秋月的屍體，是第二天清晨，被一個早起打掃御花園的小太監發現的。
“死人啦！有人掉進荷花池啦！”
一聲堪比殺豬的尖叫，再次劃破了皇宮黎明時分的寧靜。
只是這一次，這聲尖叫引起的波瀾，遠沒有李全福之死那般巨大。
死一個手握權柄、聖眷正濃的總管太監，是動搖了皇後的根基，是結結實實地打了皇帝的臉，整個內務府乃至前朝都會爲之震動。
而死一個失心瘋的、被主子厭棄的宮女，不過是像死了一只阿貓阿狗，甚至還不如。至少，一只名貴的波斯貓死了，主子還會傷心兩天。而一個瘋癲的奴婢，只會讓人覺得晦氣。
調查，草草了事。
甚至都稱不上是調查，更像是一場敷衍的、走過場的收屍。
來勘驗的，並非大理寺的官員，也不是太醫院的首席，只是一個年過花甲、在太醫院裏毫無地位、整日靠給小太監們看些頭疼腦熱來打發日子的雜役老太醫。
他被兩個不耐煩的小太監攙扶着，慢悠悠地晃到了荷花池邊。彼時，秋月的屍體已經被幾個健壯的太監用長杆勾到了岸上。在冰冷的池水裏泡了一夜，她的屍身已經變得慘白浮腫，五官都有些變形，像一個發脹的面團，散發着一股混雜着水腥和腐敗的惡臭。
幾個圍觀的小宮女當場就捂着嘴幹嘔起來。
老太醫連池水都沒下，甚至都沒有走近，只是隔着七八步遠，眯着那雙昏花的眼睛，裝模作樣地看了看那具慘不忍睹的屍體，便不耐煩地揮了揮手，像是驅趕一只蒼蠅。
“行了行了，看這瘋瘋癲癲的樣子，定是自己晚上夢遊，失足落水的。還能有什麼？趕緊撈上來，拖到亂葬崗埋了！別污了這御花園的景致，驚擾了貴人們的清夢。真是的，你說這叫什麼事兒啊，一大早的就觸這種黴頭，我老頭子今天約了棋友喝早茶的心情，算是全泡湯了。”
他身後的管事嬤嬤——一個姓孫、在內務府有些資歷的中年女人，立刻連連點頭哈腰，臉上堆滿了諂媚的笑。
“王太醫說的是，說的是。這起子沒福分的奴才，死了都不讓人省心。來人啊，還愣着幹什麼？沒聽見王太醫的話嗎？趕緊的，用那張破草席，把她給卷了！手腳麻利點，像拖一條死狗一樣，拖走！拖走！”
整個過程，冷漠、高效，充滿了對生命的極致漠視和踐踏。
幾個太監七手八腳地將秋月的屍體卷進草席，那動作粗暴得仿佛在處理一堆垃圾。其中一個年輕的太監忍不住小聲抱怨：“晦氣！一大早的就碰見這個……這下好了，今天的早飯都沒胃口了。哎，你說，本來今天要去司制房領新發的夏衫，這下一耽擱，指不定又被那些手快的給挑完了。真是的，死都不會挑個好時候。”
另一個太監嗤笑一聲，壓低了聲音，用自嘲的語氣回道：“行了吧你，有新衣裳穿就不錯了。*我真的會謝*，能在這宮裏囫圇個兒地活到發新衣裳，就該燒高香了。快幹活吧，別讓孫嬤嬤看見咱們偷懶，不然這頓板子可跑不了。”
阿凝，作爲玉芙宮的宮女，自然也被叫去“問話”。
她和玉芙宮其餘的十幾名宮女一起，跪在孫嬤嬤面前。她低垂着頭，雙手交疊在身前，肩膀微微地顫抖着，臉上是恰到好處的悲憫和驚懼。
“回嬤嬤的話，”她的聲音裏帶着一絲被刻意壓制，卻依然無法掩飾的顫抖，“秋月姐姐她……她最近確實有些不正常。時常一個人對着空氣自言自語，說胡話，還說……還說總能看見些不幹淨的東西。我們……我們都勸過她，讓她別胡思亂想，可她不聽。沒想到……沒想到竟會出這樣的事。”
這番話，與玉芙宮其他宮女的證詞，完全一致。甚至因爲她細節描述得更“真切”，更顯得她心地善良，爲秋月的死而感到惋惜。
孫嬤嬤抬眼，渾濁的目光從跪了一地的宮女臉上緩緩掃過。
這些年輕的臉龐上，大多是麻木、恐懼，或者幸災樂禍。只有這個叫阿凝的，眼中還帶着一絲“不忍”。
