林淵抱着小白虎，在蒼茫山脈腹地人跡罕至的密林中，已不間斷地疾馳了整整三日。
晨間的霧氣溼冷厚重，裹挾着鬆針、腐葉和某種古老樹脂的混合氣息，一次又一次撲打在他的臉上。他足尖每一次輕點，都精準地落在厚厚腐葉層下相對堅實的所在，身形如林間矯健的獵豹，悄無聲息又迅捷無比。玄色的粗布衣擺不可避免地掃過沿途帶刺的鬼面藤、鋸齒狀的灌木，布料上很快布滿了縱橫交錯的細碎劃痕，有些地方甚至滲出了淡淡血漬，旋即又被靈力催愈。
懷中的小白虎似乎已習慣了這種高速移動，它將毛茸茸的小腦袋深深埋在林淵的臂彎裏，只露出一對微微抖動的圓耳朵。虎須隨着林淵奔跑起伏的節奏輕輕顫動，偶爾睜開的琥珀色瞳孔裏，倒映着飛速向後掠去的、遮天蔽日的參天古木，以及枝葉縫隙間漏下的、支離破碎的天光。
第三天正午，持續籠罩山脈多日的陰雲終於被撕開幾道縫隙，略顯慘淡的陽光如同融化的金液，斜斜地灑入這片古老的森林。林淵在一處布滿青苔的亂石堆前略微放緩了速度，目光敏銳地掃過石縫間頑強生長的植物。忽然，他身形一頓，目光被某塊岩石底部縫隙裏一抹幽幽的藍光牢牢吸引。
他小心翼翼地上前，撥開覆蓋的溼滑苔蘚。只見一株不過三寸高的奇異小草靜靜生長在那裏。它通體仿佛由最純淨的淡藍色水晶雕琢而成，三片修長的葉片呈完美的星芒狀伸展，葉脈並非尋常的綠色，而是流淌着如銀河沙塵般的銀色微光，點點星輝在其中緩慢遊移，美得驚心動魄。即使隔着一小段距離，也能感受到它散發出的、沁人心脾的清涼精純靈氣。
“咦？”墨老的虛影悄無聲息地從玉佩中浮現，目光落在這株小草上，發出一聲輕咦，“‘星芒草’？沒想到這等偏僻之處，竟能孕育出此物。”
林淵聞言，動作更加輕緩，他用隨身的匕首小心地撬開岩石邊緣的泥土，盡量不傷及草根。當整株草被取出時，他發現連附着在纖細根須上的泥土，竟也泛着淡淡的、如同星夜般的磷光，入手微涼。
“墨老，這草……”林淵對靈草的認知實在有限，僅限於藥鋪裏常見的幾種。
“星芒草，生於地下靈脈細微交匯之節點，吸收星辰精粹與地脈靈氣而成，百年方得寸許。”墨老的聲音帶着一絲難得的考究意味，“其效非凡，可助武靈、武師境武者穩固並凝練靈根根基，洗滌靈力雜質。若在突破小境界時使用，有幾率提升靈根對天地靈氣的親和度，換言之……有微弱可能促進靈脈品階的成長。”
能提升靈根等級？！林淵的眼睛瞬間瞪得滾圓，像是聽到了最不可思議的事情。靈根天賦，幾乎是武者與生俱來、極難改變的鐵律！他下意識地脫口而出：“那……值多少靈石？”
墨老的虛影明顯地頓了一下，仿佛被噎住了，隨後傳來一聲無奈的嘆息，枯瘦的手掌（雖然是虛影）扶住了並不存在的額頭。這一路上，林淵見到任何有點價值的藥材、礦石，第一句話幾乎都是“值多少靈石？”少年那深入骨髓的“守財奴”形象，在墨老心中已然根深蒂固。老者暗暗發誓，下次再感應到什麼珍稀靈物，除非必要，絕對不主動現身解說，絕不給他開口問價的機會！
“千金難求，有價無市。”墨老沒好氣地吐出八個字，“尋常坊市根本不會出現，一旦現身，必是拍賣會壓軸之物，會引起武師、甚至大武師的爭奪。你小心收好，將來突破武師境時，或有大用。”
