十天光陰，彈指即逝，轉眼便到了二月二十，縣試開考的日子。
這一夜，薛昭睡得並不踏實。
或許是太久未曾經歷考場，或許是肩上承載了太多期望，一種久違的考試前夕的緊張感，讓他輾轉反側，直至深夜才迷迷糊糊睡去。
天際還是一片濃稠的墨黑，萬籟俱寂，薛昭便被廚房裏的動靜給驚醒了。
他聽出那是鍋鏟與鐵鍋碰撞的聲音，是柴火在灶膛裏噼啪燃燒的聲音。
披衣起身，輕輕推開房門，只見廚房方向透出昏黃的光暈。
走進廚房，果然看見母親龐氏正背對着他，在灶台前忙碌着。
背影在跳躍的灶火映照下，顯得有些單薄。
她正小心翼翼地將一個個白胖的饅頭放入蒸籠，旁邊的小鍋裏，咕嘟咕嘟地熬着金黃的小米粥。
“娘。”薛昭輕聲喚道。
龐氏聞聲回過頭，臉上帶着些許疲憊，眼下的烏青顯示她也一夜未眠。
見兒子起來，她連忙起身上前關切道：“昭兒，怎麼這就起來了？天還早着呢，再回屋睡會兒，等飯好了娘去叫你。”
薛昭搖了搖頭，走到灶膛前的小凳上坐下，接過母親手中的火鉗，默默地挑動着灶膛裏裏的柴火。
“娘，您是不是一夜沒睡？”
跳躍的火光映照在母子二人的臉上，龐氏看着兒子日漸成熟的側臉，眼中滿是慈愛。
“娘沒事，就是想着你今天要考試了，總覺有些心神不寧，所以就起來給你爹上了三柱香。”
頓了頓，她努力讓自己的語氣輕鬆一些，“娘給你蒸了饅頭，熬了粥，還煮了兩個雞蛋，一定得吃飽了，才有力氣考試。”
“嗯。”薛昭低聲應着，心裏卻有些難受。
自己一定要快點考出名堂，讓母親和妹妹過上好日子。
用完早膳後，薛昭又輕手輕腳地來到母親的房間，看了一眼睡得正香的妹妹，替她掖了掖被角，這才回到自己房中。
換上了那身絹布新衫，對着盆中清水整理了一下發髻，然後再次檢查起考籃。
考籃裏，筆墨紙硯一應俱全，都是他平日用慣了的。
薛母還細心地爲他準備的幾塊糕點以及一個裝滿清水的水囊，以防考試時間過長，兒子餓渴難耐。
剛檢查完這一切，院外就傳來了牛車的軲轆聲。
“昭哥兒，準備好了嗎？”院子外傳來族長薛永年的喊聲。
“來了！”
薛昭提起考籃，拉開院門。
院門外，站着薛永年和薛勇父子倆。
薛勇手裏提着一盞防風的燈籠，昏黃的光暈在黎明前的黑暗中撐開一小片光明。
“叔公，勇叔，又要辛苦你們送我去縣城了。”薛昭感激道。
“你這孩子，說的什麼傻話，這都是我們應該做的。”薛永年說道。
“是啊昭哥兒，你不用和我們這般見外。”薛勇也笑呵呵地說道。
薛昭點了點頭，坐上牛車。
龐氏來到牛車前，千叮萬囑：“昭兒，到了考場別慌，盡力就行，你還年輕，以後機會還多着。”
“娘，您放心，我曉得。”
牛車在寂靜的村道上緩緩前行，燈籠的光芒只能照亮前方一小段路，四周是無邊的黑暗和凜冽的晨風。
薛永年父子怕影響薛昭，一路上都沉默着沒有說話。
薛昭坐在車上，裹緊了棉袍，聽着車輪單調的吱呀聲，望着天際那遲遲不肯褪去的墨色，眼神格外堅定。
進入嵐陵縣城時，東方的天際終於泛起了一絲微弱的魚肚白，但離天亮依舊尚早。
街道上空無一人，只有他們這輛牛車的聲響在空曠中回蕩。
來到設在城東的考棚外時，天色才蒙蒙亮。
考棚外黑壓壓地排起了長龍，足有數百人之多。
這些考生都是和他年紀一般大小的孩子，有的甚至看起來比他的年紀還小。
他們或緊張踱步，或閉目養神，空氣中彌漫着一種焦灼而又壓抑的氣氛。
因爲要連考四天，薛昭並不打算當天就回村。
這樣一來一回實在太消耗精力了，他讓薛永年帶着薛勇先去尋一家客棧休息，自己則提着考籃默默走到隊伍末尾排好。
