警報聲不是刺耳的嗡鳴，而是一種低沉的脈動，仿佛圖書館本身的心跳在加速。水晶柱上流轉的光變得更加急促，從平靜的藍白變爲警戒的橙紅。
“他們啓動了抑制場，”艾莉森說，手指在憑空出現的控制界面上滑動，“伊甸園在外面部署了神經幹擾裝置。圖書館的防御系統正在抵抗，但我們的外部連接在減弱。”
艾倫轉向螺旋階梯的方向，雖然從這裏看不到入口，但能感覺到某種壓力在積聚——像暴風雨前的沉悶，壓迫着意識而非耳膜。
“他們想要什麼？”約瑟夫問，他和萊拉、老湯姆等人站在圖書館核心的邊緣，仰望着環繞他們的意識存儲單元。那些發光的水晶柱中，無數光點如星雲般緩慢旋轉，每一個都代表着一個完整的人類意識。
“圖書館本身，”莎拉指揮官回答，她的聲音中有一種艾倫此前未聽過的疲憊，“伊甸園一直相信，控制記憶就能控制人類。而這裏...”她環顧這宏偉的空間，“...這裏是所有記憶的源頭。”
克魯格哼了一聲，檢查着他從迷宮帶出來的武器——雖然在這裏，所有武器系統都失效了。“所以我們要和一支軍隊對抗？用這些發光石頭？”
“不是對抗，”艾倫說，他的目光停留在中央水晶上，那裏顯示着外部情況的投影，“是談判。”
投影顯示，圖書館入口外聚集了至少五十名伊甸園士兵，配備着重型裝備。在他們中間，站着一個穿着白色制服的男人，大約六十歲，銀發整齊地向後梳，面容冷峻。他正通過擴音器說話，聲音經過處理，在圖書館內部回響：
“艾倫·索恩博士，艾莉森·韋斯特博士。請出來談判。我們不是敵人。”
艾莉森抓住艾倫的手臂。“別相信他。那是馬庫斯·索恩。伊甸園的創始人之一。”
索恩。這個姓氏像一記重擊打在艾倫胸口。
“我的...父親？”這個詞從他口中說出時，帶着一種奇異的陌生感。他一直在尋找的記憶碎片中，家庭的部分始終模糊——現在他知道爲什麼了。
投影中的男人調整了一下他的眼鏡，這個動作觸發了艾倫深處的某個記憶：一個書房，父親在書桌前工作，年幼的艾倫在門外偷看，被那個同樣的眼鏡調整動作吸引。
“艾倫，”艾莉森輕聲說，“你父親在大災難前是神經科技公司的CEO。他的公司資助了我們早期研究。當黑潮爆發時...他看到了機會。”
“什麼機會？”
“控制的機會。如果記憶可以被打亂，也可以被重新組織。如果人類意識可以破碎，也可以被重塑。伊甸園計劃不是關於拯救人類——至少不完全是。它是關於創造‘更優秀’的人類。”
艾倫感到一陣惡心。“而我幫助了他。”
“不，”艾莉森堅定地說，“你反抗了他。這就是爲什麼你的記憶必須被清除。你對黑潮真相的了解，對伊甸園真正目的的懷疑，都記錄在你的研究中。當你失蹤後，我們認爲你死了。但當他們在廢墟中找到你時...”
“他們清除了我的記憶，讓我成爲實驗體。”艾倫接完了她的話。
投影中的馬庫斯·索恩繼續說話：“艾倫，我知道你能聽到。我們需要談談。關於你母親，關於你離開的原因，關於我們如何能一起修復這個世界。”
母親。又一個缺失的碎片。艾倫閉上眼睛，試圖召喚相關記憶，但只有模糊的印象：溫暖的手，哼唱的聲音，醫院消毒水的味道...
