秦風在山林中跋涉了三日。
他不敢走官道，專挑人跡罕至的崎嶇小路，晝伏夜出，依靠強化過的五感和“掠奪視野”規避可能的危險。傷口和經脈的疼痛依舊持續，但得益於初步穩定的靈根平衡和強悍的肉身恢復力，他的狀態在緩慢好轉。
從碧波潭方向傳來的喧囂早已被密林隔絕，但他能感受到空氣中彌漫的緊張氣氛。偶爾有驚慌的飛鳥群起，或者遠處隱約傳來呼喝與搜尋的動靜，都讓他心頭凜然，更加小心地隱藏行跡。
第三日傍晚，他終於抵達了目標——位於青雲城西北方向約一百五十裏外的“灰石鎮”。
這是一個依山而建、規模不大的小鎮，居民多是山民、獵戶和往來行商歇腳的路人。鎮子建築粗獷，街道上塵土飛揚，靈氣稀薄得可憐，對於修士而言毫無吸引力，正適合秦風暫時藏身。
他在鎮子邊緣找了一家最破舊、幾乎無人問津的“野狼”客棧，用從秦玉兒儲物袋裏翻出的幾塊碎銀子（修士看不上，凡人卻通行），要了最便宜的一間柴房隔壁的雜物間，權當落腳。
客棧掌櫃是個獨眼的老頭，看到秦風一身風塵、臉色蒼白（故意僞裝）、穿着不合身的深色女式外衫（秦玉兒的），只是渾濁的獨眼瞥了他一下，收了銀子，遞過一把生鏽的鑰匙，便不再多問。在這種地方，稀奇古怪的落魄之人多了去了。
關上吱呀作響的木門，秦風才略微鬆了口氣。房間狹小昏暗，彌漫着一股黴味和灰塵氣，只有一扇巴掌大的氣窗透進些許天光。但這已是連日奔波後難得的安寧之所。
他仔細檢查了房間，確認沒有異常，然後盤膝坐在冰冷的土炕上，開始全力調息。
三日的跋涉消耗不小，體內的脆弱平衡也需時時維持。他先服下最後一粒回氣丹，然後握着“凝水佩”，同時運轉《厚土訣》與《燃火訣》。
這一次，他小心了許多。不再追求快速恢復，而是力求平穩。土屬性靈力厚重沉穩，緩慢滋養着受損的經脈；赤金焰火線則在內循環中保持着恒定的溫熱，調和着水土之力；新得的、帶有陰寒沉靜特性的水靈根，則如同安靜的深潭，在凝水佩的輔助下，緩緩吸納着空氣中微薄的水靈之氣，既補充自身，也以陰柔之力中和着赤金焰的燥烈。
三者之間，達成了一種動態的、極其微妙的平衡。修煉速度緩慢得令人發指，但對秦風目前的狀態而言，穩定勝過一切。
一夜無話。
次日清晨，秦風換下了那身顯眼的女式外衫（收入儲物袋），穿上從秦玉兒儲物袋裏找到的另一套相對中性、料子普通的灰色男裝，又用灶灰稍微塗抹了臉和手，讓自己看起來像個面色不佳、趕了遠路的普通少年。他將“氣息隱匿”天賦維持在被動狀態，修爲波動壓制在煉氣期一層都勉強，混雜着凡俗氣息，毫不起眼。
他走出房間，來到客棧簡陋的前堂。幾個早起的行商和獵戶正就着劣質茶水啃着幹糧，低聲交談着。
秦風找了個角落坐下，要了一碗最便宜的稀粥，兩個黑面饅頭，豎起耳朵，仔細傾聽。
“……聽說了嗎？青雲城那邊出大事了！” 一個滿臉風霜、像是常走青雲城路線的貨郎壓低了聲音，對同伴說道。
“啥大事？前幾天就感覺不太平，路上盤查都嚴了。”
“秦家知道吧？青雲城三大家族之一！他們家那個天才大小姐，叫什麼秦玉兒的，在碧波潭那邊出事了！”
“啊？出啥事了？死了？”
“比死了還慘！” 貨郎聲音更低，帶着一絲神秘和驚悸，“聽說是在林家別業做客，莫名其妙就昏倒在湖邊，救醒後……人倒是沒死，但一身修爲盡廢！靈根好像都毀了！徹底成了個廢人！”
