建安六年（公元201年）四月，柳明與蔡琰抵達長沙。
湘江畔的這座古城，比新野大了不止一倍。城牆高厚，街市繁華，雖地處南方，卻自有一股雄渾之氣。碼頭上舟船往來，販夫走卒絡繹不絕，顯見是商貿興盛之地。
“柳先生，蔡姑娘，這邊請。”廖化早已在碼頭等候，引兩人上了一輛不起眼的馬車。
馬車穿街過巷，約一刻鍾後，停在一處僻靜的宅院前。宅院門面普通，但進去後別有洞天——三進院落，房屋十餘間，後院還有個小花園。最難得的是，宅子後門直通湘江支流，有私家小碼頭。
“這是子龍將軍購置的三處產業之一。”廖化介紹，“最大的一處在城東，五百畝田地，雇傭佃農耕種。另一處在城南，是處貨棧。這裏最隱蔽，適合居住議事。”
柳明滿意點頭。趙雲辦事果然周到。
正說着，門外傳來馬蹄聲。一身便裝的趙雲大步走進來，見到柳明，臉上露出笑容：“柳兄，昭姬姑娘，一路辛苦了。”
“子龍！”柳明上前，兩人執手相看，都覺親切。
衆人入廳坐下，趙雲開始匯報這幾個月的情況。
“長沙太守韓玄，性情剛愎，多疑善忌。”趙雲道，“他手下主要有三股勢力：中郎將黃忠，掌管城防；郡丞劉先，主管政務；還有其侄韓浩，掌控郡兵。三方互有矛盾。”
柳明問：“黃忠如何？”
“黃將軍年近五旬，但勇力過人，能開三石強弓，百步穿楊。”趙雲眼中露出敬佩之色，“他治軍嚴謹，愛兵如子，在軍中威望很高。但因其性情剛直，不善逢迎，常受韓玄猜忌。”
蔡琰道：“韓玄既忌黃忠，爲何還用他？”
“因爲需要。”趙雲道，“長沙南接蠻越，北臨江夏，盜匪頻發。韓玄部下，唯黃忠能鎮得住場面。但用而不信，賞而不重，黃將軍心中也有怨氣。”
柳明沉吟：“這是一個突破口。還有其他情況嗎？”
“有。”趙雲繼續道，“荊南四郡，長沙最強，零陵、桂陽次之，武陵最弱。四郡太守各懷心思，並非鐵板一塊。特別是桂陽太守趙範，與零陵太守劉度有舊怨，可加以利用。”
“長沙士族呢？”
“以羅氏、吳氏、桓氏三家爲主。”趙雲道，“羅氏經營糧貿，吳氏掌控布匹，桓氏壟斷藥材。三家都與韓玄有勾結，但也不是鐵板一塊——羅氏想往北發展，與襄陽蔡氏聯姻；吳氏則與江東孫氏有生意往來。”
柳明仔細聽着，心中已有計較。長沙情況復雜，但正因爲復雜，才有運作空間。
“子龍，我們現有多少人手？”
“明面上，有護衛五十人，佃農百餘。暗地裏，我在湘江畔訓練了三百私兵，都是可靠之人。”趙雲道，“另外，通過貨棧，我們已建立起與零陵、桂陽的商路。”
“很好。”柳明贊道，“第一步，我們要在長沙站穩腳跟。子龍，你繼續維持與黃忠的關系，但要更隱蔽。廖化，你負責商路，特別是與荊南其他三郡的聯絡。昭姬...”