林淵一聽，心髒不爭氣地猛跳了幾下，連忙將這株星光熠熠的小草用一個備用的幹淨布袋仔細包好，貼身收藏。這可是未來的保障啊！
收好星芒草，林淵繼續向着感知中靈氣愈發紊亂、也愈發精純的方向深入。然而，他漸漸察覺到一絲反常——越是往這個方向走，周圍活動的妖獸蹤跡反而越少，甚至連蟲鳴鳥叫都稀落下來，空氣中彌漫着一種死寂的不安。
第三天夜裏，月光勉強照亮前路。他們經過一片地勢低窪的沼澤區。眼前的景象讓林淵心頭一沉。沼澤的水面不再清澈或渾濁，而是呈現一種令人作嘔的、粘稠的暗紅色，如同凝固的血液。水面上漂浮着大量翻着白肚皮的死魚，有些已經高度腐爛，散發出惡臭。整片沼澤毫無生機，寂靜得可怕。
懷中的小白虎突然變得極度焦躁，喉嚨裏發出持續不斷的、充滿警告意味的低沉嗚咽，虎爪死死揪住林淵胸前的衣襟，指甲都勾進了布料裏。
林淵立刻停下腳步，全身戒備。他順着小白虎緊繃的視線望去，瞳孔驟然收縮！
前方不遠處，森林仿佛被一只無形的巨手粗暴地抹去了一大片，露出一個令人心悸的恐怖景象——一個直徑絕對超過百丈的、近乎完美的圓形深坑，如同大地上一個被某種可怕存在啃噬出的巨大傷口，猙獰地裸露在月光下！
坑壁並非自然的土石顏色，而是覆蓋着一層已經凝固的、泛着妖異紫黑色的粘稠液體，像是幹涸的巨大血痂。這層“血痂”表面布滿了蛛網般密集的龜裂，裂縫深處似乎還在極其緩慢地滲出絲絲黑氣。坑底更是被濃得化不開的黑霧籠罩，那黑霧翻滾涌動，即便相隔一段距離，林淵也能感覺到其中蘊含的劇毒與怨念，他的皮膚傳來微微的刺痛感，脖頸處的龍鱗紋路自主亮起淡金微光，抵御着無形毒瘴的侵蝕。
“這是……什麼造成的？”林淵的聲音幹澀，卡在喉嚨裏。這絕非自然形成，也絕不是尋常妖獸或武者爭鬥能留下的痕跡。
他小心翼翼地踏前半步，鞋底踩在深坑邊緣的土地上，發出“咔嚓”一聲輕響，碾碎了一片焦黑板結的泥土。這泥土非常詭異，邊緣在月光下泛着金屬冷卻後的暗啞光澤，但內部卻布滿蜂窩狀的細小孔洞，一些紫黑色的、散發着腥臭的粘稠液體正從孔洞中緩緩滲出，滴落在地面時，立刻發出“嗤嗤”的聲響，腐蝕出一個個小坑。以深坑爲中心，方圓幾百丈內的所有樹木、灌木、甚至野草，全部呈現出一種徹底腐爛、碳化的狀態，枝幹扭曲漆黑，一碰即碎。空氣中彌漫着濃烈到令人窒息的腐肉味與刺鼻硫磺味混合的惡臭。
“是某種魔功所留，品級挺高。”墨老的虛影浮現，他仔細感知着空氣中殘留的、幾乎微不可察卻令人靈魂顫栗的能量餘韻，“如此規模的破壞，如此純粹的毀滅與腐蝕特性，至少是武宗境，更可能……是一位武王留下的手筆。”
“武王？？！”
林淵倒吸一口涼氣，渾身汗毛倒豎。他雖從未親眼見過那等傳說中的存在，但從爺爺林莫天偶爾的慨嘆和族中典籍的只言片語裏，也足以想象武王的恐怖——御空飛行，已是陸地神仙般的人物；舉手投足間翻江倒海，覆滅城池亦非難事。此刻親眼見到這宛如天災過後、殘留着無盡死寂與毀滅氣息的幾百丈巨坑，那種源自生命層次差距的震撼與恐懼，仍如冰水般澆透了他的脊椎。