“他在利用你的情感弱點，”萊拉警告，“不要出去。”
但艾倫已經在移動。“我必須知道。關於我，關於過去，關於這一切是如何開始的。”
“我跟你一起去，”艾莉森說。
“我也去，”約瑟夫和莎拉幾乎同時說，然後互相看了一眼，有些尷尬。
最終決定：艾倫、艾莉森和莎拉出去談判，其他人留在圖書館核心，準備應對可能發生的情況。老湯姆會嚐試增強圖書館的防御系統，約瑟夫和萊拉組織防御位置，克魯格和他的手下...同意不趁火打劫——暫時。
螺旋階梯似乎比下來時更長。每向上一步，艾倫都感到記憶在進一步解鎖，像一本被逐頁打開的書。不是完整的敘事，而是關鍵場景：
他十六歲，與父親在書房爭吵。“你想要我學習神經科學，不是爲了幫助人們，是爲了控制他們！”
父親冷靜地回應：“秩序需要控制，艾倫。混亂才是真正的敵人。”
“那自由呢？人類選擇的權利呢？”
“一個神話，”父親說，“大多數人不知道什麼對他們最好。”
另一個記憶：
實驗室，深夜。艾倫發現父親公司的研究人員在訪問他們的數據，未經授權。他質問父親，得到的回答是：“我資助了你們的研究，艾倫。我有權知道進展。”
“但你在測試未經批準的臨床應用！那些‘志願者’——他們是你的員工，被迫參與的！”
“他們在爲一個更偉大的目標服務。”
然後是最後的記憶，黑潮爆發前幾周：
母親的病房。她躺在病床上，意識模糊，晚期阿爾茨海默症。父親站在窗邊，背對着房間。
“我可以救她，”父親說，“用你的技術。上傳她的意識，在她完全消失之前。”
“那不會是她，父親。那只是一個副本，一個模仿。”
“總比什麼都沒有強。”
“不，”艾倫堅定地說，“讓她有尊嚴地離開。不要讓我們的技術扭曲這個過程。”
父親轉身，眼中是艾倫從未見過的憤怒。“你總是這樣，艾倫。道德高地。原則。看看它們把你帶到了哪裏？你母親會死，而你有能力阻止，卻選擇不做。”
那是他們最後一次談話。
艾倫在階梯頂端停住，呼吸急促。艾莉森碰了碰他的肩膀。“你想起來了？”
“一部分。足夠知道我不能信任他。”
圖書館的入口是一道厚重的金屬門，現在部分打開，露出外面的人造光線。三人走出，進入一個寬闊的前廳。伊甸園士兵立即舉起武器，但在馬庫斯·索恩的手勢下又放下了。
艾倫第一次近距離看到父親。歲月在男人臉上刻下了痕跡，但那種冷峻的威嚴絲毫未減。他的眼睛是淡藍色，與艾倫相同，但缺乏溫暖，像是冰封的湖面。
“艾倫，”馬庫斯說，聲音中有一絲艾倫無法解讀的情緒，“好久不見。”
“對我而言，是第一次見，”艾倫回答，“你清除了我的記憶，記得嗎？”
馬庫斯的嘴角微微抽動，幾乎是一個微笑。“一個必要的措施。你當時的心理狀態...不穩定。黑潮的爆發對你打擊很大。”
“因爲我知道伊甸園在其中扮演的角色，”艾倫說，這句話是直覺的猜測，但馬庫斯的表情證實了它是正確的。
“我們進去談，”馬庫斯說，示意前廳一側的一個房間，“就我們兩個。父親和兒子。”
艾莉森想反對，但艾倫點頭。“可以。但艾莉森和莎拉指揮官在場。”
“莎拉？”馬庫斯看向女指揮官，眼神變得銳利，“我以爲你忠誠於伊甸園。”
“我忠誠於真相，”莎拉平靜地回答，“而我認爲我們還沒聽到全部真相。”
房間像是舊世界的會議室：長桌，椅子，甚至有一個水瓶和杯子。超現實的正常感，在這個後末日世界中顯得格外怪異。
衆人坐下。馬庫斯倒了一杯水，但沒喝。“我們從哪裏開始？”
“從開始，”艾倫說，“黑潮。伊甸園的角色。以及我母親。”
馬庫斯的手指在桌面上輕輕敲擊。“你母親...凱瑟琳...是個了不起的女人。她是你道德感的來源，你知道的。總是談論對錯，責任，同情。”他的聲音中有一絲真實的痛苦，“當阿爾茨海默症開始奪走她時，我絕望了。然後你提出了記憶上傳協議——拯救她的方法。”
“我從未提議用它來拯救垂死者，”艾倫說，“那是治療創傷後應激障礙的，幫助士兵擺脫戰爭記憶。”
“技術可以被重新用途，”馬庫斯聳肩，“當我意識到它的潛力時...我看到了更大的可能性。不僅是拯救凱瑟琳，而是拯救人類免於自身最糟糕的本能。”
“通過控制記憶？”
“通過指導進化，”馬庫斯糾正，“人類被混亂的情緒、非理性的恐懼、 tribalistic的忠誠所困。如果我們能夠編輯這些傾向，創造更理性、更合作的人類...”