蔡琰接口：“我負責與士族女眷交往，收集情報。”
“對。”柳明道，“而我，要以士人身份露面，結交長沙文士，建立名聲。”
計劃已定，各自行動。
三日後，柳明以“遊學士子”的身份，參加了長沙名士桓階舉辦的文會。
桓階字伯緒，年約四十，是長沙桓氏家主，曾任尚書郎，因不滿朝政混亂，辭官回鄉。他學識淵博，樂善好施，在長沙士林中威望很高。
文會在湘江畔的望江亭舉行。到場的多是長沙文人雅士，也有幾位外地遊學的士子。柳明一襲青衫，手持折扇，儒雅從容。
桓階見柳明氣度不凡，主動攀談：“聽口音，柳先生似非荊楚人士？”
“在下潁川人氏，遊學至此。”柳明拱手。
“潁川？”桓階眼睛一亮，“那可是人傑地靈之地。荀彧荀文若、郭嘉郭奉孝，皆出自潁川。不知柳先生可識得？”
“荀文若是在下同鄉，有過數面之緣。”柳明如實道。在許都時，他確實見過荀彧幾次。
桓階更加熱情，引柳明入座，介紹給其他士人。衆人談詩論文，評說時政，氣氛熱烈。
談到天下大勢時，有人嘆道：“曹操官渡大勝，北方已定。下一步必圖荊州，我等身在南楚，不知何日能見太平。”
柳明開口道：“曹公雖勝，但河北未平，袁譚、袁尚兄弟相爭，公孫度據遼東，馬騰、韓遂守西涼。徹底平定北方，非三五年不可。至於荊州...”他頓了頓，“劉景升仁厚，保境安民，只要內部不亂，曹操未必敢輕動。”
這話說得中肯，衆人點頭。
桓階問：“柳先生以爲，荊州內部會亂嗎？”
“關鍵在於繼承人。”柳明直言，“劉景升年邁多病，長子劉琦仁弱，次子劉琮年幼。若景升公一去，恐生變故。”
這話說得大膽，但正中要害。在座的都是明眼人，知道荊州最大的隱患就在於此。
文會持續到黃昏。臨別時，桓階拉着柳明的手：“柳先生見識不凡，他日若有暇，請常來寒舍敘談。”
“一定。”
柳明在長沙士林中的第一炮，打響了。
與此同時，蔡琰也在士族女眷中打開局面。她以蔡邕之女的身份，加上才貌雙全，很快成爲長沙貴婦圈中的焦點。
一次，在羅氏家主夫人的茶會上，蔡琰撫琴助興。一曲《胡笳十八拍》奏罷，滿座皆驚。
“蔡姑娘琴藝通神，真乃家學淵源。”羅夫人贊嘆。
蔡琰謙道：“夫人過獎。先父在世時，常教導琰：琴爲心音，當以情動人。今亂世之中，琰每每撫琴，思及民生疾苦，不覺悲從中來。”
這話引起在座女眷共鳴。亂世之中，誰家沒有幾分離亂之苦？
羅夫人嘆道：“誰說不是呢。我家商隊上月往北，在汝南遭劫，損失慘重。這世道，生意越來越難做了。”
蔡琰趁機道：“我兄長在長沙有些生意，若夫人不棄，或可合作。南方的絲綢、茶葉，北方的皮毛、藥材，互通有無，也是個路子。”
“哦？令兄是...”
“柳明，字文淵，現居城西。”
羅夫人記在心裏。數日後，羅氏果然派人來談合作。柳明通過廖化與之接洽，達成協議：羅氏提供北方的商路和人脈，柳明提供資金和南方的貨源，利潤四六分成。
這是柳明在長沙的第一筆重要商業合作。
五月，趙雲帶來一個重要消息。
“黃忠的兒子黃敘，病重。”趙雲神色凝重，“請了多位郎中，皆束手無策。”
柳明心中一動。歷史上，黃忠之子早夭，這或許是改變歷史的機會。
“子龍，你可知黃敘所患何病？”
“據說是肺癆，咳嗽不止，日漸消瘦。”趙雲道，“黃將軍愛子心切，這些日子消瘦不少。”
柳明沉思。肺癆在這個時代是絕症，但他記得一些現代醫學知識——主要是隔離、營養、休息，加上一些中藥調理，雖不能根治，或可延緩病情。
“子龍，你以探病爲名，帶我去黃府。”
“柳兄懂醫術？”
“略知一二。”柳明道，“總比坐視不管好。”
黃府在城西，不算豪華，但整潔肅穆。黃忠親自出迎，這位老將年近五旬，鬢角已白，但腰杆筆直，雙目有神，自有一股威嚴。
“趙賢弟來了。”黃忠對趙雲頗爲親切，看向柳明，“這位是...”
