大清的情報系統如同盲人瞎馬，對世界大勢的感知遲鈍得令人絕望。這種在迷霧中摸索，隨時可能墜入深淵的感覺，讓這位久經沙場、宦海浮沉數十年的老臣身軀，不自覺感到了刺骨的寒意。此刻的張盛明白，等不起了！
“不能再等了！”李鴻章猛地站起身，對幕僚道，“通知下去，行程提前，今夜便動身，輕車簡從，趕赴京城！”
他必須立刻面聖，必須迫使朝廷做出決斷！增兵，必須立刻增兵朝鮮！哪怕只是爲了保住那兩千多孤軍，爲了在談判桌上多一分底氣！
一路疾馳，抵達北京時已是次日午後。李鴻章並未返回賢良寺寓所，而是直接遞牌子請求陛見。然而，宮內的回復卻是“皇上今日偶感不適，正在靜養，請中堂明日再遞牌子”。
這看似尋常的托詞，卻讓李鴻章心中一沉。是光緒帝真的身體不適？還是受到了某些勢力的阻撓，暫時不便見他？他敏銳地感覺到，這北京城的水，比他離開時更加渾濁了。
他只得先回到賢良寺。寺內依舊清幽，但他卻無心休憩。榮祿等人必然已知他抵京，卻無人前來拜會或商議，這種刻意的冷淡，更印證了朝局之詭異。他坐在書房內，反復推敲着袁世凱的信，思考着如何在明日的陛見中，說服皇帝和那些心存僥幸的樞臣。
就在他心緒不寧之際，心腹幕僚再次匆匆而入，手中拿着一封剛剛收到的來自上海的電報。是張佩綸的急電。
“恩師鈞鑑：學生於英倫友人處探得絕密消息，經多方印證，確鑿無疑。英內閣已定策，將放棄此前之‘中立’姿態，轉爲全力支持日本對清國之行動！日本駐英公使青木周藏等遊說集團活動頻繁，已成功說服英方，認定日本爲維護其於遠東利益、遏制俄國南下之更可靠夥伴。英日之間，或已達成某種密約框架。此消息一旦公開，局勢將徹底逆轉！望恩師萬萬早做應對！”
“嗡”的一聲，李鴻章只覺得一股熱血直沖頭頂，眼前猛地一黑，身體晃了晃，幸虧用手撐住了桌面，才沒有倒下。
大英帝國全力支持日本！
原來如此！原來如此！
一切疑團，瞬間解開！
爲什麼德、美會突然加速援助？因爲他們提前嗅到了英國政策轉向的風聲！德國素與英國在歐洲競爭，英國支持日本，德國自然樂見其成，甚至願意武裝大清給日本制造麻煩，牽制英日聯盟。美國則可能出於商業利益和平衡英國在遠東影響力的考慮，選擇了加大對北洋的投入。
爲什麼日本敢如此肆無忌憚地增兵朝鮮？因爲他們拿到了最關鍵的“通行證”。世界頭號強國大英帝國的支持！有了英國在背後的政治、外交乃至可能的海上支持，日本再無後顧之憂，可以全力對大清動手！
這封電報，如同九天驚雷，徹底炸響在李鴻章的腦海。他所有的謀劃，所有的努力，在“英國支持日本”這六個字面前，似乎都變得岌岌可危。國際形勢的險惡，遠超出他最壞的估計。
他扶着桌子，大口地喘着氣，臉色灰敗。腦海中系統的提示音似乎再次響起，但他已無暇去細聽那生命是延長還是縮短。他只知道，最可怕的局面，已經出現了。
“中堂！您沒事吧？”幕僚見狀，慌忙上前攙扶。
李鴻章擺了擺手，示意自己無妨。他緩緩直起身，目光重新變得堅定，甚至帶着一種近乎絕望的冷靜。他望着外面北京城灰蒙蒙的天空。這座城市，這個帝國，還沉浸在天朝上國的迷夢中，對即將到來的滅頂之災，渾然不覺。
“立刻”他的聲音沙啞，卻帶着不容置疑的力量，“給聶士成、左寶貴、丁汝昌發密電：局勢已變，英夷助日，大戰不可避免，各部按甲字預案，即刻進入臨戰狀態！所有備戰，再提速！”
“給張佩綸回電：消息已知，汝立大功。繼續密切關注英、日動向，不惜一切代價，獲取其可能籤訂條約之具體內容！同時，聯系美國，德國，俄羅斯，對日本在朝鮮的增兵發出照會，之後的回報，請他們的代表來天津找我談！”
“還有，”李鴻章深吸一口氣，眼中閃過一絲決絕，“準備我的朝服、頂戴。明日，老夫要上朝！有些話，是該當着所有人的面，說清楚了！”
他知道，明天的朝會，將不再是尋常的議事。那將是一場風暴，一場他必須挺身而出，試圖在這驚濤駭浪中，爲這個古老的帝國，尋找一線生機的戰鬥。盡管，希望已然渺茫。
翌日的黎明，仿佛也沾染了北京城凝重不安的氣息，來得格外遲緩而陰沉。皇極殿內，巨大的蟠龍柱支撐着高聳的穹頂，琉璃瓦透過高窗濾下的天光，映照着丹陛下黑壓壓的文武百官。空氣中彌漫着一種近乎凝固的肅殺，連平日裏最微弱的衣料摩擦聲和清嗓聲，今日也消失無蹤。每個人的臉上都寫着心事，目光或低垂，或遊移，或銳利的掃視着周遭，等待着那注定不尋常的朝會開場。
李鴻章身着仙鶴補服，立在勳貴班列之首，眼簾微垂，似在養神，實則將殿內所有人的神態盡收眼底。當光緒皇帝在御前太監的唱喏聲中升座，接受山呼萬歲之時，李鴻章抬起了頭，第一次，如此清晰地、毫無遮擋地審視着這位年輕君主的臉。
那張臉，依舊帶着幾分未脫的稚氣，但眉宇間試圖凝聚的威嚴之下，卻隱隱透着一股刻薄與剛愎。支持變法？重用漢臣？勵精圖治？李鴻章心中冷笑，昨夜與幾位帝黨官員的短暫交流，加上今日對這面容的審視，他已看得分明。這位皇帝，或許確有振作之心，但其內心深處，所謂的“改革”，更多是借此扳倒太後勢力、奪取權柄的工具。其骨子裏，依舊是那套“滿漢大防”、“乾綱獨斷”的舊皇權邏輯，與真正的開明革新，相去甚遠。他重用帝黨，與其說是欣賞其才學主張，不如說是需要一把利劍，一把只忠於他愛新覺羅·載湉個人的利劍。
