同治元年七月，江南正值酷暑，烈日炙烤着大地，連長江水面都泛着灼人的熱浪。可天京城外的曠野上，比天氣更燥熱的，是彌漫的硝煙與殺氣 —— 曾國荃率領的湘軍主力，像一把鋒利的鐵鉗，終於死死咬住了太平天國的都城，一場決定大清與太平天國命運的決戰，就此拉開序幕。
自從同治元年四月李鴻章率淮軍在上海站穩腳跟，牽制了李秀成的大量兵力後，曾國荃的湘軍就沒了後顧之憂，開始集中精力向天京推進。曾國荃這人，打仗以 “狠” 著稱，人送外號 “曾鐵桶”，意思是他圍城就像鐵桶一般，滴水不漏。他深知，天京是太平天國的根基，只要拿下天京，這場持續十多年的內亂就基本塵埃落定，所以他不惜一切代價，也要把這座城啃下來。
湘軍的推進之路，走得異常艱難。天京作爲太平天國的都城，經營多年，城防堅固異常 —— 城牆高達三丈，厚達兩丈，城外還有護城河環繞，河寬水深，易守難攻。而且太平軍在城外布置了大量的堡壘、壕溝，形成了層層防御體系，每一個據點都要經過殊死搏鬥才能拿下。
七月初，湘軍首先對天京外圍的雨花台發起猛攻。雨花台是天京城南的門戶，地勢高聳，能俯瞰整個天京城，太平軍在這裏修建了十幾座堡壘，派了精銳部隊駐守。曾國荃親自督戰，下令湘軍士兵架起雲梯，輪番攻城。可太平軍憑借居高臨下的優勢，用滾石、擂木、洋槍洋炮瘋狂反擊，湘軍士兵一批批沖上去，又一批批倒下，護城河被鮮血染成了紅色。
曾國荃站在陣前，看着士兵們的屍體堆積如山，眼睛都紅了。他拔出腰間的佩刀，大聲喊道：“兄弟們！雨花台是拿下天京的第一步，拿不下來，我們就都死在這裏！誰要是能第一個登上城頭，賞銀千兩，官升三級！”
重賞之下必有勇夫。湘軍士兵們紅了眼，抱着必死的決心，再次發起沖鋒。有個叫李臣典的營官，帶着幾百名敢死隊員，冒着炮火沖到城牆下，架起雲梯就往上爬。太平軍的子彈像雨點一樣打過來，敢死隊員們紛紛中彈倒下，李臣典的胳膊也被打中，鮮血直流，可他咬着牙，硬是爬上了城頭，一刀砍倒了守城的太平軍將領。
看到有人登上城頭，湘軍士兵們士氣大振，紛紛跟着爬上去，與太平軍展開近身肉搏。城頭上刀光劍影，喊殺聲震天動地，雙方士兵打得你死我活，屍體堆積得像小山一樣。經過三天三夜的血戰，湘軍終於攻克了雨花台，拿下了天京城南的門戶。
拿下雨花台後，曾國荃馬不停蹄，又指揮湘軍向城東的紫金山、城西的清涼山發起進攻。這兩處都是天京的重要屏障，太平軍防守嚴密，湘軍每前進一步都要付出巨大的代價。紫金山上的天保城，是太平軍的制高點，湘軍攻了五次都沒攻下來，傷亡慘重。曾國荃見狀，改變戰術，派一支精銳部隊繞到天保城後方，切斷了太平軍的糧草供應，然後再前後夾擊，這才拿下了天保城。
與此同時，長江江面上，曾國藩派來的水師也展開了攻勢，封鎖了天京的水上通道，切斷了太平軍從水路獲得補給的可能。至此，天京的東、南、西三面都被湘軍占領，北面的通路也被湘軍水師封鎖，曾國荃的 “鐵桶陣” 終於成型，天京徹底陷入了重圍。
天京城裏，洪秀全得知外圍據點全部失守，湘軍完成合圍，急得滿嘴起泡。他召集李秀成、洪仁玕等核心將領，商議對策。李秀成建議：“天王，如今湘軍合圍，城裏糧草短缺，兵力不足，硬守下去遲早會被攻破。不如我們放棄天京，率領精銳部隊突圍，去浙江、江西與其他太平軍會合，再圖東山再起。”