“嘶——！” 同伴倒吸一口涼氣，“誰幹的？這麼狠毒？這不是徹底斷了人家仙路嗎？”
“誰知道呢！現在秦家跟瘋了一樣，聯合林家、還有城主府的人，把碧波潭方圓百裏都快翻過來了！所有可疑的人都被抓去盤問，聽說還死了幾個不服管的散修……嘖嘖，那陣仗！”
“肯定是仇家報復吧？秦家勢大，得罪的人估計不少。”
“不好說。聽青雲城回來的兄弟講，秦家放出風聲，說凶手可能掌握了一種極其歹毒、能抽取他人靈根天賦的邪術！讓所有知情者務必上報，提供線索者重賞！”
“抽取靈根天賦？這……聞所未聞啊！真有這種邪術？”
“誰知道呢，反正現在青雲城那邊是風聲鶴唳，人心惶惶。咱們這種小地方，也得多加小心，別被當成可疑分子抓了去。”
秦風低着頭，慢吞吞地喝着稀粥，面無表情，仿佛對這些駭人聽聞的消息毫無興趣，心中卻已掀起了波瀾。
果然，秦家震怒，大索四方。抽取靈根天賦的“邪術”？看來秦家高層並非完全無知，至少猜測到了秦玉兒的天賦是“被奪走”而非簡單“被廢”。這對他而言，既是壓力，也透露出一些信息——這種手段，在玄天大陸並非廣爲人知，但似乎也並非絕無僅有，至少秦家有所耳聞。
“必須更加小心。” 秦風暗道。秦家如此大動幹戈，搜尋力度和決心遠超他之前的預估。灰石鎮雖偏，但也未必絕對安全。
他又聽了一會兒，大多是關於秦家如何懸賞、如何搜查，以及各種添油加醋的傳言，有價值的信息不多。唯一值得注意的是，似乎有傳言說，秦家動用了某種追蹤秘法，鎖定了凶手可能逃遁的大致方向——西北。
西北……正是灰石鎮所在的方向！
秦風心中一緊，但並未慌亂。他早已預料到對方可能會有追蹤手段。他能感覺到，自己身上並無明顯的追蹤印記（系統或許有屏蔽或淨化這類低級印記的功能？），秦家鎖定的，可能只是他殘留的氣息或者事件發生地推斷的大致方位。
只要不暴露真實修爲和靈根屬性，小心隱藏，在這魚龍混雜、修士罕至的灰石鎮，暫時應該安全。
吃完早飯，秦風沒有立刻回房。他走出客棧，在灰石鎮狹窄肮髒的街道上慢慢溜達，目光看似隨意地掃過兩旁的店鋪和攤販。
他在尋找幾樣東西：一是能盡快修復經脈、穩固修爲的藥材或丹藥，哪怕最低階的；二是關於附近地理、尤其是山脈深處情況的資料或消息；三是……或許能嚐試換點靈石或其他有用物品的東西。
他身上有價值的東西不多：秦玉兒儲物袋裏剩下的金銀、幾件普通衣物、兩本基礎功法玉簡、凝水佩，以及……從赤焰坡帶回的、剩下的一些赤銅礦邊角料和幾片品質最差的火紋石。赤銅礦和火紋石雖然低劣，但在這凡人小鎮，或許能當不錯的“奇石”賣點錢，或者換取一些信息。
他先走進一家看起來像是收購山貨的雜貨鋪。掌櫃是個胖胖的中年人，正無聊地撥弄着算盤。
“掌櫃的，收石頭嗎？” 秦風將一小塊赤銅礦和一片火紋石放在櫃台上。
掌櫃瞥了一眼，起初不以爲意，但當他拿起那塊赤銅礦，感受到那不同於普通礦石的沉手和隱隱的溫熱時，眼睛微微一亮。又拿起火紋石，對着光看了看那天然的火焰紋路。
“這石頭……有點意思。哪兒來的？” 掌櫃試探着問。
“山裏撿的，看着好看，不知道值不值錢。” 秦風裝作懵懂。
“嗯……品相還行，帶着點熱乎氣，許是靠近地火的地方長的。留着當個擺件或者鎮紙倒也行。” 掌櫃掂量着，“兩塊石頭，給你……五兩銀子，怎麼樣？”
