同治元年六月，北京已是盛夏，紫禁城的樹木枝繁葉茂，蟬鳴聲聲入耳，把弘德殿的讀書聲都襯得熱鬧了幾分。六歲的載淳坐在書桌前，手裏捏着毛筆，眼神卻飄向了窗外 —— 御花園的方向，隱約能聽到孩童的嬉笑聲，那是他最近最期盼的聲音。
自從開啓帝王教育，載淳的日子就被《論語》《孟子》和嚴苛的規矩填滿，每天從卯時讀到酉時，除了兩位帝師的教導，就是嬤嬤、太監的看管，連個說話的同齡人都沒有。慈禧看他日漸沉悶，心裏也有些不忍，便與慈安、奕訢商議，允許一些宗室子弟入宮陪伴載淳，既是做伴，也能讓他在同輩中學習相處之道，順便聯絡宗室感情。
第一批被允許入宮的，有三個孩子：恭親王奕訢的長子載澄，時年八歲，比載淳大兩歲，性子活潑好動，膽子也大；醇親王奕譞的長子載湉，比載淳小一歲，長得粉雕玉琢，性子卻靦腆內向；還有莊親王的孫子載勳，七歲，性子耿直，愛較真。其中，最受載淳喜歡的，就是載澄 —— 因爲他鬼點子多，敢帶着大家 “闖禍”，能讓沉悶的宮廷多幾分樂趣。
第一次見面是在御花園的千秋亭。載淳穿着明黃色的小朝服，端着皇帝的架子，可看到載澄手裏偷偷藏着的彈弓，眼睛瞬間亮了。載澄也機靈，見他感興趣，悄悄把彈弓塞到他手裏：“皇上，這是我爹給我做的，能打鳥，可好玩了！咱們去那邊樹林裏試試？”
載湉嚇得趕緊擺手：“不行不行，先生說不能玩這些，會被罵的！”
載勳也跟着點頭：“而且皇上是天子，怎麼能玩彈弓這種‘市井玩意兒’？”
可載淳早就被枯燥的讀書生活憋壞了，哪裏聽得進這些？他握着彈弓，跟着載澄偷偷溜到御花園的角落，瞄準樹上的麻雀，“啪” 的一聲，雖然沒打中，卻嚇得麻雀四散飛逃，兩人笑得前仰後合。載湉和載勳在後面跟着，又怕又忍不住想笑，四個孩子的笑聲，在安靜的御花園裏傳開，格外清脆。
從那以後，只要一放學，載淳就會約着三個玩伴在御花園裏 “探險”。載澄會帶着他們爬假山、掏鳥窩、捉蛐蛐，還會偷偷給載淳講宮外的新鮮事 —— 比如天橋的雜耍、街邊的糖葫蘆、茶館裏的說書先生，這些都是載淳從未聽過的，聽得他心馳神往。
有一次，載澄偷偷從家裏帶了一包糖葫蘆進宮，分給大家吃。載淳咬了一口，酸酸甜甜的，從來沒吃過這麼好吃的東西，眼睛都亮了：“這是什麼？太好吃了！比御膳房的點心還好吃！”
載澄得意地說：“這是天橋的糖葫蘆，外面裹的是冰糖，可甜了！皇上要是喜歡，我下次再給你帶！”
可這事沒過多久就被慈禧知道了。慈禧把載淳叫到儲秀宮，臉色嚴肅：“淳兒，你是皇帝，怎麼能吃宮外的‘雜食’？萬一出了差錯怎麼辦？還有，載澄帶你爬假山、掏鳥窩，成何體統？帝王要有帝王的樣子，不能像普通孩子那樣貪玩！”
載淳嚇得低下頭，不敢說話。慈安在一旁勸道：“妹妹，孩子還小，偶爾玩玩也沒什麼，只要不耽誤讀書就行。載淳天天讀書，也該放鬆放鬆。”
慈禧嘆了口氣，語氣緩和了些：“我不是不讓他玩，可他是皇帝，一舉一動都關乎皇家顏面。以後可以讓他們一起玩，但必須有太監跟着，不能爬高上低，不能吃宮外的東西，更不能闖禍。”
雖然被訓了一頓，但載淳並沒有收斂多少 —— 畢竟，這是他童年裏難得的自由時光。他和載澄等人約定，玩的時候避開太監嬤嬤，盡量不闖大禍。可孩子天性愛玩，哪能真的一點禍都不闖？
有一次，載澄提議去御花園的荷花池裏撈魚。四個孩子偷偷找來一根竹竿，綁上繩子，又在繩子末端系了個小網兜，跑到荷花池邊撈魚。載淳看得興起，伸手去抓網兜裏的小魚，結果腳下一滑，差點掉進池子裏，幸好載澄眼疾手快，一把拉住了他。可這一幕，正好被路過的倭仁看到了。
