宣府鎮·大將軍行轅
夜幕如浸透墨汁的生鐵，沉沉壓下。北風不再是風，而是裹挾着草原深處沙礫與冰碴的鞭子，一下下抽打在牛皮軍帳上，發出令人心悸的噼啪聲。中軍大帳內，炭火盆燒得通紅，熱浪扭曲了空氣，卻驅不散那從腳底漫上、滲入骨髓的寒意——那是數十萬大軍陳兵塞外、決戰一觸即發所特有的、混合着鐵鏽、血腥與焦灼的死亡氣息。
朱厚照——此刻，在朝廷正式文書與這北疆軍營中，他只能是“總督軍務威武大將軍總兵官朱壽”——並未披甲，只着一身玄色箭袖常服，獨自立於巨大的沙盤之前。沙盤以精泥塑形，勾勒出宣府至大同一帶的山川關隘，細致到每一條小路、每一處水源。此刻，代表韃靼騎兵的黑色三角小旗，已如毒蛇吐信，越過了沙盤中那道象征長城的微縮土垣，深深楔入防線缺口，其鋒銳幾乎抵在標注“宣府衛”的木質小城上。而代表明軍的紅色方旗，雖數量不少，卻分散綿長，防線看似完整，實則處處單薄，在黑色浪潮的映襯下，顯得岌岌可危。
他的手指無意識地敲擊着沙盤邊緣，目光沉沉，仿佛要穿透這泥沙木石的微縮世界，看到百裏外真實戰場的腥風血雨。登基八年，坐困紫禁城八年，唯有此刻，在這塞外苦寒之地，聽着真實的刁鬥風聲，嗅着真實的塵土與馬糞氣味，他才感覺血液裏某種蟄伏已久的東西在蘇醒。不是皇帝，是將軍。
“大將軍。”帳簾微動，隨軍太監張永的聲音低沉而謹慎地傳來，像怕驚擾了某種猛獸的沉思。他手中捧着一封火漆密信，信角已被捏得有些發皺。
“念。”朱厚照沒有回頭，聲音聽不出情緒。
張永展開信箋，就着帳內晃動的燭火，用他那特有的、刻意抹去一切個人情感的平板聲調誦讀：“臣廷和頓首再拜，泣血以聞：寧王逆軍已破安慶，水陸並進，江寧震動，留都一夕數驚。江浙沿海，倭寇趁勢大熾，連陷台州、寧波三衛，劫掠燒殺，東南半壁危若累卵。京師倉廩日虛，漕運爲戰事所阻，糧餉轉運不繼，士卒有枵腹之虞。伏乞大將軍速做聖斷，或回師南下，以雷霆之勢掃蕩叛逆，安定東南；或……”
“或什麼？”朱厚照終於轉過身，燭光在他年輕的臉上跳躍，映出一雙深不見底的眼睛。
張永喉結滾動了一下，聲音更低了：“或準內閣所請，緊急調動薊鎮、遼鎮邊軍精銳南下平叛。楊閣老言……京師乃天下根本，東南乃財賦之源，若再遷延不決，恐……南北皆失，江山板蕩。”
“南北皆失？”朱厚照忽然笑了，那笑聲在空曠而壓抑的軍帳裏顯得格外突兀，甚至有些刺耳，“好一個‘南北皆失’！朕……本將軍在這裏，以身爲餌，拖住伯顏猛可五萬最精銳的韃靼鐵騎，讓他們不敢全力南下。他們呢？內閣、兵部、南京那些守備勳貴，連一個跳梁的寧王、幾股趁火打劫的倭寇都收拾不了，還有臉跟朕要兵？要糧？”
他猛地揮手，帶起一股勁風，將沙盤邊緣那把備用黑色小旗掃落在地，噼啪作響。“告訴楊廷和，兵，一兵一卒也沒有！宣府這裏的兵，是留着跟韃靼主力決戰的！糧餉，讓他自己想辦法！漕運不通就走陸路，陸路艱難就掏空他楊閣老的家底！至於寧王和倭寇——”
他頓了頓，向前走了兩步，逼近張永，眼中寒光如實質般刺人：“若內閣連這等疥癬之疾都處理不了，還要朕分心他顧……那朕看，這內閣，也該換換血，讓有能者居之了。”
張永撲通一聲跪倒在地，額頭觸地，冷汗瞬間浸溼了內衫，一個字也不敢再說。他深知眼前這位年輕天子的脾氣，更知道這番話絕非僅僅發泄怒氣那麼簡單。這是對內閣、對整個文官體系的一次嚴峻警告，甚至……可能是一次清洗的前兆。
帳內死寂，只有炭火偶爾的爆裂聲。就在這時，帳簾被猛地掀開，帶進一股凜冽的寒氣。親兵隊長、深得朱厚照信任的邊將江彬大步而入，甲胄鏗鏘，單膝跪地，聲音洪亮卻帶着壓抑不住的急促：“大將軍！夜不收最新急報！”
朱厚照精神一振：“講！”
“韃靼前鋒輕騎約三千，已至三十裏外野狐嶺，正在砍伐林木，似有扎營試探之意。但伯顏猛可的王帳大營仍在五十裏外原地未動，只是……”江彬眉頭緊鎖，顯出幾分困惑與警惕，“據高空偵騎觀察，其營中今日炊煙比往日少了近半，且各營帳旗幟的排列方位，與昨日偵察圖相較，有細微調整，不符合韃靼一貫的扎營規制。”