“罷了罷了，一個瘋死的奴婢，不值得費神。”孫嬤嬤厭煩地擺了擺手，目光最終，定格在了阿凝的身上，“倒是你，阿凝。”
她上下打量着阿凝，那眼神，像是在估量一件貨物的成色，帶着一絲審視和不易察覺的滿意。
“這幾日，宮裏接連出事，人人都慌得六神無主，唯獨你，還能沉得住氣，將分內的事情辦得井井有條。不錯，是個有大用的。”孫嬤嬤的語氣，不鹹不淡。
阿凝立刻伏下身，額頭貼着冰冷的地面，聲音愈發恭敬：“奴婢不敢當。奴婢只是……只是覺得，越是這種時候，越不能亂了方寸，給主子們添麻煩。*眼淚，是這宮裏最不值錢的東西。能換來憐憫的，從來不是眼淚，而是價值*。”
這句話，讓孫嬤嬤的眼中，第一次，閃過了一絲真正的驚訝。
她深深地看了阿凝一眼。
這丫頭，不簡單。
“嗯。”孫嬤嬤滿意地點點頭，“你這樣的，才是在宮裏能活得長久的。既然那瘋丫頭死了，她留下來的那些醃臢東西，也該清一清了。這事，就交給你去辦吧。辦得好，我保你再往上走一步。”
“謝嬤嬤提攜！奴婢……奴婢定當盡心竭力！”阿凝立刻磕頭謝恩，聲音裏充滿了受寵若驚的激動。
這，正是她步步爲營，想要得到的，最終結果。
她來到那間依舊彌漫着濃重黴味的柴房，開始“整理”秋月的遺物。
其實，根本沒什麼東西可整理。不過是兩件破舊得看不出原色的衣服，和一床散發着餿味、摸上去還帶着潮氣的被褥。
阿凝的目標，很明確。
她從懷中，取出了那張早已被她藏好的、從秋月日記本上撕下來的信件草稿。
她將信紙平鋪在唯一一張還算幹淨的草席上，看着上面那句“幸得‘鳳儀宮’那位主子的恩典”，嘴角勾起一抹冰冷的笑意。
就這麼交上去，太明顯了。
只會讓人覺得，是有人在刻意栽贓。手段太過拙劣，非但扳不倒皇後，反而會引火燒身。
她要做的，是讓這封信，變成一顆看似無意，卻能精準地扎進所有人心裏的，毒刺。
她從袖中，摸出了一根被磨得極細的炭筆。這是她早就準備好的工具。
然後，她屏住呼吸，在那張脆弱發黃的信紙上，小心翼翼地，添上了幾個字。
她在“鳳儀宮”三個字前，模仿着秋月那因恐懼而顫抖的筆跡，添上了“月下鬼影”四個字。
在“主子恩典”四個字後，又添上了“索我性命”四個字。
最後，她用指尖沾了點自己唇邊的津液，將這些新添的字跡，輕輕地、不着痕跡地，暈染開來。如此一來，新增的字跡墨色變淺，與原本的字跡融爲一體，看起來，就像是被淚水浸泡過一樣，模糊不清，卻又偏偏能辨認出來。
如此一來，整句話就變成了——
“……月下鬼影，幸得鳳儀宮那位主子恩典，索我性命……”
這一下，意思就完全變了。
它不再是一封卑微的、感激涕零的感謝信，而變成了一個瘋女臨死前，在極度恐懼之下，胡言亂語寫下的詛咒。
它充滿了不確定性。是瘋話？還是真相？是鬼神之說？還是另有隱情？
但最關鍵的“鳳儀宮”三個字，卻被清晰地、完整地，保留了下來。
一顆懷疑的種子，只需要一點點土壤，就能在人心這片最肥沃的土地上，生根發芽，長成參天大樹。
【阿凝內心獨白】
真相是什麼，從來都不重要。重要的是，你想讓別人相信，真相是什麼。我要的不是一錘定音的證據，那只會讓皇後立刻警覺，將我碾死。我要的，是一根刺，一根扎進皇帝心裏，扎進所有觀望者心裏的刺。讓他們去猜，去疑，去鬥。而我，只需要在暗中，靜靜地看着他們，自相殘殺。
做完這一切，阿凝將這張“瘋言瘋語”的信紙，小心地夾在了秋月那床破被褥的、已經有些板結的棉花夾層裏。這是一個最容易被發現，卻又最不容易引人懷疑的地方。
半個時辰後，她捧着一堆即將被燒掉的“遺物”，找到了正在回廊下喝茶的孫嬤嬤。
“嬤嬤，都整理好了。只是……只是奴婢在秋月的被褥裏，發現了這個……”