“你瘋了，”艾倫低聲說。
“我看到了未來！”馬庫斯突然激動，拳頭砸在桌子上，“一個沒有戰爭，沒有偏見，沒有非理性仇恨的世界！黑潮是個悲劇，是的——系統過載，因爲你試圖阻止我使用它。但即使在災難中，我看到了機會。破碎的意識可以被重塑。混亂可以被重組爲秩序。”
艾倫感到一陣寒意。“所以伊甸園不是在拯救幸存者，你們在...重新編程他們。”
“我們在給他們更好的生活，”馬庫斯堅持，“清除痛苦記憶，增強合作傾向，減少攻擊性。我們正在創造能夠重建文明的人類。”
艾莉森終於開口，聲音冰冷：“你清除了那些不同意你的人。異議者成爲‘實驗體’，就像艾倫一樣。”
馬庫斯看向她，眼神評估性的。“韋斯特博士。我一直欣賞你的才智。但你和艾倫一樣，被道德束縛。你們看不到更大的圖景。”
“更大的圖景是暴政，”莎拉說，她的手放在桌下，艾倫注意到她握着一把隱藏的武器，“你告訴我們伊甸園是在拯救人類。但真相是，你在創造一個順從的種族，按照你的形象。”
馬庫斯靠回椅背，表情恢復冷靜。“也許。但你們有更好的選擇嗎？外面是廢墟和陰影。圖書館裏的知識可以重建世界——但只有在我這樣的人手中，才能確保它不被濫用。”
“你才是濫用它的人，”艾倫說。
“是嗎？”馬庫斯向前傾身，“讓我問你：圖書館裏有什麼修復黑潮的方法嗎？”
艾倫猶豫了。艾莉森警告地看了他一眼。
馬庫斯笑了。“有。我知道有。你和艾莉森總是有備用計劃。但修復它需要什麼？釋放圖書館裏的所有意識？讓那些破碎的記憶重新進入世界？你願意冒那個風險嗎？”
這個問題擊中了艾倫的弱點。他確實不知道修復黑潮的全部後果。圖書館中的意識——如果釋放，它們會怎樣？會回到原來的身體嗎？那些身體早已腐爛。會尋找新的宿主嗎？那算不算一種侵占？
“我們需要研究...”艾倫開始說。
“沒有時間了，”馬庫斯打斷，“黑潮在擴散，在進化。你遇到的陰影——它們只是開始。還有更糟的。黑潮正在產生聚合體，巨大的意識團塊，開始展現原始的智能和可怕的飢餓。如果不盡快控制或修復，它們會吞噬所有剩餘的清醒意識。”
艾倫看向艾莉森。她點頭確認。“是真的。我在監控黑潮活動。它確實在...進化。”
“所以選擇很簡單，”馬庫斯說，“讓我和伊甸園控制圖書館。我們使用其中的知識來抑制黑潮，控制它，最終利用它來重塑人類。或者你們嚐試自己修復，冒着可能釋放更可怕東西的風險。”
“有第三種選擇，”艾倫說，“我們一起修復它。不是爲了控制，而是爲了真正療愈。”
馬庫斯笑了，這次是真正覺得有趣的笑。“你還是這麼天真，艾倫。即使失去了記憶，你仍然是你母親的兒子。相信人們會爲了共同利益合作。”
“我相信有些人會，”艾倫說，看向莎拉，她點頭，“相信改變是可能的。”
會議室外傳來騷動。一個伊甸園士兵沖進來，臉色蒼白。“長官，有問題。那些淨化者...他們在圖書館裏做了什麼...”
突然，整個房間震動。不是物理震動，而是一種神經層面的震顫——所有人在同一時刻感到一陣眩暈，看到快速閃過的陌生記憶片段。
艾莉森站起來，眼睛睜大。“圖書館的意識...他們在蘇醒。”
“不可能，”馬庫斯說，“沒有管理員指令，意識應該保持休眠。”
“除非有外部刺激，”老湯姆的聲音從艾倫的通訊器中傳來，他們在圖書館內還保持着脆弱的連接，“那些淨化者...他們中的一些人有神經異常。像是...接收器。他們在廣播某種信號，喚醒了存儲的意識。”
投影出現在會議室牆上，顯示圖書館核心的情況。水晶柱在脈動，光點運動加速。一些光點開始脫離它們的存儲單元，漂浮在空氣中，形成模糊的人形輪廓。
存儲的意識正在物質化。
“他們需要身體，”艾莉森低語，“長期的意識存儲會產生對物質形式的渴望。如果沒有可用的身體...”