“炊煙減半，旗陣有變……”朱厚照眯起眼睛，快步走到帳壁懸掛的那幅巨型北疆邊防輿圖前。他的手指沿着宣府、大同之間的長城防線緩緩移動，目光銳利如鷹。“伯顏猛可不是莽夫……他若真想強攻宣府，何必把王帳擺得這麼遠？若是疑兵，這前鋒三千人又太實。除非……”他的手指猛地停在一處險要關隘，“殺虎口。”
江彬瞳孔一縮：“大將軍是說，韃靼主力可能已暗度陳倉，分兵繞道殺虎口，意圖偷襲大同？”
“宣府城高池深，我軍主力雲集，強攻傷亡必巨。大同雖也堅固，但防守重心向來偏西，若被一支奇兵從東面殺虎口突然出現，很可能措手不及。”朱厚照的手指重重按在“大同”二字上，“一旦大同有失，韃靼鐵騎便可長驅直入山西腹地，屆時進可威逼京師，退可與南邊的寧王叛軍南北遙相呼應……大明腹心之地，將永無寧日！”
帳內氣氛瞬間降至冰點。分兵救援大同？宣府正面壓力必然劇增，若判斷失誤，宣府有失，同樣是塌天之禍。不分兵？大同若破，後果不堪設想。這是一個兩難絕境，每一步都可能踩入深淵。
“大將軍，是否……分兵馳援大同？末將願領一支輕騎，星夜兼程！”江彬咬牙請命。
朱厚照沉默着，目光在地圖與沙盤之間來回逡巡，手指無意識地敲打着桌面，那篤篤聲敲在每個人心上。時間一點點流逝，壓力幾乎令人窒息。
就在此時，帳外轅門處忽然傳來一陣不尋常的喧譁呵斥之聲，隱約有士兵的驚呼。江彬臉色一沉，按刀欲出查看，卻見守門親兵一臉驚疑不定地搶步入帳，跪稟：“大將軍，轅門外來一道人，手持……手持御賜‘如朕親臨’金牌，求見大將軍！”
“御賜金牌？道人？”朱厚照眉峰一挑，瞬間想到了一個人，“讓他進來。”
片刻，帳簾再次掀起，一個身影飄然而入。玄色道袍在塞外的風沙中纖塵不染，面容清癯，三縷長髯，手持拂塵，步履從容，仿佛踏春遊園，而非置身殺氣沖天的軍營。正是深受帝寵、敕封真人的欽天監監正——邵元節。
邵元節入得帳來，先是對朱厚照從容稽首一禮，姿態恭謹卻無卑微：“貧道邵元節，參見威武大將軍。”禮畢，他目光自然而然落在中央的沙盤上，掃過那犬牙交錯的形勢，唇角竟微微勾起一絲了然於胸的笑意。
“邵真人不在京中觀星望氣，祈福國運，怎有閒暇到這北疆戰陣凶危之地？”朱厚照坐回虎皮椅，端起早已涼透的茶杯，語氣聽不出喜怒。
“貧道夜觀天象，見紫微星芒爲陰雲所掩，主星旁將星搖曳西指，主北疆戰事有詭譎之變，陛下……大將軍身處險地，故特來襄助。”邵元節語氣溫和，目光卻投向江彬，“江將軍方才所報，可是韃靼營盤有異，疑似分兵？”
江彬看向朱厚照，見皇帝微微頷首，才沉聲道：“不錯。真人有何高見？”
“高見不敢。”邵元節從寬大的道袍袖中，不疾不徐地取出一卷略顯古舊的羊皮地圖，在沙盤旁的案幾上徐徐展開。這地圖繪制極其精細，山川河流、關隘小路、甚至一些廢棄的烽燧屯堡都標注在列，比軍中輿圖更爲詳實，尤其是一些隱秘小徑，連江彬這北地宿將都未曾盡知。
邵元節枯瘦的手指在地圖上移動，最後點向一個遠離官道、看似不起眼的位置——蔚州。“貧道昨日於宣府城中設壇，以‘六壬神課’輔以星象推演，連占三卦，卦象皆同。韃靼主力確已分兵，一路仍在宣府外虛張聲勢，一路精騎已悄然繞行山間秘徑，其真正兵鋒所指，並非大同，而是此處——蔚州衛。”
“蔚州？”江彬失聲，滿臉不信，“那不過是個偏遠衛城，戶口不足萬，守軍僅兩千餘，城牆低矮，韃靼大軍攻它何益？即便攻下，所得亦不足以彌補攻堅損耗。”
朱厚照卻沒有立刻反駁，他盯着邵元節手指下的“蔚州”，眼神驟然變得銳利無比。
邵元節微微一笑，那笑容裏帶着洞察世情的深邃，也有一絲難以言喻的詭異：“江將軍只知其一。蔚州城雖小，其城下卻別有洞天。前朝蒙元時期，曾在此秘密修築大型地下糧倉，以條石砌就，深藏山腹，極爲隱蔽，儲糧可支十萬大軍三月之需。元末戰亂，此地檔案遺失，糧倉遂成秘密，漸被世人遺忘。伯顏猛可此次傾巢南下，長途奔襲，所攜牛羊有限，最致命處便是糧草不繼。若能奇襲拿下蔚州，取得這批前朝遺糧……”他頓了頓，看向朱厚照，“他便可在長城以內獲得一個穩固的補給據點，進可攻，退可守，再不必受後勤掣肘。屆時，整個北疆戰局，將徹底倒向韃靼。”