“墨老，”少年嗓音沙啞，喉結艱難地滾動了一下，“武王……究竟有多強？”
墨老的虛影忽然凝實了幾分，不再是之前那副隨意飄蕩的模樣。
“武王境，”墨老的聲音陡然變得如同洪鍾大呂，直接在林淵識海深處震蕩，字字如錘，敲擊着他的認知，“靈根歷經數次蛻變，最終升華，鑄就‘王階’之基。靈力化元，質量遠超武靈、武師。神念成，可覆蓋百裏，洞察秋毫。肉身經歷雷劫洗禮，初步褪凡。”他頓了頓，聲音更冷，“至於實力？即使是最初階的武王，滅掉雲水鎮只需動動手指……”
墨老的虛影黑袍無風自動，劇烈翻涌，如同沸騰的墨汁，散發出一種令人窒息的壓迫感，但其中又似乎夾雜着一絲極力壓抑的、更深沉的情緒。他最終沒有具體描述，只是用一句冰冷刺骨的話作爲總結：“比你踩死一只螞蟻，費的功夫還要少得多。”
“罷了，”墨老似乎不想再多談這個話題，語氣恢復平淡，“境界差距猶如天塹，說了你現在也無法真正理解。”
林淵緊緊攥住胸前的玉佩，指尖因用力而發白。他眼中映着那可怖的深坑，恐懼如同冰冷的藤蔓纏繞心髒，但在這恐懼深處，一股難以言喻的戰意與向往，卻也如星火般悄然燃起。他猶豫了一下，還是低聲問道：“那您當年……”
“我？”墨老的虛影忽然發出一陣嘶啞而怪異的低笑，笑聲中卻並無多少歡愉，反而透着一種蒼涼與桀驁，“老夫全盛時期，此等初入武王境的貨色，彈指間……便可令其灰飛煙滅，魂飛魄散！”
話音未落，他驟然收斂了所有笑意，整個虛影散發出一種冰封萬古般的寒意，聲音如同萬載玄冰凝結成的尖錐，刺入林淵的耳膜與心靈：“但現在麼……不過是一縷苟延殘喘、寄身玉佩的殘魂罷了。往事休提！”
林淵的指尖懸在玉佩上方，能清晰地感受到墨老虛影傳遞出的異常靈魂波動，那並非單純的傲然，更深處，分明翻涌着一絲被觸及逆鱗般的痛苦與……落寞。月光透過稀疏的樹冠，斑駁地灑在老者那枯槁而虛幻的面容上，林淵似乎看到，那深邃的眼眶陰影中，有什麼東西飛快地閃過。
少年默默地收回手，將溫潤的玉佩重新緊緊貼在心跳如鼓的胸口。懷中的小白虎似乎也感應到氣氛的沉重與危險，不安地動了動，用溼潤冰涼的鼻尖蹭了蹭林淵的頸側，虎須掃過皮膚，帶起一陣細微的戰栗。
“此地不宜久留，我們趕快過去。”林淵的聲音壓得極低。
他貼着那令人心悸的巨坑邊緣，開始謹慎地繞行。腳下焦黑板結的土地異常脆弱，每一步落下都發出“咔嚓、咔嚓”類似碾碎細小骨殖的脆響，在死寂的環境中格外清晰。林淵將更多靈力灌注雙腿，龍鱗紋路在膝蓋處若隱若現，提供着額外的支撐與爆發力，確保能在任何突發情況下瞬間做出反應。
小白虎在他懷中再次劇烈掙扎起來，琥珀色的瞳孔死死盯住坑底那翻騰不息的黑霧。林淵順着它的視線望去，心頭猛地一跳——只見那濃鬱的黑霧之中，竟隱隱約約凝聚出無數張扭曲痛苦的人臉，它們無聲地張合着嘴巴，在慘淡的月光下詭異地蠕動、糾纏，仿佛承受着永恒的折磨，散發出滔天的怨氣與死意。
周遭的寂靜愈發詭異，連風聲似乎都消失了，唯有林淵自己輕不可聞的腳步聲，以及自己略顯急促的心跳聲，在這片被死亡籠罩的土地上孤單地回響。