五兩銀子，對凡人來說不算少，但對修士而言不值一提。秦風本意也不是賣錢，他壓低聲音：“銀子我不要。我想換點東西，或者……問點事兒。”
掌櫃眼中精光一閃，打量了一下秦風：“小兄弟，想要啥？”
“有沒有能治內傷、調理氣血的方子或者藥材？普通的就行，家裏老人傷了元氣。” 秦風問道。
掌櫃恍然，原來是求藥的。他想了想，從櫃台下面翻出一個小布包：“‘三七粉’，上好的，活血化瘀。‘老參須’一小把，吊氣補元。都是山裏收來的真貨。再加一包我自己配的‘舒筋活絡散’，雖然不是什麼靈丹妙藥，但對尋常跌打損傷、氣血不暢有點用。換你這兩塊石頭，如何？”
秦風接過看了看，藥材品質確實普通，但對目前的他來說，配合自身恢復力，聊勝於無。他點點頭：“可以。另外，掌櫃的常年在山裏收貨，可知這附近大山深處，有沒有什麼特別的地方？比如……特別熱的山谷，或者寒氣很重的深潭？我家裏有人想找些特別的石頭或草藥。”
掌櫃一邊包藥材，一邊隨口道：“特別的地方？咱們這兒靠着‘黑雲山脈’支脈，稀奇古怪的地方多了。特別熱的……聽說往西再走百十裏，有個叫‘火鴉谷’的地方，常年有熱氣冒出，鳥都不落，但那地方邪性，聽說有妖怪，沒人敢去。特別冷的……北邊‘寒鴉嶺’深處，倒是有幾個終年結冰不化的寒潭，但那地方更偏，路難走，還有毒瘴，采藥人都不敢輕易深入。”
火鴉谷？寒鴉嶺？
秦風默默記下這兩個地名。火鴉谷可能與地火有關，或許能找到類似赤焰坡的資源。寒鴉嶺的寒潭……陰寒之地，或許有助於他進一步鞏固和體悟那陰寒沉靜的水靈之力。
“多謝掌櫃。” 秦風接過藥材，轉身離開。
他又在鎮上轉了轉，用剩下的碎銀子買了些幹糧、清水、鹽巴和一把相對鋒利的柴刀。沒有找到任何與修行相關的物品，這本在意料之中。
回到客棧房間，秦風服下少許三七粉和參須，配合自身氣血運轉，加速肉身傷勢的恢復。那包舒筋活絡散則被他小心收好，或許日後易容改扮時能用上。
接下來的幾天，秦風足不出戶，全力療傷和鞏固修爲。他不敢大量吸收外界靈氣（此地靈氣也稀薄），主要依靠凝水佩的輔助和自身緩慢的靈力循環，修復經脈，夯實煉氣期三層的境界。
同時，他也在不斷嚐試和體悟新獲得的力量。
水土雙靈根的融合變異仍在緩慢進行，水靈根偏向陰寒沉靜的特性愈發明顯，與土靈根的厚重穩固隱隱有相輔相成之勢。赤金焰火線則如同一顆種子，在丹田內安靜燃燒，不斷淬煉着流入丹田的每一絲靈力，使其更加精純。
他嚐試將一絲赤金焰力與陰寒水靈之氣同時引導至指尖。只見指尖左邊跳躍着一小簇暗金色的火苗，右邊則縈繞着一縷淡藍色的冰寒氣霧，兩者涇渭分明，卻並未激烈沖突，反而在他精妙的控制下，隱隱有融合交匯的趨勢，只是極不穩定。
“水火相濟，陰陽調和……這或許才是真正的平衡之道。” 秦風若有所思。若能掌握同時操控、甚至融合這兩種極端力量的方法，他的戰力將得到質的飛躍。
他也開始研究那兩本從秦玉兒那裏得來的水屬性基礎功法——《碧波訣》和《潤雨功》。雖然品階不高，但對於他理解水屬性靈力的運用、以及如何更好地發揮“初級水靈體”的優勢，有着不小的幫助。尤其是《潤雨功》中記載的一些滋養、治療類的小法術，對他修復經脈損傷頗有裨益。