帳內一片死寂，唯有炭火噼啪。朱厚照的臉色在跳動的火光下明暗不定。蔚州地下糧倉！這是絕對的朝廷機密，檔案封存於內府，知情者不過寥寥數人，連許多閣臣都未必清楚。邵元節一個道士，如何得知？還如此詳盡？
“蔚州糧倉之事，關乎國防根本，乃絕密。”朱厚照緩緩開口，聲音聽不出情緒，“真人是從何處得知？”
邵元節垂眸，神色不變，依舊從容：“貧道蒙陛下信重，得以閱覽宮中部分古籍秘檔，偶見前朝只言片語記載，心下存疑。後結合北疆地理堪輿，多方考證，方有此推斷。今日觀星卜卦，恰與推斷相合，想來……亦是天意使然，借貧道之口，警示大將軍。”
天意？朱厚照心中冷笑，面上卻不顯。他沉默片刻，果斷下令：“江彬！”
“末將在！”
“點選五千最精銳騎兵，人銜枚，馬裹蹄，備足三日幹糧，連夜出發，馳援蔚州！務必搶在韃靼之前抵達，死守糧倉！”
“末將領命！”江彬抱拳，轉身欲走。
“且慢。”邵元節忽然出聲阻止。
江彬停步，疑惑回頭。
邵元節上前兩步，指尖在那羊皮地圖上輕輕劃動：“江將軍此去蔚州，若走官道，必經黑風峽。此地兩山夾一谷，形如口袋，地勢險惡至極，乃絕佳的設伏之地。”他抬頭看向江彬，眼神深邃，“貧道推演卦象，見將軍此行……血光沖霄，大凶之兆。那黑風峽中，恐有埋伏等待將軍。”
江彬臉色一變，看向朱厚照。
朱厚照盯着邵元節：“真人既知有伏，想必也有化解之法？”
邵元節從容地從懷中取出三枚折疊整齊、以朱砂繪就繁復符文的黃紙符籙，遞給江彬：“此乃貧道精心繪制的‘六甲神行符’，貼身佩戴，可助將士振奮精神，疾行不疲，或可搶出些時間。”接着，他又指向地圖上一條幾乎被忽略的、蜿蜒於山脊的細線，“還有此條獵徑，雖崎嶇難行，需翻越兩座山嶺，但可完全繞過黑風峽。只是……路程要多出五十餘裏。”
江彬接過符籙，觸手微溫，似有奇異氣流流轉，心中驚疑不定。他仔細記下那小路徑向，再次向朱厚照行禮，匆匆出帳安排去了。
大帳內，只剩下朱厚照與邵元節兩人。炭火將兩人的影子拉長，投在帳壁上，搖曳不定。
朱厚照重新坐回椅中，端起茶杯，卻未飲，只是慢慢轉動着杯沿，忽然開口，聲音平淡無波：“真人今日冒險親至軍前，恐怕不只是爲了送一幅地圖、指一條小路、贈幾道符籙吧？”
邵元節稽首，姿態愈發恭謹：“大將軍明察秋毫。貧道確有一不情之請。”
“講。”
“請大將軍下一道手諭，調龍虎山弟子陳九生，即刻赴北疆軍前效力。”
“陳九生？”朱厚照挑眉，露出些許玩味神色，“朕記得他，三年前羅天大醮上，那個身懷異象、引得各方矚目的少年。你要他作甚？我大明軍中，不缺勇士。”
“北疆戰事，非比尋常。”邵元節正色道，“韃靼軍中，亦有精通巫蠱詛咒的薩滿巫師，其術詭異，能亂人心神，損人氣血，非尋常武勇可敵。陳九生身負上古朱厭之力，乃世間至陽至剛之威能，正是這等陰邪術法的克星。若得他來軍前，一人之力，或可抵千軍萬馬，於戰局大有裨益。”
朱厚照不置可否，指尖輕輕敲擊扶手：“只是如此？”
邵元節抬眼，目光與朱厚照相接，聲音壓低了幾分，帶着一種蠱惑般的韻律：“還有……貧道近日於欽天監密室，以周天星盤輔以秘法推演，發現古籍所載‘蓬萊仙山’之縹緲氣機，似有指向……就在這北疆浩瀚之地，隱約浮現。”
“蓬萊”二字，如投入古井的石子，在朱厚照心中激起漣漪。長生！帝王坐擁四海，富有天下，最無力抗衡的便是時間流逝。太祖高皇帝享壽七十一，成祖文皇帝六十四，而他父皇孝宗皇帝，年僅三十六便龍馭上賓。他今年二十有五，正值青春鼎盛，可每次於鏡中瞥見眼角細微的紋路，每次批閱奏章至深夜感到的精力不濟，都會讓他想起那可怕的宿命。
“蓬萊……當真在這苦寒北地？”朱厚照的聲音不自覺地帶上一絲探尋。
“古籍有載，蓬萊、方丈、瀛洲，乃海外仙山，飄渺無蹤，然每逢天下氣運劇變、山河動蕩之際，其門戶或有短暫顯現之機。”邵元節眼中閃爍着一種近乎狂熱的精光，與他平日的仙風道骨截然不同，“如今北虜南叛，倭患東起，天下兵戈紛擾，正是乾坤倒懸、氣運紊亂之時。若此時尋得仙山入口，陛下……大將軍您便可入內求得真正的長生久視之道！屆時，莫說掃平北虜南叛，便是永鎮大明江山，開創萬世不移之基業，亦非虛妄！”
