鹹豐十一年八月，熱河的雨總算停了，可天還是陰沉沉的，像蒙着一層洗不幹淨的灰。避暑山莊裏的樹葉落得差不多了，光禿禿的枝椏伸向天空，看着就像一個個張牙舞爪的爪子 —— 仿佛要把這行宮裡的秘密都抓出來。
這會兒的慈禧，已經不再是那個只敢在心裏暗罵肅順的懿貴妃了。她知道，回京的日子越來越近，留給她的時間不多了，必須盡快把慈安拉到自己這邊來。這事兒就像賭博，賭贏了，她們母子能保住性命，甚至能掌控朝政；賭輸了，就是滿門抄斬的下場。
慈安這邊，心裏也跟揣着個兔子似的，七上八下。她看着八大臣越來越囂張，看着小載淳在勤政殿受委屈，看着慈禧每天暗地裏忙活，心裏清楚，這平靜的日子遲早要被打破。可她性子軟，沒什麼野心，只想安安穩穩地做個太後，把小皇帝撫養成人，壓根不想卷入權力鬥爭的漩渦。
八月中旬的一個晚上，月色昏暗，連星星都躲在雲層裏不肯出來。慈禧借着 “探望姐姐” 的名義，帶着心腹太監安得海，悄悄來到了慈安的寢宮 “東所”。
寢宮裡只點了一盞昏黃的宮燈，映得牆壁上的字畫都朦朦朧朧的。慈安正坐在窗邊發呆，手裏捏着鹹豐留下的那道密詔，指尖都快把紙捏破了。
“姐姐。” 慈禧輕手輕腳地走進來，聲音壓得很低。
慈安嚇了一跳，轉過頭看見是她，鬆了口氣，又立刻皺起眉頭：“妹妹這麼晚了，怎麼還沒睡？”
“姐姐，我睡不着啊。” 慈禧走到她身邊坐下，臉上帶着一絲憂愁，“一想到肅順他們的所作所爲，一想到皇上在勤政殿受的委屈，我這心裏就跟針扎似的。”
慈安嘆了口氣，沒說話，只是把手裏的密詔悄悄往袖子裏塞了塞。
慈禧早就瞥見了那道密詔，她知道，這是鹹豐留給慈安的 “殺手鐗”，也是她能不能說服慈安的關鍵。她沒有直接提密詔，而是話鋒一轉，說：“姐姐，你覺得肅順他們，真的是真心輔佐皇上嗎？”
慈安愣了一下，說：“他們是先帝欽點的顧命大臣，應該…… 應該不會有二心吧？”
“應該？” 慈禧冷笑一聲，聲音裏帶着一絲不易察覺的狠辣，“姐姐，你太善良了！你看看他們現在的樣子，哪把皇上放在眼裏？哪把我們這兩個太後放在眼裏？他們擬定的章程，把所有權力都攥在自己手裏，皇上就是個蓋章的機器，我們就是擺設！”
她越說越激動，聲音也提高了幾分，又趕緊壓低：“你以爲他們爲什麼急着讓我們回京？他們是想把我們帶到他們的地盤，徹底掌控我們！等回到北京，他們大權在握，到時候，我們母子的性命，甚至姐姐你的性命，都在他們的一念之間！”
慈安的身子微微一顫，臉上露出了恐懼的神色。她雖然性子軟，但不傻，慈禧說的這些，她不是沒想過，只是不敢深想。
“妹妹，那…… 那我們該怎麼辦？” 慈安的聲音帶着顫抖，她知道，慈禧今晚來找她，肯定是有計劃的。
慈禧見慈安動了心，心裏鬆了口氣，趁熱打鐵道：“姐姐，我們不能坐以待斃！現在唯一的辦法，就是我們姐妹聯手，找一個可靠的盟友，除掉肅順這八個奸賊！”
“盟友？” 慈安疑惑地看着她，“我們能找誰？滿朝文武，都是他們的人。”