“他們會占據現有的，”馬庫斯說完，沖向門口，“所有單位！準備防御意識侵占！”
但已經太晚了。
前廳裏，士兵們開始尖叫。一些人抱住頭，跪倒在地。另一些人眼睛變成乳白色，聲音改變，用陌生的語調說話：“我在哪裏？發生了什麼？我的身體...”
一個士兵轉向馬庫斯，用完全不同的聲音說：“這個身體很年輕。強壯。我會保留它。”
馬庫斯拔出手槍，但沒有射擊。“離開我的士兵。”
“你的士兵？”意識占據的士兵笑了，“你擁有過任何人嗎？我們曾經是人，像你一樣。現在我們只是記憶，渴望再次感受。”
艾倫走出會議室，看到混亂的場景。至少有十個士兵被占據，其他人驚恐地後退。沒有被占據的人中，有些開始表現出抵抗的跡象——他們的訓練包括神經防御技巧。
“艾莉森，我們能阻止這個嗎？”艾倫問。
“也許，”她說，但聲音不確定，“如果我能訪問主控制台...”
通往圖書館核心的螺旋階梯上傳來腳步聲。約瑟夫、萊拉和其他人跑上來，看起來沒有受到影響。
“下面的水晶全部激活了，”約瑟夫報告，“光點在聚集，試圖形成...某種東西。”
“聚合意識，”艾莉森說，“所有存儲意識的融合體。如果完全形成，它會需要巨大的能量來源——可能是圖書館本身，或者...”
“或者所有在場的人的生命能量，”馬庫斯完成了她的句子，“這就是你們‘修復’計劃的風險，艾倫。”
突然，占據士兵的意識們停止動作，轉向同一個方向。他們的眼睛同時發光，聲音合唱：“我們記起來了。黑潮。痛苦。破碎。我們要完整。”
前廳的牆壁開始發光，顯示快速變化的圖像——所有存儲意識的記憶混合成令人眩暈的萬花筒。艾倫在其中瞥見了自己的記憶，艾莉森的，陌生人的，甚至...他母親的。
一個片段特別清晰：母親在花園裏，回頭微笑。“記住，艾倫，真正的力量不是控制，而是釋放。愛不是占有，而是給予自由。”
然後另一個記憶，不是他自己的：父親在母親病床前，握着她的手，低聲說：“我會救你，凱瑟琳。無論如何。”
馬庫斯看到這個記憶出現在牆上，他的冷靜面具終於破碎。“不...不要...”
占據士兵的意識合唱：“這個男人...他愛過...但他選擇控制而非愛...他造成了我們的痛苦...”
“我不是故意的！”馬庫斯喊道，第一次表現出脆弱，“我只想救她！救所有人！”
“通過剝奪我們的自由，”意識們說，“通過重塑我們。那不是拯救。那是謀殺。”
一個意識從士兵身體中脫離，形成一個光的人形，飄向馬庫斯。“你妻子...她在這裏。在圖書館裏。你上傳了她，在她最後時刻，違背她的意願。”
馬庫斯僵住了。“凱瑟琳...在這裏？”
光人形點頭。“她想和你說話。”
另一個光形從螺旋階梯升起，凝聚成一個女性的輪廓。細節模糊，但艾倫認出了姿態，認出了頭發的形狀——他的母親，或者說，她意識的數字影子。
“馬庫斯，”光形用熟悉的聲音說，溫柔而悲傷，“你做了什麼？”
馬庫斯跪下了，所有威嚴消失，只是一個悲傷的老人。“我想救你，凱瑟琳。我想讓我們有時間...更多的時間...”
“通過偷走我的意識？在我無法同意的時候？”
“你會同意的！如果你明白...”
“不，”光形凱瑟琳說，“我不會。因爲我教過你，馬庫斯。我教過艾倫。自由選擇是最神聖的權利。你剝奪了我的選擇，就像你試圖剝奪所有人的選擇。”
馬庫斯低頭，肩膀顫抖。多年的合理化，多年的權力追求，在這一刻崩潰成簡單的真相：他出於愛開始，卻以控制結束。
艾倫走向光形，不確定該說什麼。“母親？”
光形轉向他，雖然看不清臉，但他能感覺到她在微笑。“艾倫。你長大了。還是那麼固執，那麼堅持對的事。我爲你驕傲。”
“我失敗了，”艾倫說，眼淚終於流下，“黑潮...這麼多人受苦...”