帳外北風呼嘯，卷着沙粒撲打帳幕。帳內燭火被不知何處鑽入的寒氣激得一陣猛烈搖曳，將邵元節那張因激動而微微扭曲的面容映照得忽明忽暗，竟有幾分猙獰。
朱厚照靜靜地看着他，這個自己寵信了近十年，幾乎言聽計從的道士。此刻，卻覺得無比陌生。那“長生”的誘惑如同最甜美的毒酒，散發着令人難以抗拒的香氣。永握權柄，永享尊榮，這幾乎是每個帝王內心深處最隱秘、最熾熱的渴望。
然而，心底更深處，一個冰冷的聲音在警惕地響起：邵元節如此熱切，所求當真只是爲君分憂，尋訪長生？一個能窺探宮廷絕密、精通奇門遁甲、又與邊將、乃至外虜似乎都有若隱若現聯系的道士……他所圖究竟有多大？
“此事……關系重大。”朱厚照緩緩開口，壓下心中波瀾，面上恢復帝王的深沉難測，“容本將軍細細思量。陳九生那邊，朕……我會考慮。真人遠來辛苦，先下去歇息吧。”
邵元節眼中那抹狂熱的光芒迅速黯淡下去，被一絲難以掩飾的失望取代，但他很快低頭，恭順答道：“貧道告退。望大將軍以江山社稷爲重，早做決斷。”說罷，躬身退出大帳。
帳簾落下，隔絕了內外。朱厚照獨自坐在昏黃的燭光與跳躍的炭火光影中，許久未動。手指無意識地在扶手的虎頭雕刻上摩挲，目光幽深，望向帳頂，仿佛要穿透這層層牛皮與毛氈，直視那浩瀚無垠、藏着無數秘密與誘惑的蒼穹。
長生之門，或許就在北方。
但這扇門後，究竟是永生仙境，還是……萬丈深淵？
（同一夜·京城西郊·荒廢驛站 擴寫）
與北疆肅殺緊張的軍帳氛圍截然不同，京城西郊這座荒廢多年的驛站，浸泡在死一般的寂靜與頹敗之中。驛站是前朝所建，土木結構早已腐朽，屋頂瓦片破碎，露出猙獰的椽子，像巨獸死去的肋骨。月光慘白，從破損的窗櫺和屋頂漏洞篩落，在地上投出支離破碎的光斑，更添陰森。
二樓一間勉強還算完整的房間裏，燕紅綃蜷縮在一張咯吱作響的破木床上，身上緊緊裹着一件不知從哪個角落翻找出來的、褪色發硬且散發黴味的舊棉袍。饒是如此，北地春夜的寒意依舊無孔不入，讓她單薄的身軀微微顫抖。她的手下意識地、一遍遍輕撫着自己微微隆起的小腹——那裏，一個六個月大的生命正在頑強生長。偶爾，腹中的孩子會輕輕踢動一下，那細微的胎動像黑暗中最溫柔的星光，提醒着她，她並非一無所有，她還有牽掛，還有未來。
她不敢回京城，甚至不敢靠近任何可能有人煙的地方。自從那夜白雲觀廢墟一別，郭啓明如受傷的野獸般遁入黑暗，錦衣衛和東廠的緹騎便像嗅到血腥的鬣狗，在全城乃至京畿範圍內展開了瘋狂搜捕，口號便是緝拿“郭逆餘黨”。而她，作爲“郭逆的女人”，更是榜上有名，畫像貼滿了大街小巷。這半個月，她就像陰溝裏的老鼠，東躲西藏，靠着陳九生暗中接濟的食物和清水，以及心底那點渺茫的希望苟延殘喘。
想到陳九生，燕紅綃冰冷的心湖裏才會泛起一絲微弱的暖意。那個總是穿着一身半舊青衫、眼神清澈卻背負着比她更沉重宿命的龍虎山少年。他每隔三日，必定會如約而至，帶來幹淨的吃食、安胎的藥材，還會用他溫和醇厚的真炁，小心翼翼地探查她體內胎兒的狀況，爲她撫平奔波動蕩的氣血。他承諾，等孩子平安降生，便會安排可靠之人，送她們母子遠走江南，找一個山明水秀、無人認識的小鎮，隱姓埋名，平安度日。
一個與她幾乎算得上“仇敵”師弟的人，給了她絕望中唯一的生路與溫暖。這命運的諷刺，讓她每每想起，都五味雜陳。
可燕紅綃心裏清楚，自己很可能等不到那一天了。
懷胎六月，本是該精心將養的時候，她卻顛沛流離，擔驚受怕。當年在苗疆爲救郭啓明，她身中玄陰洞寒毒，雖得賀蘭師叔全力救治保住性命，但髒腑經脈已損，元氣大傷。這半年來，跟着郭啓明亡命天涯，歷盡廝殺苦寒，身子骨早已是油盡燈枯之相。最近幾日，她開始不住地咳嗽，起初只是幹咳，後來痰中便帶了縷縷刺目的血絲。作爲練武之人，她太明白這意味着什麼——這是根基損毀、生命力急速流逝的征兆，如同風中殘燭，隨時可能徹底熄滅。
可是孩子……這個她和郭啓明之間最後的聯系，這個承載了她全部愛與掙扎的小生命，絕對不能有事！這個念頭，成了支撐她活下去的唯一支柱。