他想起了春節去姥爺家拜年時，龐文遠和他說的一些考試前要注意的事項。
比如不要和陌生人接觸和說話，不要帶任何紙張在身上等等。
他甚至還帶了一個口罩，口罩外抹着碳粉和薄荷碎葉，防止自己倒黴抽到了臭號。
老天保佑，希望這個世界不存在“墨菲定律”。
考棚的入口處設有一張長條桌案，後面坐着幾名書辦。
每名考生需先遞上“照身貼”和戶籍憑證，由書辦高聲唱名、核對相貌、年齡、籍貫等信息，確認無誤後，方可進入下一關。
下一關則是更爲嚴格的搜檢。
兩名衙役守在一處用布幔臨時圍起的區域前。
輪到搜檢的考生需自行走入布幔之後，脫下外衣、鞋襪，只着單薄內衣，由衙役仔細搜查。
衙役們經驗老到，會檢查發髻是否藏有紙條，耳朵、口腔亦不放過，甚至就連腋下、褲襠等隱秘處也要摸索一遍，以防夾帶小抄。
考籃中的物品更是被蠻橫地傾倒而出，筆墨紙硯逐一檢查，糕點會被掰碎，水囊會被打開，任何可疑之物都會被沒收。
整個搜檢過程毫不留情，充滿了屈辱感。
不過正是如此嚴格的檢查確保了考試的公正，所有考生也只能默默忍受。
隊伍緩慢地向前移動，薛昭排了足足半個時辰，腿腳都有些發麻了，方才輪到了他。
“姓名！籍貫！”書辦頭也不抬地問道。
“薛昭，望江村人。”薛昭平靜回答，遞上照身貼。
書辦核對無誤後，在名冊上畫了個勾，示意他進去接受搜檢。
走進那狹小的布幔後，薛昭依言脫下外袍和鞋子，只穿着單薄的棉內衣，寒意瞬間襲來。
一名面無表情的衙役上前，粗糙的手掌在他頭發裏撥弄，檢查耳廓，讓他張開嘴查看，又示意他抬起手臂，檢查腋下，最後甚至拍了拍他的褲腰和褲腿。
另一名衙役則將他的考籃翻了個底朝天，每樣東西都仔細查驗。
薛母精心準備的那包糕點被捏得粉碎，水囊也被打開倒出了一些水。
確認無誤後，衙役才將東西胡亂塞回考籃，連同一塊木牌遞還給他，冷冷道：“進去吧，丙字七號。”
薛昭迅速穿好衣服，深吸一口氣，提着籃子邁步走進考場。
一進考場，映入眼簾的是一排排低矮狹小的考房。
每個考房僅以薄木板隔斷，大小不足兩個平方，裏面只有一塊充當桌案的木板和一張小凳，別無他物。
考房沒有門，正面敞開，便於巡考監視。
薛昭按照號牌指引，找到了屬於自己的“丙字七號”考房。
他的運氣不錯，離茅廁很遠，不是臭號。
彎腰走進號房，空間逼仄得幾乎轉不開身。
將考籃放在腳邊，取出筆墨硯台，在粗糙的木板上擺放整齊。
清晨的寒風毫無遮擋地灌入考房，他不由得打了個寒顫，連忙將棉袍裹緊了些。
環顧四周，許多考生也已就位，正忙着研墨，空氣中響起一片沙沙的研墨聲。
薛昭也定下心神，取出自己那塊普通的歙硯，注入少許清水，拿起墨錠，不疾不徐地研磨起來。
冰涼的墨錠與硯台摩擦，發出均勻而細微的聲響，仿佛有一種安定人心的力量。
待所有考生入場完畢，座位漸滿。
忽然，一陣急促而響亮的鑼聲敲響，預示着考試即將開始，整個考場瞬間鴉雀無聲。
幾名衙役捧着厚厚的試卷，神色肅穆地走入考棚，開始按排分發。
試卷傳到薛昭手中，是兩張質地上乘的答題紙，另外還有兩張空白的草稿紙。
他深吸一口氣，將試卷在桌案上鋪平，用鎮紙壓好。
薛昭沒有急於下筆，而是先快速瀏覽了一遍所有題目，心中略作盤算，然後提起毛筆，在硯台中蘸飽了濃墨。
筆尖懸於紙上方寸之間，他的眼神變得專注而銳利。
寒窗苦讀，族望所寄，都在此一舉。
他屏息凝神，手腕沉穩落下，第一個字，工整而有力地書寫在了答卷之上。
