，呼吸都變得困難起來。