就在她迷迷糊糊，半睡半醒之際，窗外庭院中，傳來一陣極其輕微的、卻明顯不同於以往的腳步聲。不是陳九生。陳九生的腳步，沉穩而輕靈，帶着一種獨特的韻律，如同山間清泉流淌，落葉飄零。而此時傳來的腳步聲，卻是凌亂、急促、虛浮，甚至……帶着濃重的踉蹌與拖沓，還有壓抑不住的、粗重的喘息。
有人受傷了，而且傷得很重，正拼死向這裏靠近！
燕紅綃瞬間驚醒，所有睡意消散無蹤。她沒有立刻動作，只是悄然將手伸入枕下，握緊了那柄郭啓明留給她的、刃口已有些卷邊的精鋼短刀。刀柄冰冷，卻讓她混亂的心跳稍微平復了一些。
“吱呀——哐！”
房門被猛地撞開，一個黑影跌跌撞撞撲了進來，重重摔在布滿灰塵的地板上。來人一身夜行衣已被鮮血浸透，緊貼在身上，臉上戴着的黑色面具破碎了一半，露出一張年輕卻因痛苦和失血而扭曲猙獰的面孔——正是那夜在白雲觀，張子麟靜室外，持劍與謝滄流等人對峙的黑衣人之一，郭啓明僅存的、最爲死忠的部下。
“夫……夫人……”黑衣人掙扎着抬起頭，看向床榻的方向，眼中爆發出最後的光芒，聲音嘶啞破裂，每說一個字都帶着血沫，“主上……主上派我來……護……”
話音未落，他再次撲倒在地，背心上那道從右肩斜劈至左腰的恐怖刀傷完全暴露出來，皮肉翻卷，深可見骨，鮮血如同失控的泉水，仍在汩汩外涌，迅速在地板上蔓延開一小灘刺目的暗紅。
燕紅綃強忍着腹中因驚嚇和緊張而傳來的一陣絞痛，掙扎着從床上爬起，赤腳踩在冰冷的地板上，快步來到黑衣人身邊。她顧不上那濃重的血腥氣，伸手迅速檢查他的傷口。刀口極新，邊緣的血液還是溫熱的，顯然受傷時間不長。但真正致命的，並非這看起來駭人的外傷，而是傷口深處縈繞不散的一股陰寒、粘稠、充滿腐蝕性的奇異炁息——這絕非中原武林任何一門一派的正統內力，更不是韃靼薩滿的巫力，反倒帶着一種她曾在東瀛隱約感受過的、詭譎森冷的氣息……
倭國忍術！
這個認知讓燕紅綃的心髒猛地一沉。邵元節……他真的和倭寇勾結到如此地步？連忍者都動用上了？
她咬緊牙關，撕下自己內裙相對幹淨的下擺，試圖爲黑衣人包扎止血。動作間，黑衣人懷中一個用油布緊緊包裹的物件掉了出來，落在地上，發出輕微的悶響。油布已被鮮血浸透大半。
燕紅綃撿起，入手沉甸甸。她顫抖着手打開油布，裏面赫然是一封折疊整齊的密信。信紙是特制的韌性紙張，此刻已被鮮血染透大半，但以朱砂混合某種特殊墨汁書寫的字跡，在月光下依然勉強可辨。
信文用的是倭國文字！
燕紅綃的心跳驟然停止。在富士山下那半年，爲了生存，也爲了多少了解那個囚禁、利用郭啓明的地方，她曾強迫自己學習過一些倭國語言文字。雖然粗淺，但結合上下文，看懂大致意思並不難。
她借着窗外慘淡的月光，艱難地辨認着那些扭曲的字符。只看了一眼，渾身的血液便仿佛瞬間凍結，連呼吸都停滯了！
信是邵元節親筆寫給倭國“出雲巫女”的！信中詳細提及：“朱壽（朱厚照化名）已中分兵之計”，“蔚州伏兵早已備妥，皆爲貴國精銳”，“待其京畿主力被調離，城內空虛之際，便可依計動手，奪取‘鑰匙’”。最後還有一句：“郭啓明此子，凶悍難制，然其復仇心切，可利用其與明軍沖突，或可借明軍之刀除之，是爲‘借刀殺人’之策。”
落款日期，正是三日之前！
蔚州……伏兵……借刀殺人……
燕紅綃捏着信紙的手指因過度用力而骨節發白，渾身控制不住地劇烈顫抖起來。不是害怕，是極致的憤怒與冰寒徹骨的恐懼交織！
這不僅僅是一個針對郭啓明的陷阱！這是一個龐大、惡毒、環環相扣的陰謀！邵元節勾結倭寇，利用郭啓明的復仇心理和皇帝急於建功的心態，設下圈套，不僅要葬送北伐的五千甚至更多大明精銳（江彬那支騎兵！），還要趁京城兵力被調往北疆、內部空虛之際，實現他們不可告人的目的（奪取“鑰匙”？什麼是鑰匙？）！而郭啓明，從頭到尾都只是一枚被利用到極致、最後還要被無情舍棄的棋子！
郭啓明有危險！北伐大軍有危險！甚至……大明江山都有危險！
必須立刻告訴陳九生！告訴朝廷！告訴所有能阻止這場陰謀的人！
“找到你了。”