掠奪來的“微弱陰寒抗性”也在逐步融合，讓他對陰寒環境的耐受度進一步提高。
一切都在向好的方向發展。除了那如芒在背的“掠奪債務”和外界越來越近的搜索風聲。
第五日傍晚，秦風正在房中嚐試以水靈之氣溫養一條受損較重的經脈，忽然，客棧外面傳來一陣不同尋常的喧譁和馬蹄聲。
他立刻收功，悄無聲息地挪到那扇小氣窗旁，透過縫隙向外望去。
只見塵土飛揚中，三匹矯健的駿馬停在客棧門口。馬背上跳下三名勁裝男子，爲首一人約莫三十來歲，面容冷峻，腰間佩刀，氣息凝練，赫然是煉氣期六層的修士！其後兩人也有煉氣期四、五層的修爲。
他們穿着統一的深藍色勁裝，胸前繡着一個小小的“秦”字徽記！
秦家的搜查隊！竟然真的摸到了灰石鎮！
秦風瞳孔微縮，心跳猛地漏了一拍，但隨即強迫自己冷靜下來。對方只有三人，爲首者煉氣期六層，雖然實力遠超現在的他，但並非不可周旋。而且，看他們的樣子，並非專門沖他而來，更像是一路搜尋至此，例行盤查。
“掌櫃的！滾出來！” 爲首那名煉氣期六層的秦家護衛頭目，聲音冷硬，帶着不容置疑的威嚴。
獨眼掌櫃連滾爬爬地從裏面出來，臉上堆滿諗笑：“幾位爺，小店簡陋，不知有何吩咐？”
“秦家辦事，搜查逃犯！” 護衛頭目亮出一面令牌，目光如電掃過前堂裏幾個被嚇得瑟瑟發抖的客商和獵戶，“近日所有入住的外來人，統統叫出來！接受盤問！”
“是，是是！” 掌櫃不敢怠慢，連忙朝着裏面吆喝，“所有客人，都到前堂來！快！”
雜亂的腳步聲響起，住在客棧裏的七八個客人（多是行商和落魄旅人）都惶恐地走了出來，聚在前堂，大氣不敢出。
秦風深吸一口氣，整理了一下表情，讓自己看起來更加蒼白惶恐，也低着頭走了出去，混在人群末尾。
護衛頭目的目光逐一掃過衆人，神識也隱約外放，探查着每個人的氣息。他的神識並不強，範圍也有限，更多是一種威壓和粗略感應。
當他的目光掃過秦風時，微微停頓了一下。秦風立刻將氣息壓制到最低，體內水土靈根與赤金焰的平衡微調，刻意讓一絲凡俗之人的濁氣和病氣（僞裝）透出體外。
“煉氣期一層？不……比一層還弱，幾乎感覺不到靈力，像是受過重傷根基受損的廢人……” 護衛頭目心中閃過判斷，眼中閃過一絲不易察覺的輕蔑，隨即移開目光。這種螻蟻，絕不可能是能廢掉秦玉兒小姐的凶手。凶手至少也該有煉氣期後期，甚至可能是築基期，掌握詭異邪術。
他主要將注意力放在了另外兩個看起來有些精悍、像是練過武的客商身上，仔細盤問他們的來歷、行蹤、有無同伴等等。
秦風低着頭，心中稍定。看來自己的僞裝暫時瞞過了對方。但對方既然找到了這裏，說明搜索網正在收緊，灰石鎮也不再安全。
他必須盡快離開，而且，需要找一個更安全、更隱蔽，甚至能隔絕追蹤的藏身之處。
盤問持續了約莫一刻鍾。那兩名客商雖然緊張，但應對還算妥當，沒有露出明顯破綻。護衛頭目似乎也沒有發現更有價值的線索，顯得有些煩躁。
“頭兒，這破地方看來沒什麼可疑的。” 一名手下低聲道。
護衛頭目皺着眉頭，看了看外面天色，沉聲道：“再搜一遍客棧房間，看看有沒有可疑物品或痕跡。搜完去下一處。”
兩名手下應聲，開始粗暴地搜查客棧的各個房間。獨眼掌櫃苦着臉，卻不敢阻攔。