她裝作一副猶豫又害怕的樣子，雙手顫抖地，將那張被她捏得有些褶皺的信紙，遞了過去。
孫嬤嬤不耐煩地接過信紙，本想直接扔掉，但目光掃過紙上那幾個字時，她端着茶杯的手，猛地一頓！
“鳳儀宮……”
她喃喃自語，眼神瞬間變得驚疑不定。她臉上的皺紋，似乎都在這一刻，深刻了許多。
她當然知道鳳儀宮代表着什麼。
也知道，秋月的死，絕不像表面上那麼簡單。一個失心瘋的宮女，恰好死在了總管太監李全福“意外”身亡之後，這宮裏，哪有那麼多巧合？
她抬頭，深深地看了一眼阿凝。
那一眼，銳利如鷹，仿佛要將阿凝的靈魂看穿。
阿凝立刻“噗通”一聲跪下，渾身抖得像風中的落葉。
“嬤嬤明鑑！奴婢……奴婢什麼都不知道！奴婢只是覺得這東西……這東西事關重大，不敢擅自處理，才……才鬥膽拿來給嬤嬤過目！”
孫嬤嬤看着她那副“忠心耿耿”又“嚇破了膽”的模樣，眼中的銳利，緩緩褪去，取而代之的，是一種更爲復雜的審視。
“這東西，你沒給別人看過吧？”她的聲音，壓得極低。
“沒有！絕對沒有！奴婢一發現，就立刻拿來給嬤嬤了！奴婢的嘴巴嚴得很，知道什麼該說，什麼不該說！”阿凝立刻賭咒發誓，說得又快又急，像是生怕對方不信。
“好，很好。”孫嬤嬤將信紙小心地折好，收進自己寬大的袖中。她站起身，拍了拍阿凝的肩膀。
“你今天做的很好。”她的聲音裏，帶上了一絲真正的滿意，“*在這宮裏，有時候，知道的越少，活得越久。但有時候，知道什麼該說，什麼不該說，能活得更好*。你是個聰明的孩子。”
她沉吟了片刻，仿佛在權衡着什麼。
“玉芙宮那個地方，是非多。我看你，也不適合再待下去了。這樣吧，從明天起，你就不用在那兒當差了。後宮佛堂還缺一個打理經卷的二等宮女，我看，你就很合適。”
二等宮女！
阿凝的心，猛地一跳！
從一個最低等的、隨時可能被打殺的灑掃宮女，一躍成爲有品級的二等宮女！這在旁人看來，至少需要熬上五六年，甚至十年！
但她的臉上，依舊是那副受寵若驚的、幾乎要喜極而泣的、不知所措的表情。
“謝嬤嬤！謝嬤嬤大恩！奴婢……奴婢給您磕頭了！”她激動得聲音都變了調，對着孫嬤嬤，重重地磕了三個響頭。
***
當晚，阿凝回到了自己久違的、位於浣衣局角落裏的單人小屋。
這是她憑“功勞”換來的，暫時的安身之所。雖然簡陋，卻能讓她在復仇的間隙，有一個可以短暫喘息、不必僞裝的地方。
她點燃一盞昏黃的油燈，豆大的火光，映着她那張平靜無波的臉。
她從懷中，再次摸出了那串浸透了她血淚和仇恨的黑檀木佛珠。
她看着第二顆珠子上那個小小的“月”字，眼中閃過一絲復雜的情緒。
有大仇得報的快意，也有一絲連她自己都不願承認的……空虛。
秋月死了。
死在了她自己的恐懼和愧疚裏。
可沈家的冤魂，並未因此得到安息。
復仇的路，還很長。
【阿凝內心獨白】
通往地獄的路，是用仇人的骨頭鋪成的。我走的每一步，都必須踩得又穩又狠。
秋月，你只是第一塊墊腳石。
接下來，還會有第二塊，第三塊……
直到我，走到那個最高的位置，親手將仇人的王座，推下深淵。
她摘下這顆珠子，像上次一樣，將它丟進了燃着炭火的銅盆裏。
青煙嫋嫋，仿佛是秋月那不甘的、被利用了一生的靈魂，在做最後的哀嚎。
阿凝沒有看。
她的目光，落在了第三顆珠子上。
那上面，用針尖，刻着一個娟秀的，卻又讓她恨之入骨的名字。
——玥。
沈玥。
她曾經情同姐妹，無話不談，最終卻在背後捅了她最致命一刀的表妹。
如今，是那個被剝奪了封號，禁足在佛堂裏，苟延殘喘的，前宜嬪。
佛堂……
阿凝的嘴角，勾起一抹冰冷的、帶着一絲宿命感的弧度。
真是天意。
真是，天助我也。
表妹，我來看你了。