一個陰冷、幹澀、不帶絲毫人類感情的聲音，如同毒蛇吐信，突兀地在門外走廊響起。
燕紅綃猛地抬頭，瞳孔驟縮。
門口，不知何時已悄無聲息地出現了三個身影。他們全身包裹在漆黑的夜行勁裝之中，連頭臉都被黑巾蒙住，只露出一雙雙在黑暗中閃爍着幽冷寒光的眼睛。他們腰側佩戴的並非中原常見的刀劍，而是倭國忍者特有的“手裏劍”套袋和“苦無”插鞘。行動間，氣息近乎完全隱匿，與周圍陰影融爲一體。
真的是倭國忍者！邵元節竟已喪心病狂到直接引倭寇潛入京畿重地！
爲首那名忍者的目光，瞬間鎖定了燕紅綃手中那封染血的密信，幽冷的眼中殺機暴漲，再無半點猶豫。
“殺了她，奪回信件。”簡短、冰冷、充滿殺意的倭語指令。
三名忍者身形同時晃動，如同三道鬼魅般的黑煙，瞬間撲入房間！人在半空，手臂疾揮，數十枚泛着幽藍光澤的菱形“手裏劍”如同毒蜂群般，撕裂空氣，發出淒厲的尖嘯，從不同角度籠罩向燕紅綃全身！
燕紅綃銀牙緊咬，壓下腹中因劇烈動作而傳來的絞痛，短刀瞬間出鞘，在身前劃出一片綿密的刀光！“叮叮當當”一陣急促如暴雨般的金屬碰撞聲響起，大部分手裏劍被斬落在地，但仍有兩枚擦着她的肩頭和手臂飛過，帶起兩道血痕，火辣辣地疼。
可她重傷未愈，又懷有身孕，身體沉重，動作遠不及從前迅捷靈敏。一個忍者借着手裏劍的掩護，已如同鬼影般欺近她身側，手中那支特制的、帶倒鉤的“苦無”閃爍着淬毒的幽光，無聲無息卻又狠辣無比地直刺她的心口！角度刁鑽，時機把握得妙到毫巔，正是她舊力已盡、新力未生之際！
躲不開了！
燕紅綃眼中閃過一絲絕望。
就在這千鈞一發之際，地上那本該昏迷的黑衣人突然發出一聲野獸般的嘶吼，不知從哪裏爆發出最後的力量，猛地從地上一躍而起，竟用自己傷痕累累的身體，硬生生擋在了燕紅綃與那柄致命的苦無之間！
“噗嗤！”
淬毒的苦無毫無阻礙地貫穿了黑衣人的胸膛，從背後透出寸許帶血的尖端。黑衣人身體劇震，卻反手死死抱住了刺傷他的忍者，一雙因失血過多而渙散的眼睛，竭力轉向燕紅綃，用盡最後的力氣嘶聲喊道：
“夫人……快走！！！主上……不能……沒有……”
話音戛然而止。他眼中的光芒迅速熄滅，頭無力地垂下，但抱着忍者的雙臂，卻如鐵箍般沒有絲毫鬆動。
“不——！”燕紅綃發出一聲悲鳴，淚水瞬間模糊了視線。但她知道，此刻不是悲痛的時候！黑衣人用生命爲她換來的這短暫空隙，絕不能浪費！
她強忍心如刀絞，猛地一腳踹向旁邊那扇早已腐朽的窗戶！
“譁啦！”木窗破碎。
燕紅綃縱身從二樓躍下！
高度雖不算極高，但她落地時，雙腿一軟，腹中傳來一陣撕心裂肺般的劇痛，讓她眼前發黑，幾乎當場癱倒在地。她伸手一摸大腿內側，觸手一片溫熱粘膩——是血！見紅了！
孩子……我的孩子……
無邊的恐懼瞬間淹沒了她，比面對死亡更加可怕。
“追！不能讓她跑了！”樓上傳來忍者氣急敗壞的倭語。
燕紅綃咬破舌尖，劇痛讓她暫時清醒。她掙扎着爬起，一手死死捂住小腹，一手拄着短刀，踉踉蹌蹌地沖向驛站後方那片黑沉沉、仿佛無邊無際的密林。那是唯一的生路！
身後，忍者已如跗骨之蛆般追來，輕盈迅捷的身影在月光下拖出淡淡的殘影。
林中漆黑一片，月光被茂密的枝葉切割得支離破碎。燕紅綃深一腳淺一腳地奔跑，荊棘和灌木的枝條不斷抽打、劃破她單薄的衣裙和裸露的皮膚，留下道道血痕。腹中的疼痛一陣緊過一陣，下身的出血似乎也在增多，溫熱的液體不斷順着大腿流淌下來，帶走她的體溫和力氣。
視線開始模糊，呼吸如同破風箱般艱難，每一次心跳都沉重得仿佛要撞碎胸膛。
要死在這裏了嗎？和未出世的孩子一起……
“這邊！快！”
一個熟悉而清冷的女聲，如同天籟般，突然從前方的黑暗中傳來！
月光透過枝葉的縫隙，隱約照亮了來人的身影——月白色的道袍纖塵不染，手持一柄寒氣森森的軟劍，眉目如畫卻冷若冰霜，正是“百曉生”傳人，沐晚棠！而在她身後，還跟着兩人——背着沉重藥箱、神色焦急的蘇挽雲，以及手持精巧短弩、眼神警惕四顧的沈清歌！
“燕姑娘！快過來！”沈清歌看到燕紅綃慘狀，急得大喊，同時抬手“嗖嗖嗖”連發三弩！弩箭精準地射向追得最近的忍者，雖未命中，但也成功逼得對方身形一滯，減緩了追擊速度。