倭仁氣得吹胡子瞪眼，當場就把四個孩子訓斥了一頓，還把這事告到了慈禧那裏。慈禧這次真的生氣了，不僅罰載淳抄《論語》二十遍，還不準他再和載澄等人一起玩，把載澄也趕回了家，罰他閉門思過。
載淳心裏委屈極了，抄《論語》的時候一邊抄一邊掉眼淚。李鴻藻看他可憐，勸道：“皇上，倭仁先生也是爲了你好，荷花池邊危險，萬一出了意外，後果不堪設想。太後不讓你玩，也是怕你出事。”
載淳哽咽着說：“先生，我知道錯了，可我真的很想和載澄他們一起玩。每天讀書太無聊了，我想出去玩，想看看宮外的樣子。”
李鴻藻心裏也有些不忍，他對載淳說：“皇上，等你把書讀好，將來親政了，就能想去哪裏就去哪裏了。現在你要忍耐，好好讀書，將來才能做個有作爲的君主，也才能真正掌控自己的生活。”
載淳似懂非懂地點點頭，擦幹眼淚，繼續抄起了《論語》。他心裏暗暗發誓，一定要好好讀書，將來親政了，就再也不用被人管着，能和載澄他們一起，去宮外看看真正的世界。
沒過多久，慈禧就解除了禁令，允許載澄等人再次入宮。只是這一次，看管得更嚴了 —— 每次他們一起玩，都有兩個太監遠遠跟着，一旦有 “越界” 的行爲，就會立刻上前制止。載澄也收斂了不少，不再提議爬假山、撈魚，而是帶着大家在千秋亭裏下棋、講故事，偶爾偷偷玩一會兒彈弓，也會找個隱蔽的地方。
雖然多了監視，但載淳依然很開心。有玩伴在身邊，他的童年不再只有枯燥的經書和嚴苛的規矩，還有了笑聲和歡樂。他和載澄的關系越來越好，載澄也越來越懂事，有時候還會幫載淳復習功課，遇到載淳不懂的問題，會耐心地給他講解 —— 畢竟，他爹奕訢是軍機大臣，家裏的教育也不差。
載湉和載勳也慢慢放開了性子，不再像以前那樣拘謹。四個孩子在御花園裏下棋、讀書、講故事，偶爾偷偷玩一會兒小遊戲，宮廷裏的時光，因爲有了彼此，變得不再那麼難熬。
而對於慈禧和奕訢來說，讓載淳與宗室子弟相處，也有更深層的考慮。載澄是奕訢的兒子，載湉是奕譞的兒子，奕譞是慈禧的妹夫，這兩個孩子都是宗室裏的核心成員。讓他們和載淳搞好關系，既能鞏固宗室對載淳的支持，也能通過孩子，拉近兩宮太後與宗室親王的關系，進一步穩定朝局。
奕訢每次進宮見載淳，都會順便問問載澄的情況，還會叮囑載澄：“你是哥哥，要好好照顧皇上，不能帶皇上闖禍，要幫皇上好好學習，將來一起輔佐皇上，治理大清。”
載澄雖然調皮，但也明白父親的意思，點點頭說：“爹，我知道了，我會好好照顧皇上的。”
同治元年六月的紫禁城，因爲這幾個孩子的存在，多了幾分難得的煙火氣。載淳在嚴苛的帝王教育與難得的童年樂趣之間，慢慢成長着。他學會了如何與同齡人相處，如何在規矩的束縛下尋找自由，也慢慢明白了自己作爲皇帝的責任 —— 不僅要好好讀書，還要團結宗室，將來才能坐穩江山。
可童年的樂趣總是短暫的。隨着南方戰事越來越緊，天京的決戰即將打響，朝堂上的氣氛也越來越凝重。載淳的帝王教育越來越嚴苛，能和玩伴們一起玩的時間也越來越少。他不知道，這場難得的童年時光，將會在不久的將來畫上句號，而他也將在越來越重的責任與壓力下，徹底告別童年，成爲一個真正的君主。
接下來，等待載淳的，不僅是更難的功課，還有天京陷落的捷報，以及平定內亂後，更加復雜的朝政與更重的責任。而他與載澄等人的童年友誼，也將在未來的權力博弈中，面臨嚴峻的考驗。