就在他全神貫注提防坑內異狀，即將完全繞過這片區域時——
異變驟起！
“譁啦——！”
側前方一處看似平整的焦黑地面猛然炸裂！一只皮膚潰爛、指甲剝落、沾滿黑紅色血污與泥土的手，如同地獄中伸出的鬼爪，破土而出，五指猙獰地抓向虛空！
緊接着，一道渾身浴血、衣衫襤褸、幾乎看不出人形的身影，如同被埋藏許久的惡鬼，帶着濃烈的血腥與死氣，從炸開的土坑中電射而出，直撲林淵！其速度之快，在空氣中拉出一道模糊的血色殘影！
林淵瞳孔縮成了針尖，心髒仿佛被一只冰冷的手狠狠攥住，驟然停止跳動！根本來不及思考這人是何來路、是敵是友，求生的本能和連日的警覺讓他的身體先於意識做出了反應！
體內剛剛突破、尚未完全適應卻洶涌澎湃的靈力，如同被點燃的火藥，轟然炸開！磅礴的力量無需刻意引導，便如百川歸海，瞬間匯聚於右拳。龍鱗紋路在手臂皮膚下亮起刺目金光，拳頭表面甚至浮現出淡淡的鱗片虛影！
沒有猶豫，沒有留手，林淵將此刻能調動的全部力量，連同心中驟起的驚駭與決絕，盡數灌注於這一拳之中，朝着那道撲來的血色身影，狠狠轟擊而去！
“砰——！！！”
拳掌（或者說，拳與那血影倉促格擋的手臂）結結實實地碰撞在一起！
沉悶如擊敗革的巨響轟然爆發！一股難以想象的、排山倒海般的恐怖巨力，順着拳頭、手臂，蠻橫無比地撞入林淵體內！
“呃！”林淵喉頭一甜，只覺得整條右臂瞬間麻木，五髒六腑都像是被震得移了位。他感覺自己像是被一頭狂奔的太古蠻象正面撞中，身體完全不受控制，如同斷線的風箏，向後猛地拋飛出去！
他在空中劃過一道又高又遠的拋物線，足足倒飛出五六丈的距離，玄色衣袂在狂亂的氣流中獵獵作響，束起的長發也掙脫了幾縷，在腦後狂舞。強烈的眩暈感和內髒的翻騰讓他幾欲嘔吐，但更讓他震驚的，是下方那個襲擊者的狀態！
透過翻騰的塵土和月光，林淵看清了那人。他（或許還能稱之爲人）身上的傷口恐怖到令人頭皮發麻——多處深可見骨，皮肉翻卷，甚至能看到內髒的模糊輪廓，一些傷口處還在汩汩冒着黑血，尋常人受到這種傷勢，早就死得不能再死。可這個人，不僅活着，還能爆發出如此恐怖的一擊！
在半空中，林淵強忍着劇痛和眩暈，拼命調動靈力，腰身猛地一擰，雙腿在空中連續虛踏，憑借着龍淵決對身體的強悍控制力與靈力外放的微妙反沖，硬生生調整了姿態，像一只被驚擾後急速折返的雨燕，略顯狼狽卻終究穩穩地落在了幾丈開外，踉蹌了幾步才站定，胸口劇烈起伏，死死盯住那個從土裏鑽出來的“血人”。
沒有任何廢話，林淵第一時間將懷中的小白虎迅速地放到身旁地面。“聽着，”他拇指快速而用力地蹭過幼虎因爲炸毛而豎起的耳尖，聲音壓得極低但是急迫，“往北，拼命跑，別回頭，找個地方藏起來！”
小白虎琥珀色的眼眸裏充滿了驚懼，但它似乎聽懂了少年話語中的決絕與保護之意。它深深看了林淵一眼，喉嚨裏發出一聲短促的嗚咽，沒有再猶豫，扭頭就像一道白色的小閃電，朝着北方茂密的叢林疾沖而去。它項圈上那顆歪斜的廉價寶石在跑動中晃動，隱約漏出的半縷暗金色虎紋光芒，迅速沒入了黑暗的林木之中。