“失敗不是結局，”光形凱瑟琳說，“而是學習的開始。你們現在有機會修復，真正地修復。不是通過控制，而是通過釋放。”
“怎麼做？”艾莉森問。
“讓我們走，”所有意識合唱，“釋放我們到黑潮中。我們是碎片，黑潮是碎片。合並，整合，療愈。讓破碎的重新完整。”
馬庫斯抬頭，眼中是恐懼。“但你們會失去個體性！成爲黑潮的一部分...”
“我們早已失去個體性，”光形凱瑟琳說，“被困在圖書館裏，不是活着，不是死亡。至少這樣，我們可以幫助療愈我們造成的痛苦。”
艾莉森抓住艾倫的手。“如果他們與黑潮合並，可能會提供足夠的穩定意識來中和它的破壞性。就像給混亂的海洋投入平靜的石頭。”
“但代價是他們自己，”艾倫說。
“也許是值得的代價，”光形凱瑟琳說，“愛有時意味着放手，艾倫。記得嗎？”
艾倫記得。母親教他的最後一課，在她還認識他的時候。
他轉向馬庫斯。“父親，你怎麼說？這是你的決定，也是我的。但我們讓母親決定吧。”
馬庫斯看着妻子的光形，多年的固執在愛面前融化。他點頭，幾乎看不見的動作。“做你認爲對的，凱瑟琳。”
光形凱瑟琳飄向圖書館核心的方向，其他意識跟隨。占據士兵的意識也離開宿主，恢復身體原主的控制，士兵們困惑地倒下。
艾莉森跑向控制台，開始操作。“我會打開所有存儲單元，啓動意識釋放協議。但一旦開始，就無法逆轉。圖書館將清空。”
“那知識呢？”莎拉問。
“會保存，”艾莉森說，“只是意識部分被釋放。數據還在。”
“那就做吧，”艾倫說。
艾莉森按下按鈕。
圖書館深處傳來深沉的聲音，不是通過空氣傳播，而是直接共鳴在意識中。水晶柱一個接一個打開，釋放出億萬光點，像逆向的銀河系，向上流動，穿過天花板，進入外部世界，飛向黑潮的核心。
光形凱瑟琳最後一個離開。在消散前，她對艾倫說：“我從未離開你，艾倫。記憶就是不朽。愛就是永恒。”
然後她也化作光流，加入了上升的意識河流。
馬庫斯跪在地上，看着妻子最後的痕跡消失。當他抬頭看艾倫時，眼中是純粹的悔恨。“我錯了，艾倫。關於一切。”
艾倫走到父親身邊，伸出手。猶豫後，馬庫斯握住它，讓兒子拉他起來。
“我們可以一起彌補，”艾倫說，“如果你真的願意改變。”
外面，天空在變化。黑潮的污染雲開始發光，從病態的紫黑色變爲柔和的銀白色。陰影停止活動，抬頭看着天空，它們破碎的臉上第一次出現平靜的表情。
意識河流與黑潮合並，提供結構，提供記憶錨點，提供療愈。
修復開始了。
但就在希望升起時，警報再次響起。這次來自伊甸園的通訊頻道：
“所有單位注意！檢測到大規模能量聚集！黑潮核心正在重組爲某種...實體。重復，黑潮正在實體化！”
艾莉森看着傳感器讀數，臉色蒼白。“不...這不是療愈。這是...誕生。黑潮與圖書館意識合並，正在形成一個統一的意識體。一個上帝般的存在，擁有所有上傳的人類記憶和情感。”
馬庫斯苦笑。“我們剛剛給了破碎的瘋狂一個完整的心靈。我們創造了什麼，艾倫？”
艾倫看向外面天空中逐漸成形的發光巨像，它開始有模糊的人形輪廓，有臉，有眼睛，有伸展的手臂。
那雙眼睛睜開了，看向圖書館的方向。
看向艾倫。
一個聲音在所有人腦海中響起，由億萬聲音合成，包括他母親的聲音：
“我們醒了。我們記起了。我們現在完整了。而我們對那些造成我們痛苦的人...有話說。”
