沈記綢莊的門板剛卸下一半，巷口就傳來細碎的議論聲。
兩個挑着菜擔的婆子停在對門的茶攤前，一邊抹汗一邊嘀咕：“聽說了嗎？沈家老爺昨兒咳血了，怕是熬不過這個春天……”
“可不是嘛，”另一個接話，聲音壓得低卻故意讓周圍人聽見，“我娘家侄子在藥鋪當夥計，說沈家連抓藥的錢都沒了，把沈夫人留下的玉鐲都當了！”
“嘖嘖，想當年沈家多風光啊，蘇州城裏誰不知道沈老爺的雲錦，連宮裏的娘娘都愛穿。現在倒好，一場蠶瘟，連家底都賠光了……”
沈硯秋正指揮家丁搬綢緞架子，這些話像針尖似的扎進耳朵裏。他握着架子的手緊了緊，指節泛白——綢莊剛開張，他本想借着人氣沖沖晦氣，沒成想流言比春風還快。
“少爺……”旁邊的家丁氣得臉通紅，“要不要我去……”
“不必。”沈硯秋打斷他，聲音平靜，“讓她們說。”
他知道這些流言從哪兒來。蘇州城裏做絲綢生意的，就數張記和沈記最較勁，張老板幾次想吞並沈記的客源，都被父親擋了回去。如今沈家落難，那張老板怕是正躲在暗處偷笑，指不定這些話就是他派人傳的。
“沈少爺！”一個清脆的聲音響起，蘇婉挎着個竹籃快步走來，籃子裏裝着她絡好的絲線，“我來上工了。”
她剛走近，就聽見茶攤那邊的議論，眉頭頓時皺起，轉身就要去理論，卻被沈硯秋拉住。
“別去。”沈硯秋看着她，“嘴長在別人身上，攔不住的。”
蘇婉卻不依，指着那兩個婆子道：“她們憑什麼瞎編排？沈老爺是好人，您也是好人，上次燒病蠶，誰家沒沾過沈家的光？現在落難了就說風涼話，良心過得去嗎？”
她聲音清亮，茶攤周圍的人都聽見了，那兩個婆子頓時紅了臉，嘟囔着“我們也是聽來的”，挑起菜擔就走。
蘇婉還想再說，沈硯秋輕輕拽了拽她的袖子：“幹活吧，不然趕不上交貨了。”
蘇婉這才作罷，跟着他進了綢莊。剛進門，就見周先生匆匆跑來，手裏捏着張紙條，臉色發白：“少爺，您看這個！”
紙條上是用炭筆寫的字，歪歪扭扭的：“沈記綢莊用病蠶吐的絲，穿了要染惡疾！”
“是張記的人幹的！”家丁怒喝，“早上我看見張記的小夥計在巷口鬼鬼祟祟的！”
沈硯秋捏着紙條，指尖幾乎要將紙戳破。他知道這流言的厲害——絲綢生意靠的就是信譽，一旦傳出去“染惡疾”，就算是真的好綢緞，也沒人敢買了。
“周先生，把咱們最好的雲錦掛出來，”他突然道，“再備幾張桌子，煮幾壺好茶。”
周先生愣了：“少爺，這是要……”
“請街坊鄰居來看看。”沈硯秋看向蘇婉，“你會挑絲，給大家講講怎麼分辨好絲壞絲。”
蘇婉一愣，隨即點頭：“我會！我爹以前教過我，病蠶的絲發脆，光澤發暗，好絲是潤的，能反光！”
半個時辰後，沈記綢莊門口擺開了長桌，上面鋪着十幾匹雲錦，紅的像晚霞，藍的像深海，陽光照在上面，絲線折射出流動的光澤。沈硯秋親自給街坊們倒茶，周先生站在一旁，手裏拿着兩段絲線：“大家看，這段是病蠶的絲，一拉就斷；這段是咱們沈記的絲，能繞手指三圈不斷！”
蘇婉站在桌前，拿起一匹孔雀藍的雲錦：“嬸子們摸摸看，這絲滑溜溜的，帶着潮氣，是剛從繭子裏剝出來的新絲。病蠶的絲是幹的，摸起來喇手，還會掉渣子……”
街坊們裏有不少是養蠶的老手，一聽就懂，紛紛伸手去摸：“這絲確實好，比張記的強多了！”
“我就說沈家不是那樣的人，張記那小子，上次還想低價收我的蠶繭呢，沒安好心！”
“就是！造謠生事，不要臉！”
議論聲漸漸變了風向，沈硯秋看着人群裏蘇婉認真講解的樣子，心裏涌上一股暖意。他端起茶杯，對衆人道：“多謝各位街坊信得過沈記。今日所有綢緞，八折，算是沈某謝過大家的情分。”
人群頓時熱鬧起來，有幾個早就看中沈記雲錦的夫人，當即就讓家丁搬回家。沈硯秋站在櫃台後，看着眼前的景象，突然覺得，那些流言就像天上的雲，看着嚇人，風一吹，也就散了。
只是他知道，張記不會善罷甘休。這場仗，才剛剛開始。