可洪秀全早已沒了當年的雄心壯志，他沉迷於宗教迷信，堅信 “天父會保佑太平天國”，斷然拒絕了李秀成的建議：“朕是天父之子，天京是天父賜予的都城，豈能輕易放棄？湘軍不過是一群凡夫俗子，怎麼能抵擋天父的神威？傳令下去，全城軍民，人人皆兵，死守天京，誰敢言退，斬立決！”
洪秀全的固執，讓太平軍失去了最後的生機。天京被合圍後，城裏的糧草很快就短缺了。剛開始，太平軍還能靠儲存的糧食度日，可沒過多久，糧食就吃完了，只能吃野菜、樹皮，到最後甚至出現了人吃人的慘狀。城裏的百姓和士兵們怨聲載道，士氣低落，很多士兵開始偷偷出城投降湘軍。
李秀成看着城裏的慘狀，心急如焚。他再次向洪秀全請求突圍，可洪秀全依然拒絕，還下令將李秀成的兵權削弱，讓自己的親信負責守城。這讓太平軍的指揮系統更加混亂，戰鬥力大幅下降。
天京被合圍的消息傳到北京，養心殿裏一片歡騰。慈禧拿着曾國藩發來的捷報，臉上露出了久違的笑容：“好！太好了！曾國荃不愧是‘曾鐵桶’，沒辜負朝廷的信任！只要拿下天京，‘長毛’之亂就徹底平定了！”
慈安也跟着高興：“妹妹，這可真是天大的好消息！十多年了，朝廷終於能喘口氣了。”
奕訢補充道：“太後，湘軍合圍天京，雖然勝利在望，但也不能掉以輕心。曾國荃的湘軍經過連日苦戰，傷亡慘重，糧草也有些短缺，朝廷應該盡快給他們補充糧草和兵員，讓他們一鼓作氣，拿下天京。”
慈禧點點頭：“六爺說得對。傳旨下去，從國庫調撥白銀二百萬兩，糧食十萬石，火速運往江南前線，支援曾國荃；另外，讓李鴻章率領淮軍，從上海西進，牽制浙江、江蘇的太平軍，不讓他們回援天京；讓左宗棠率領楚軍，進攻江西，切斷太平軍的退路。務必讓曾國荃沒有後顧之憂，早日攻克天京！”
一道道聖旨從北京發出，江南戰場上的清軍各部開始協同作戰，形成了對天京的全面封鎖。李鴻章的淮軍在上海周邊接連獲勝，收復了蘇州、常州等地，牢牢牽制了李秀成的殘餘兵力；左宗棠的楚軍在江西大敗太平軍，切斷了天京與外界的最後聯系。天京城裏的太平軍，徹底成了甕中之鱉。
弘德殿裏，李鴻藻把湘軍合圍天京的消息告訴了載淳。載淳聽得眼睛發亮，興奮地說：“先生，曾國荃大人太厲害了！他是不是很快就能拿下天京，打敗‘長毛’了？”
李鴻藻點點頭：“皇上，湘軍已經完成對天京的合圍，‘長毛’陷入絕境，攻克天京指日可待。等平定了‘長毛’之亂，大清就能太平了，百姓也能安居樂業了。”
載淳握緊小拳頭，堅定地說：“先生，我要好好讀書，將來也要像曾國荃大人、李鴻章大人那樣，爲大清建功立業，保護百姓！”
李鴻藻欣慰地說：“皇上有此志向，實乃大清之福。”
同治元年七月的天京，一邊是湘軍的步步緊逼，炮聲隆隆；一邊是城裏的飢寒交迫，人心惶惶。曾國荃的湘軍在城外深挖壕溝，高築營壘，做好了長期圍困的準備；城裏的太平軍則在洪秀全的固執指揮下，做着最後的掙扎。
這場圍城之戰，注定是殘酷的。湘軍爲了拿下天京，不惜一切代價；太平軍爲了守住都城，也拼盡了全力。雙方的傷亡都在不斷增加，天京城外的曠野上，屍骨累累，血流成河。
可勝利的天平，已經明顯向清軍傾斜。天京城裏糧草斷絕，士氣低落，士兵們紛紛投降；而湘軍則得到了朝廷的全力支持，糧草充足，士氣高昂。天京的陷落，只是時間問題。
接下來，等待天京的，將是最後的總攻；等待太平天國的，將是覆滅的命運；等待大清的，將是平定內亂後的重建與變革；而等待載淳的，將是親眼見證這場持續十多年內亂的終結，以及作爲君主，第一次感受到平定天下的榮光與責任。
天京的炮聲，還在繼續。這場決定歷史走向的決戰，正在江南的酷暑中，一步步走向最終的結局。