“這位是柳明文淵，在下的兄長，略通醫術，特來爲公子診治。”趙雲介紹。
黃忠眼中閃過希望：“柳先生快請！”
進入內室，少年黃敘躺在榻上，面色蒼白，咳嗽不止。柳明仔細診視，又問了些症狀，確定是肺結核無疑。
“黃將軍，公子之病，確屬肺癆。”柳明直言。
黃忠神色黯淡：“果然...諸位郎中都這麼說。”
“但並非無藥可醫。”柳明話鋒一轉，“在下有一方，或可緩解病情，延長壽命。”
黃忠眼睛一亮：“請先生賜教！”
柳明開出方子：百合固金湯加減，又加上川貝、麥冬等潤肺之藥。更重要的是，他提出了一套護理方法：單獨房間，通風良好，餐具分開，多食蛋奶，適當曬太陽。
“此病會傳染，府中其他人也需注意。”柳明叮囑。
黃忠如獲至寶，當即命人照辦。又取出金銀相謝，柳明婉拒：“醫者仁心，豈爲錢財。只望公子早日康復。”
三日後，黃敘病情略有好轉，咳嗽減輕。黃忠大喜，親自登門道謝。
“柳先生大恩，黃某沒齒難忘！”黃忠鄭重行禮，“今後若有用得着黃某之處，但請吩咐。”
柳明扶起黃忠：“將軍言重了。在下久聞將軍威名，今日得見，三生有幸。”
兩人坐下敘談。黃忠是個直性子，幾杯酒下肚，便說起心中鬱悶。
“韓太守...唉。”黃忠搖頭，“某爲他守長沙，擊盜匪，平蠻越，沒有功勞也有苦勞。可他聽信讒言，疑某有二心。上月剿滅洞庭水匪，繳獲財貨，某分文未取，盡數上繳。可他竟說某私藏...”
柳明安慰：“自古忠臣多磨難。將軍忠義，天地可鑑。”
“柳先生不知，”黃忠嘆道，“某今年五十有三，只此一子。若敘兒有個三長兩短，某...某真不知爲何而戰了。”
這話說得悲涼。柳明心中感慨，這位老將一生征戰，晚年卻爲子嗣憂愁。
“將軍不必過於憂慮。”柳明道，“公子之病，需長期調養。在下既已插手，必當負責到底。此外...”他頓了頓，“將軍正當壯年，何愁後繼無人？”
黃忠苦笑：“五十有三，何談壯年。”
“廉頗七十尚能飯，馬援六十猶征戰。”柳明道，“將軍神勇，豈是常人可比。”
這話說到黃忠心坎裏。他雖年長，但自信勇力不減當年。
兩人越談越投機，黃忠甚至當場演示箭術。百步之外，連發三箭，皆中紅心。
“將軍神射！”柳明由衷贊嘆。
從此，柳明與黃忠建立了深厚交情。每隔三日，他便去黃府爲黃敘診病，同時與黃忠談論兵法武藝。黃忠視其爲知己，無話不談。
六月，北方戰報傳來：曹操大破袁譚，平定青州；袁尚逃往幽州，投奔公孫康。河北基本平定。
“曹操的動作比我想象的還快。”柳明在書房中分析，“下一步，他必整頓內政，積聚力量。最多兩年，必圖荊州。”
蔡琰道：“劉表病重，荊州內部已亂。昨日得到消息，蔡瑁欲害劉琦，劉琦逃往江夏，加強防務。”
“劉備呢？”
“還在新野，但糧草補給常遭克扣。蔡瑁想逼走他。”
柳明沉思。歷史的進程在加速。原本劉表還有兩年壽命，但現在看來，可能撐不到明年了。
“我們需要加快布局。”柳明道，“子龍，私兵訓練如何？”
“已有五百人，皆能戰。”趙雲道，“但缺乏鎧甲兵器。”
“通過羅氏的渠道，從江東購買。”柳明決定，“孫氏與曹操敵對，必願見曹操後方生亂。”
“另外，”柳明繼續道，“我要去一趟零陵。”
“去零陵？”趙雲不解。
“見劉度。”柳明道，“零陵太守劉度，與桂陽趙範有怨。若能聯合劉度，牽制趙範，我們在荊南的布局就完整了。”
蔡琰擔心：“此去危險。”
“所以要暗中前往。”柳明道，“子龍與我同去，昭姬留在此處主持大局。”