“恭親王奕訢！” 慈禧一字一頓地說，眼裏閃着光，“六爺（奕訢排行第六）是先帝的弟弟，是皇上的皇叔，他有能力，有威望，而且一直被肅順排擠，跟他們是死對頭。我已經通過安得海跟六爺聯絡上了，他在北京已經聯絡了不少反對肅順的官員，控制了京城的兵權，就等我們回京，裏應外合，一舉拿下八大臣！”
慈安聽到 “除掉” 兩個字，嚇得臉色發白：“妹妹，這…… 這可是謀逆啊！萬一失敗了，我們……”
“失敗？” 慈禧打斷她，語氣堅定，“姐姐，我們已經沒有退路了！現在不是我們死，就是他們亡！你想想皇上，他才五歲，要是被肅順他們架空，將來長大了，要麼是個傀儡，要麼就是被他們害死！你想想先帝，他臨終前把皇上托付給我們，我們能眼睜睜看着他的心血付諸東流嗎？”
說到這裏，慈禧的眼圈紅了，聲音也帶上了哭腔：“姐姐，我不是爲了我自己，我是爲了皇上，爲了大清！我只是一個母親，我只想保護我的兒子，讓他能平安長大，能做一個真正的皇帝！”
慈安看着慈禧淚流滿面的樣子，又想起了鹹豐臨終前的囑托，想起了小載淳在勤政殿受委屈的樣子，心裏的天平慢慢傾斜了。她知道，慈禧說的是對的，她們已經沒有退路了。
“可是……” 慈安還是有些猶豫，“先帝留下的輔政遺詔，我們這麼做，是不是違背了先帝的意願？”
“先帝的意願是讓我們輔佐皇上，保住大清的江山！” 慈禧立刻說，“肅順他們違背了先帝的意願，獨斷專行，禍亂朝綱，我們除掉他們，正是遵從先帝的遺願！”
說完，慈禧看着慈安，眼神裏充滿了期盼：“姐姐，現在只有你能幫我了。我們姐妹同心，其利斷金！只要我們聯手，再加上六爺的幫助，一定能成功！事成之後，我們一起垂簾聽政，輔佐皇上親政，再也不會有人敢欺負我們母子，欺負姐姐你了！”
慈安沉默了很久，她低頭看了看袖子裏的密詔，又抬頭看了看慈禧堅定的眼神，終於下定了決心。她深吸一口氣，說：“妹妹，我信你！你說吧，我們該怎麼做？”
聽到這話，慈禧心裏的一塊石頭終於落了地。她知道，慈安這一答應，這場政變就成功了一半。她拉住慈安的手，語氣懇切地說：“姐姐，謝謝你！我們現在要做的，就是繼續隱忍，不能讓肅順他們看出任何破綻。回京的路上，我們要想辦法跟六爺取得聯系，確定動手的時間和地點。回到北京後，我們就以‘擅權亂政’的罪名，拿下八大臣，然後昭告天下，由我們兩宮太後垂簾聽政！”
慈安點點頭，又問：“那…… 那這道密詔怎麼辦？” 她從袖子裏拿出鹹豐留下的密詔，遞給慈禧看。
慈禧看着密詔上 “若懿貴妃幹預朝政，賜自盡” 的字樣，心裏一陣發涼，隨即又露出了一絲笑容：“姐姐，這道密詔，現在是我們最好的護身符。有它在，肅順他們就不會懷疑你會跟我聯手。等事成之後，這道密詔，姐姐想留就留，想燒就燒，全憑姐姐的意思。”
慈安想了想，把密詔又收了起來：“還是先留着吧，說不定以後能用得上。”
慈禧笑了笑，沒再說什麼。她知道，慈安雖然答應了聯手，但心裏還是有顧慮，這道密詔，既是鹹豐對她的防備，也是她現在能讓慈安放心的籌碼。
那天晚上，兩個女人在昏暗的宮燈下，聊了很久。她們聊起了鹹豐，聊起了小載淳，聊起了未來的打算，也聊起了對肅順等人的不滿。從一開始的試探、猶豫，到後來的坦誠、默契，她們的關系，在權力鬥爭的催化下，從表面的姐妹，變成了真正的盟友。
