夕陽漸漸沉入西山，天邊的晚霞由絢爛轉爲暗淡，河邊的風也帶上了明顯的涼意。
周燃看着蜷縮在地上、瑟瑟發抖的少年，他單薄的衣衫完全溼透，緊貼在身上，嘴唇凍得發紫，臉色也越來越蒼白，顯然已經有些受寒了。
周燃心裏焦急，卻一時有些束手無策。
“怎麼辦？總不能把他丟在這裏不管……”
帶他回家？這個念頭剛一冒出來就被周燃立刻否決了。
王氏正爲那樁荒唐婚事鬧得不可開交，要是看到他帶回去一個來歷不明、容貌出色的少年，指不定會聯想、編排出什麼更難聽的話來，局面只會更亂、更復雜。
送去鎮上客棧？周燃摸了摸懷裏那個沉甸甸的錢袋，銀子是夠的。
但……他看了一眼少年那張過分漂亮的臉，再想到大景朝允許男男婚配的風俗，心裏頓時警鈴大作。
自己一個成年男子，帶着一個明顯是未出閣（或者說未“出嫁”）模樣的俊俏少年去住店，即便兩人清清白白，也難保不會惹來閒言碎語，甚至引來不必要的麻煩。
萬一被哪個多事的人瞧見，傳到王氏或者那方家耳朵裏，更是跳進黃河也洗不清了。
“這也不行，那也不行……”
周燃煩躁地抓了抓溼漉漉的頭發，感覺自己陷入了一個兩難的境地。
他總不能把這少年帶回自己那間破屋子藏起來吧？
就在他左右爲難、焦急萬分之際，河岸對面的小路上突然傳來一陣急促的腳步聲和雜亂的呼喊聲：
“小少爺——！小少爺你在哪兒啊——！”
“快！沿着河岸找找！可千萬別出什麼事啊！”
周燃心中一凜，抬頭望去，只見幾個穿着統一青色短褂、家丁模樣的人正舉着火把，沿着河岸焦急地搜尋着，聲音越來越近。
地上的少年也聽到了呼喊聲，他身體猛地一顫，抬起頭，蒼白的臉上閃過一絲驚慌和更加深重的絕望。
他下意識地往周燃身後縮了縮，似乎不想被找到。
周燃瞬間明白了。
這少年果然是偷跑出來的，而且身份不一般，家裏已經派人來尋了。
他看着少年驚恐的眼神，心裏嘆了口氣。雖然不知道這少年家中具體是何光景，但既然仆役能這麼快找來，說明家規甚嚴，或者……那樁逼婚的壓力極大。
轉眼間，那幾個家丁已經發現了河邊的兩人，立刻呼喊着圍了過來。
爲首的是一個四十多歲、面色嚴肅的管家模樣的人，他看到渾身溼透、狼狽不堪的少年，先是鬆了一口氣，隨即臉上露出又氣又急的神色：
“哎呦我的小祖宗！您怎麼跑這兒來了！還弄成這副樣子！要是讓老爺和夫人知道了，可怎麼得了！”
他一邊說着，一邊趕緊脫下自己的外衫要給少年披上。
少年猛地揮開管家的手，聲音帶着哭腔和倔強：
“我不回去！姨娘逼我嫁人，我死也不回去！”
“小少爺！您這說的是什麼胡話！” 管家臉色一沉，語氣帶上了不容置疑的威嚴，“婚姻大事，父母之命，媒妁之言，豈是您能任性妄爲的？快跟我們回去！莫要讓下人看了笑話！”
他身後兩個健壯的家丁立刻上前，一左一右，不由分說地架起了少年。
少年掙扎着，但他那點力氣在家丁面前根本無濟於事。
“放開我！你們放開我！” 少年徒勞地哭喊着，淚水再次涌出。
管家這才注意到旁邊站着的、同樣渾身溼透的周燃，他上下打量了周燃一番，見是個穿着粗布衣裳的莊稼漢，眼神裏便帶上了幾分審視和疏離，但禮節還算周到，拱手問道：“這位壯士，是你救了我家小少爺？”
周燃點點頭，悶聲道：“碰巧遇上，舉手之勞。”
管家從懷裏摸出一小塊碎銀子，大約有二兩重，遞向周燃：
“多謝壯士援手。這點心意，請壯士收下，聊表謝意。天色已晚，我等還需盡快帶小少爺回府，告辭了。”
周燃看着那塊銀子，又看看被家丁架着、正用一雙淚眼絕望地望着他的少年，心裏很不是滋味。
他沒有接那銀子，只是沉聲對管家說：“銀子不必了。只是……他還小，身上又溼透了，回去……還請好好照顧，莫要再逼他了。”
管家聞言，臉上閃過一絲復雜，但很快恢復如常，只是淡淡道：“壯士放心，這是我們的家事。”
說完，也不再理會周燃，指揮着家丁：“快走！小心着點少爺！”
一行人簇擁着，幾乎是挾持着仍在低聲啜泣的少年，匆匆消失在暮色漸濃的小路盡頭。
周燃站在原地，看着他們離去的方向，手裏還攥着那塊管家硬塞過來的、冰冷的碎銀子。