沐晚棠劍光一閃，已如一道白練般迎上兩名撲來的忍者，軟劍在她手中如同有了生命，化作漫天寒星，將對方牢牢攔住。她頭也不回地對蘇挽雲急道：“挽雲！帶她走！去西三裏外的‘聽竹小築’！快！”
蘇挽雲疾步上前，一把扶住搖搖欲墜、幾乎虛脫的燕紅綃。剛一接觸，蘇挽雲臉色就變了——入手處一片冰涼，燕紅綃脈息紊亂微弱如遊絲，更觸目驚心的是她裙擺上那片迅速擴大的暗紅色血漬！
“她見紅了！胎氣大動！不能再劇烈跑動了！”蘇挽雲聲音發顫，作爲醫者，她太清楚這意味着什麼。
“不……不行……”燕紅綃用盡最後力氣，將一直死死攥在手中的、那封被血浸透的密信，塞進蘇挽雲手裏，氣若遊絲，斷斷續續，“這信……給……陳九生……邵元節……勾結倭寇……蔚州……有伏……救……救北伐軍……救……啓明……”
話音未落，她眼前徹底一黑，身體軟軟地向後倒去。
“燕姑娘！”蘇挽雲驚呼，急忙將她抱住，手指迅速搭上她的腕脈，臉色瞬間變得慘白如紙——脈象亂如麻絮，幾不可察，已是油盡燈枯、回天乏術之兆！
林中，沐晚棠已與三名忍者戰作一團。她劍法精妙絕倫，“北鬥七星劍”施展開來，劍光如星河倒瀉，守得滴水不漏。但倭國忍者招式詭譎狠辣，身法飄忽，配合更是默契無間，一時間竟難分勝負。更麻煩的是，林中陰影晃動，竟又無聲無息地竄出五個同樣裝束的忍者，呈扇形散開，隱隱將她們四人全部包圍！
“晚棠姐小心！”沈清歌一邊用短弩支援，一邊焦急地觀察局勢。弩箭雖利，但忍者身法太快，多數落空，收效甚微。
沐晚棠心知絕不能陷入持久戰，更不能被合圍。她眼神一凜，劍勢陡然一變，從綿密嚴謹的“北鬥守勢”轉爲凌厲無匹的殺招——“天璇破軍”！這是“北鬥七星劍法”中最爲決絕的一式，劍光瞬間收斂，化作七點凝練到極致、速度快到肉眼難辨的寒星，如同北鬥七星中的天璇星猛然炸裂，分襲七處要害！
“噗噗噗！”兩名忍者猝不及防，咽喉、心口同時中劍，悶哼一聲，撲倒在地。
然而，使出這等殺招，沐晚棠自身也露出了刹那間的破綻。一名一直潛伏在陰影中的忍者，如同毒蛇出洞，從她視覺死角猛然竄出，手中淬毒的手裏劍化作一道烏光，直射她後心命門！角度刁鑽，時機狠辣！
“鐺！”
就在這電光石火之間，一柄流轉着溫潤光澤的玉骨折扇，如同憑空出現，精準無比地擊飛了那枚致命的手裏劍！扇骨與金屬碰撞，發出清脆的鳴響。
緊接着，一道青衫身影如鬼魅般出現在沐晚棠身後，快得超出了常人的視覺極限！他周身並無驚人氣勢，但掌心之中，一團赤金色、仿佛有生命般緩緩流轉的火焰驟然升騰而起，帶着一種古老、威嚴、焚盡一切的洪荒氣息，一掌拍向那名偷襲的忍者！
忍者駭然失色，他從未感受過如此恐怖的氣息，本能地想要後退遁走。但那赤金火焰卻仿佛有靈性一般，速度暴漲，如影隨形，瞬間追上，將他整個人吞噬！
“啊——！”短促淒厲到不似人聲的慘叫劃破夜空。火焰之中，忍者連掙扎都來不及，便在一息之間化爲了一小撮焦黑的灰燼，隨風飄散。
其餘忍者見狀，無不魂飛魄散。他們訓練有素，悍不畏死，但面對這種完全超出理解、如同天災般的毀滅力量，源自本能的恐懼壓倒了一切。紛紛擲出攜帶的煙幕彈和閃光彈。
“砰！砰！”煙霧與刺目的白光瞬間爆發，籠罩一片。
待得煙霧稍散，林中已不見了那些忍者的蹤影，只留下幾枚未爆的暗器和兩具逐漸冰冷的屍體。
陳九生沒有去追。他第一時間沖到了燕紅綃身邊。看着蘇挽雲懷中那張慘白如紙、氣若遊絲的臉，感受着她那微弱到幾乎隨時會斷絕的生機，陳九生毫不猶豫地握住她冰涼的手，將一股溫和醇厚、蘊含着生生不息之意的赤金真炁，源源不斷地渡入她近乎枯竭的經脈。
“她傷了根本，又動了胎氣，元氣潰散……恐怕……”蘇挽雲聲音哽咽，別過頭去，不忍再說。
燕紅綃長長的睫毛顫動了幾下，似乎感受到了那熟悉的、令人安心的溫暖炁息，緩緩睜開了眼睛。視線模糊，但她還是認出了眼前那張清俊而充滿擔憂的臉。
“陳……陳師弟……”她艱難地扯動嘴角，似乎想笑，卻只溢出更多的血沫，“信……給九生……”