離開慈安的寢宮時，月色依舊昏暗，但慈禧的心裏，卻亮堂了很多。她知道，這場賭局，她已經押上了自己和兒子的性命，只能贏，不能輸。
接下來的日子，慈禧和慈安表面上依舊和睦，對八大臣的要求也依舊言聽計從，可暗地裏，她們卻在加緊準備。慈禧通過安得海，不斷給奕訢傳遞消息，確認回京的路線和動手的細節；慈安則利用自己 “母後皇太後” 的身份，悄悄安撫行宮的太監宮女，讓他們站在自己這邊。
小載淳還是每天去勤政殿 “上班”，聽大臣們吵架，蓋章，只是他覺得，娘和慈安皇後最近好像變了。娘不再像以前那樣每天抱怨，而是變得越來越平靜，眼神裏卻多了一絲他看不懂的東西；慈安皇後也不再像以前那樣總是哭哭啼啼，而是變得越來越沉穩，偶爾還會偷偷給他使眼色，讓他不要調皮。
有一次，小載淳趁嬤嬤不注意，偷偷問慈禧：“娘，我們什麼時候才能回北京啊？我想抓兔子，我想李先生了。”
慈禧摸了摸他的頭，笑着說：“快了，淳兒，再忍忍，回到北京，娘讓你抓好多好多兔子，讓李先生天天教你讀書。”
可她心裏卻在想：淳兒，再忍忍，回到北京，娘就能讓你做一個真正的皇帝了，再也不會有人敢欺負你了。
八大臣這邊，依舊沒有察覺到任何異常。肅順還沉浸在掌控權力的喜悅中，每天忙着處理朝政，安排回京的事宜，根本沒把兩個女人放在眼裏。他覺得，慈禧再聰明，也只是個女人；慈安再尊貴，也只是個沒主見的太後，只要把她們牢牢控制在手裏，就能高枕無憂。
載垣、端華等人雖然對肅順有些不滿，但也沒想着要背叛他，畢竟他們是拴在一條繩子上的螞蚱，一榮俱榮，一損俱損。
八月底，回京的一切準備就緒。鹹豐的靈柩被裝在巨大的靈車上，八大臣護送着靈柩，慈禧、慈安帶着小載淳，還有隨行的官員、太監、宮女，浩浩蕩蕩的隊伍，朝着北京的方向出發了。
隊伍走在崎嶇的山路上，塵土飛揚，一眼望不到頭。小載淳坐在馬車裏，扒着窗戶往外看，看着路邊的樹木、村莊，心裏充滿了期待 —— 他以爲，回到北京，就能過上安穩的日子了。
可他不知道，這輛馬車，不僅載着他，還載着兩個女人的野心，載着八大臣的狂妄，載着一場即將爆發的政變。這場回京之路，不是回家的路，而是通往戰場的路。
慈禧坐在馬車裏，看着窗外飛逝的風景，心裏平靜得可怕。她知道，一場驚心動魄的大戲，即將在北京城拉開帷幕。她已經做好了準備，無論前方是刀山火海，還是萬丈深淵，她都要帶着兒子，闖過去。
慈安坐在她身邊，手裏緊緊攥着那道密詔，心裏既緊張又期待。她不知道這場政變的結局會是什麼，但她知道，自己已經沒有退路了。
鹹豐十一年八月，這支龐大的隊伍，在塵土飛揚中，朝着北京緩緩前進。隊伍的前方，是繁華的都城，是權力的中心；隊伍的身後，是蕭瑟的熱河，是逝去的舊時代。一場改變大清命運的權力洗牌，即將在紫禁城的金鑾殿上，正式上演。而那個坐在馬車裏，還在盼着抓兔子的小皇帝，還不知道，自己即將成爲這場大戲的主角，也即將被卷入一場更大的漩渦。