河邊恢復了寂靜，只剩下潺潺的水聲和遠處歸巢的鳥鳴。
一場意外的救援就這樣匆匆結束，那個美麗的少年像一顆投入水中的石子，在他心裏激起了一圈漣漪，又迅速沉沒了下去。
“又是一個身不由己的可憐人……” 周燃嘆了口氣，心裏沉甸甸的。
他自己的麻煩還沒解決，又目睹了另一場悲劇的上演。
這個看似允許同性婚嫁、風氣“開明”的大景朝，底下隱藏的，恐怕依舊是無數被禮教和強權碾壓的個體命運。
他搖搖頭，甩掉這些紛亂的思緒，轉身朝着那個他極力想逃離、卻又不得不回去的“家”走去。
周燃拖着疲憊沉重的步伐回到那個令人窒息的家時，天色已經徹底暗了下來。
院子裏靜悄悄的，主屋亮着微弱的油燈光，隱約能聽到王氏壓低的、卻依舊帶着不滿的嘟囔聲，似乎在數落周父。
周燃懶得理會，徑直推開自己那間小屋的門，閃身進去，從裏面閂好。
他身心俱疲，不僅是身體上的，更是心理上的。
河裏救人的緊張，對那少年命運的無力感，以及自家這一攤爛事，都像石頭一樣壓在他心頭。
他一點胃口都沒有，和衣倒在硬板床上，望着漆黑的房頂發呆。
不知過了多久，門外傳來極輕微的敲門聲，還有周巧兒細聲細氣的呼喚：“哥……哥？你睡了嗎？”
周燃嘆了口氣，爬起來打開門。
周巧兒像只小老鼠一樣敏捷地鑽了進來，手裏還端着一個粗陶碗，裏面是冒着熱氣的粥和一小碟鹹菜。
“哥，你沒吃晚飯吧？我給你留了點兒，快趁熱吃。”
周巧兒把碗塞到周燃手裏，大眼睛在昏暗的油燈下閃着擔憂的光。
看着小妹乖巧懂事的樣子，周燃心裏一暖，白天積攢的鬱氣散了些。
他接過碗，摸了摸周巧兒的頭，低聲道：“謝謝小妹。”
他走到床邊坐下，沒什麼滋味地喝着粥。
周巧兒關好門，湊到他身邊，看着他一口一口吃着，那神情分明味同嚼蠟。
這時，周燃想起什麼，翻身在在床上的被子下摸索了一會兒，便從掏出一個小心藏好的油紙包，那是白天在鎮上買的糕點。
遞給周巧兒，壓低聲音說：“喏，在鎮上買的，給你留着當零嘴。”
周巧兒眼睛瞬間亮了，驚喜地接過油紙包，小心翼翼地打開，看到裏面白生生的米糕和香噴噴的芝麻餅，開心得小臉泛紅。
“謝謝哥！”她壓低聲音，像只偷到油的小老鼠。
看着妹妹開心的樣子，周燃心情稍緩。
他想起白天在鎮上看到的那根紅頭繩，心裏暗暗發誓，等分家後，一定要給小妹買很多好東西。
周巧兒捧着那包小油紙包，小聲說：“哥，這兩塊最好了，也比較大，留給你晚上墊墊肚子！”
周燃看着那油紙包，心裏更不是滋味。
他搖搖頭，把糕點推回給周巧兒：“哥正在吃飯呢，都快吃飽了，不餓。你正在長身體，自己吃。”
周巧兒小心翼翼地把糕點收好，然後並沒有離開，而是挨着周燃坐下，臉上的笑容很快被擔憂取代，滿是憂心忡忡。
她踮起腳尖，湊到周燃耳邊，用氣聲悄悄說：“哥……我聽見爹娘在屋裏說話……”
周燃喝粥的動作一頓，心裏升起不好的預感，低聲問：“他們說啥了？”
周巧兒皺着小眉頭，學着她娘的語氣，壓着嗓子說：“娘說……‘由着他鬧幾天脾氣！等過兩天趙嬸把日子定下來，由不得他不從！拜了堂成了親，他就是方家的人了！’”
周燃的心沉了下去，拳頭不自覺攥緊。
王氏果然還沒死心！
周巧兒繼續悄聲道：
“娘還說……‘那方家是鎮上的富戶，嫁妝肯定少不了！等新媳婦……呃，新……’”
她似乎不知道該怎麼稱呼男妻，卡殼了一下。
“‘等那人過了門，他那嫁妝，還不是得交給我這個當婆婆的掌管？到時候，家裏寬裕了，也能多貼補你二哥在鎮上的花用。’”
她抬起頭，擔憂地看着周燃瞬間鐵青的臉色：“娘還說……‘現在先容忍他鬧騰，等成了家，有人管着，收了心，自然就得乖乖幹活了！’哥……娘他們……好像鐵了心要你娶那個……那個人啊？還要拿人家的錢……”
“砰！”
周燃手裏的粥碗重重地頓在床頭那個破木箱上，粥水濺了出來。
他胸口劇烈起伏，一股難以抑制的怒火直沖頭頂！
原來如此！王氏打的是這個主意！
她不僅要用他換那三十兩謝媒錢，還盤算着等“新媳婦”過門後，霸占對方的嫁妝，來貼補她那個寶貝二兒子！
這算計，這心腸，何其歹毒！