計劃已定。三日後，柳明與趙雲扮作商隊，前往零陵。
零陵地處湘南，山多林密，道路難行。五日後，兩人才抵達零陵城。
零陵比長沙小得多，城防也弱。太守劉度年約四十，文官出身，聽說有潁川名士來訪，親自接見。
“柳先生遠道而來，有何見教？”劉度直接問道。
柳明也不繞彎：“在下爲解太守之憂而來。”
“本官有何憂？”
“桂陽趙範。”柳明直言，“聽聞趙範常侵擾零陵邊境，劫掠商旅，太守不堪其擾。”
劉度臉色一變：“此事...先生從何得知？”
“商路傳言，皆如此說。”柳明道，“在下在長沙有些生意，往來零陵、桂陽，深知趙範之貪暴。長此以往，零陵商貿必衰，民生必困。”
這話說中劉度心病。零陵貧瘠，全靠商貿維持。趙範屢屢劫掠，確實讓劉度頭疼。
“先生有何高見？”
“聯合抗之。”柳明道，“長沙韓玄雖與趙範無怨，但也不喜其跋扈。若零陵與長沙聯手，施壓桂陽，趙範必收斂。”
劉度沉吟：“韓玄豈會助我？”
“在下與長沙士族有些交情，可說動韓玄。”柳明道，“況且，這對長沙也有利——商路通暢，稅收增加，韓玄何樂不爲？”
劉度心動：“若先生真能促成此事，本官必有重謝。”
“重謝不必。”柳明道，“只望事成之後，零陵能對在下的商隊行個方便。”
“這個自然！”
談判順利。柳明在零陵停留三日，與劉度詳細商議合作細節。臨別時，劉度之子劉賢親自相送。
劉賢二十餘歲，頗有勇力，對柳明十分敬佩：“先生大才，若能長留零陵，必爲家父臂助。”
柳明婉拒：“在下閒雲野鶴，不耐拘束。但公子若有需，隨時可來長沙尋我。”
返回長沙途中，趙雲道：“柳兄此行，可謂一舉兩得。既聯合了劉度，又拓展了商路。”
柳明卻道：“還不夠。荊南四郡，武陵金旋態度曖昧。若能將武陵也拉過來，我們在荊南就站穩了。”
“金旋此人如何？”
“守成之主，無大志，但求安穩。”柳明分析，“可許以利益，誘其合作。”
回到長沙，已是七月。蔡琰迎接，告知一個消息：黃敘病情大有好轉，已能下床行走。黃忠感激不盡，送來厚禮。
“禮物收下，但退回大半。”柳明道，“告訴黃將軍，情誼在心，不在物。”
蔡琰點頭，又道：“還有一事。襄陽傳來消息，劉表病危，已不能理政。蔡瑁、張允掌控一切，正密謀立劉琮。”
柳明心中一緊。歷史的轉折點，就要到了。
“劉備那邊呢？”
“糧草斷絕，軍心浮動。關羽建議南下江夏，但劉備猶豫不決。”
柳明嘆道：“劉玄德仁義，不忍棄新野百姓而去。但...時不我待啊。”
當夜，柳明寫下一封密信，派人送往新野。信中只有八字：“速走江夏，遲則生變。”
信送出後，柳明站在院中，望着北方星空。
亂世如棋，衆生皆子。他雖已落子長沙，但新野的那位仁主，終究讓他牽掛。
“你希望劉備能成事？”蔡琰不知何時來到身邊。
“希望。”柳明道，“但不是爲漢室，是爲百姓。劉備若能在荊州立足，至少能保一方安寧。”
“那你呢？你的志向呢？”
“我的志向...”柳明望向南方，“在更遠的南方。交州，蒼梧，日南...那些遠離中原戰火的地方，或許能建起真正的樂土。”
蔡琰輕聲道：“無論你去哪裏，我都在。”
柳明轉頭看她，月光下，蔡琰的面容清麗絕俗，眼中閃着堅定光芒。
“昭姬，謝謝你。”
“不必謝。”蔡琰微笑，“這是我自己的選擇。”
兩人並肩而立，望着星空。在這亂世的南方，一個新的基業，正在悄然建立。
而在北方，曹操已平定河北，磨刀霍霍，指向荊州。
天下大勢，即將劇變。
（第八章完，字數：5257字）