陳九生接過蘇挽雲遞來的、那封浸滿鮮血、幾乎要碎裂的密信。只匆匆掃了幾眼，他渾身便猛地一震，如遭雷擊！眼中那溫潤平和的赤金光芒，驟然變得熾烈而狂暴，如同壓抑的火山即將噴發！
信中的內容，觸目驚心！邵元節與倭寇勾結的鐵證！蔚州伏兵的毒計！借刀殺人的陰謀！這已不僅僅是私人恩怨，而是關乎北伐數萬將士性命、關乎北疆防線安危、甚至可能動搖國本的驚天陰謀！
“這信……從哪裏得來？”陳九生聲音低沉，帶着壓抑不住的驚怒。
“郭啓明的人……拼死……送來的……”燕紅綃的手，忽然用盡最後力氣，抓住了陳九生的手腕，冰涼的手指微微顫抖，眼中蓄滿了淚水，那是一種混雜着無盡眷戀、深深擔憂與懇求的復雜目光，“救他……求求你……救你師兄……他是被……被利用的……他……其實……很苦……”
她喘息着，目光渙散地移向自己那微微隆起、此刻卻顯得無比脆弱的腹部，淚水終於滑落蒼白的臉頰：“孩子……叫……郭念生……告訴他……他爹不是……壞人……娘……從不怪他……”
聲音越來越低，越來越微弱，最終，歸於一片令人心碎的沉寂。
那只緊緊抓着陳九生的手，失去了所有力量，緩緩鬆開，無力地垂落下去。
蘇挽雲顫抖着伸出手，探向燕紅綃的鼻息，片刻後，眼圈一紅，猛地別過頭去，肩膀無聲地聳動。
沈清歌捂着嘴，再也忍不住，低聲啜泣起來。
沐晚棠收劍還鞘，走到陳九生身邊，看着他懷中已然失去生命的燕紅綃，又看了看他手中那封染血的密信，沉默不語，只是眼神凝重如鐵。
陳九生緩緩單膝跪地，輕輕將燕紅綃尚有餘溫、卻已再無生機的身體平放在鋪滿落葉的地上。他保持着這個姿勢，久久未動。掌心中那團赤金火焰靜靜燃燒着，映照着他低垂的臉龐，一滴滾燙的液體，無聲地滑落，滴在滿是灰塵的落葉上，洇開一個小小的深色痕跡。
沈清歌的哭泣聲在寂靜的林中顯得格外清晰。沐晚棠走上前，輕輕按住陳九生的肩膀，聲音雖輕，卻帶着一種不容置疑的堅定：“九生，節哀。但現在……不是悲傷的時候。”
陳九生緩緩抬起頭。眼中殘留的悲慟，已被一種冰冷、沉靜、卻更加駭人的決絕所取代。他小心翼翼地將燕紅綃的遺體抱到一棵古樹下，輕輕放好，又脫下自己的青色外袍，動作輕柔地蓋在她身上，仿佛怕驚擾了她的安眠。
做完這一切，他站起身，對燕紅綃的遺體深深一躬。
然後，他轉向沐晚棠、沈清歌和蘇挽雲，眼中赤金光芒如劍：“晚棠，你帶清歌和挽雲，立刻返回城西‘聽竹小築’，那裏暫時安全。我要立刻去一趟宣府，面見大將軍。”
“你要去北疆？”沐晚棠蹙眉，“可京城這邊，邵元節陰謀敗露，必有大動作，龍虎山和天師那邊……”
“邵元節的陰謀，比我們想象的更大、更毒。”陳九生揚起手中那封血信，聲音冰冷，“他不僅要害皇上，還要葬送整個北伐大軍，與倭寇裏應外合，謀奪不知何物的‘鑰匙’。若蔚州真有伏兵，江彬將軍那五千精騎，乃至後續可能增援的部隊，都將危在旦夕。我必須去阻止，至少……要示警。”
他頓了頓，望向北方漆黑的夜空，眼中閃過一絲復雜的痛楚：“而且……師兄他，恐怕也已深陷局中，難以自拔。我必須去。”
沐晚棠沉默了片刻，看着陳九生眼中那不容動搖的堅定，點了點頭：“好，我跟你一起去。論對倭寇忍者行事風格和戰法的了解，我或許比你在行。京城這邊……有蘇姑娘接應，林姑娘從龍虎山送來的藥物和消息也需要人處理。”
“我也去！”沈清歌擦幹眼淚，眼神變得倔強而勇敢，“我爹在宣府、大同軍中還有一些可靠的舊部屬，雖然官職不高，但關鍵時候，或許能傳遞消息，提供幫助。”
蘇挽雲張了張嘴，也想同去，但看着陳九生望向她的眼神，又看了看樹下燕紅綃的遺體，最終將話咽了回去，用力點了點頭：“你們……一定要小心。燕姑娘的……後事，交給我。林師姐那邊若派人來，我會妥善接應。”
陳九生深深看了蘇挽雲一眼，那目光中有感激，有囑托，也有沉重的信任。他最後看了一眼樹下那被青衫覆蓋的安靜身影，再次躬身一禮。
然後，他轉身，望向北方。眼中赤金光芒，不再僅僅是火焰，更像是兩柄即將出鞘、斬破一切陰謀與黑暗的利劍。
“走。”
三道身影，不再有絲毫遲疑，如同融入夜色的疾風，朝着北方——那戰火將燃、陰謀籠罩的北疆戰場，疾馳而去。