秦風的心再次提了起來。他的房間裏，可還放着凝水佩、赤銅礦邊角料和一些藥材！雖然不起眼，但若被仔細檢查，難免會引起懷疑。
他大腦飛速運轉，思考着對策。硬拼是下下策。趁亂溜走？門口有馬，對方修爲高，很難成功。
就在兩名護衛踹開他那間雜物間的房門時，秦風靈機一動，忽然捂着胸口，劇烈咳嗽起來，臉色變得更加慘白，身體搖搖欲墜，仿佛隨時要倒下。
“嗯？” 護衛頭目再次看了過來，眉頭皺得更緊。
“咳咳……這位……這位爺，” 秦風喘息着，聲音虛弱，“小人有病在身，受不得驚擾……咳咳……可否容小人回房取藥？”
護衛頭目看着他這副風吹就倒的樣子，眼中厭惡更甚，揮了揮手：“速去速回！別耍花樣！”
“謝……謝謝爺。” 秦風踉蹌着，在兩名搜查他房間的護衛不耐煩的目光中，走了進去。
房間已被翻得亂七八糟。他裝作慌亂地在一個破包袱裏翻找（實則早已將重要物品貼身藏好或放入懷中儲物袋），摸出那個裝着“舒筋活絡散”的小紙包，倒出一點在掌心，然後當着護衛的面，將紙包塞回包袱，自己則捂着嘴，似乎將掌心的藥粉吞了下去，又劇烈咳嗽了幾聲。
“晦氣！” 一名護衛見他只是取藥，還弄得烏煙瘴氣，罵了一句，不再理會，繼續粗魯地翻找其他地方。
秦風趁機，將凝水佩和赤銅礦邊角料用破布裹了，塞在炕洞的柴灰深處（臨時藏匿），只留下那些普通藥材和幾件舊衣服在明處。
護衛搜查了一遍，沒發現什麼特別之物（凝水佩被刻意隱藏了靈力波動，赤銅礦邊角料看起來就是普通石頭），便不耐煩地退了出去。
秦風也跟了出來，繼續混在人群中，低着頭，一副病懨懨的樣子。
護衛頭目見搜查無果，天色也晚了，便不再耽擱，對掌櫃冷聲道：“給我記住了！若有任何可疑之人或消息，立刻上報！若有隱瞞，與逃犯同罪！”
“是是是，小人明白，小人明白！” 掌櫃點頭哈腰。
三名秦家護衛翻身上馬，絕塵而去，顯然是趕往下一個可能的落腳點搜查。
直到馬蹄聲徹底消失，前堂裏的衆人才如釋重負，紛紛低聲咒罵或慶幸。
秦風也緩緩直起身，眼中的惶恐褪去，恢復一片沉靜。他默默回到房間，從炕洞裏取出藏好的東西。
不能再留了。
秦家的人既然已經搜到這裏，哪怕暫時沒發現他，灰石鎮也已經進入了他們的視線。隨時可能有第二批、第三批人馬來，甚至可能有更擅長追蹤的高手。
“火鴉谷……或者寒鴉嶺……” 秦風心中思忖。這兩個地方環境惡劣，人跡罕至，或許能避開秦家的搜索。尤其是寒鴉嶺的寒潭，陰寒之地，或許對他穩固陰寒水靈之力有幫助，也能借助環境進一步隱藏氣息。
他決定去寒鴉嶺。火鴉谷雖有地火資源，但過於顯眼，且“有妖怪”的傳聞未必是空穴來風，風險難測。
當夜，秦風沒有退房，而是悄然收拾好行囊，將剩餘的一點碎銀子留在炕上，算是房錢。然後，他如同鬼魅般翻出客棧後牆，借着夜色和“氣息隱匿”、“擬態隱匿”天賦，悄無聲息地離開了灰石鎮，朝着北方黑雲山脈支脈深處的“寒鴉嶺”方向潛行而去。
夜色濃重，山風凜冽。
秦風的身影很快沒入無邊的黑暗山林之中，如同水滴匯入大海。
在他身後，灰石鎮漸漸變成一點微弱的燈火，最終徹底被群山吞沒。
前路未知，危機四伏。但秦風的眼神，卻比以往任何時候都更加堅定。
掠奪之路，不進則退。既然無法在人群中藏身，那便……深入無人之境，於絕地中，磨礪己身，靜待風起。
