天啓二年三月二十，石砫宣撫司衙門張燈結彩，廊檐下紅燈籠簇簇懸垂，映得青磚地面一片喜氣。震天鞭炮聲漸歇，殺豬宰羊的腥香混着醇厚酒香，悠悠飄出三裏開外。今日擺的是慶功宴，一慶永寧平亂初定、流民歸田；二慶綦江黑虎溝大捷、團練借勢分得西南防務；三慶震雷營擴編完成，石砫終得一支可堪一戰的精銳火器營。
正堂內八桌宴席次第排開，石砫、永寧、綦江三地文武濟濟一堂，觥觥交錯間盡是酣暢。主桌之上，秦昭身着常服端坐主位，神色沉靜如淵；左側張鳳儀一身素雅衣裙，眉眼間透着幹練；馬祥麟雖傷勢未愈、面色尚帶幾分蒼白，卻依舊腰杆挺直，英氣逼人；馬懷遠剛從綦江趕回，臉頰那道被鄭千戶親兵留下的疤痕尚未消退，反倒添了幾分悍勇。核心將領與工坊頂尖匠師亦位列主桌，皆是近期立功之臣。其餘各桌，各級軍官、有功士卒與匠坊管事依次落座，高聲談笑，喧騰聲幾乎要掀翻屋頂。
酒過三巡，菜過五味，堂內喧鬧漸起。秦昭緩緩起身，手中端着酒杯，目光掃過全場。刹那間，原本嘈雜的廳堂鴉雀無聲，所有人的目光盡數匯聚在她身上。
“今日慶功，我不多說廢話。”她的聲音清朗沉穩，穿透席間酒氣，“第一杯酒，敬戰死的將士們——永寧平亂、綦江剿匪、石砫練兵，前後陣亡八十七人，負傷三百餘。是他們的血，換來了眼下這份安寧。”
話音落，秦昭將杯中酒緩緩灑在地上。
全場肅然，主桌將領與末席士卒皆端起酒杯效仿，酒液落地的聲響整齊劃一，透着沉甸甸的敬意。
“第二杯酒，敬在座諸位。”秦昭重新斟滿酒杯，“沒有諸位浴血奮戰、日夜操勞，便沒有石砫的安穩，更沒有永寧的重生、綦江的初定。這份功勞，屬於每一個人。”
她仰頭一飲而盡，杯底朝天。
“幹！”全場齊聲響應，舉杯同飲，烈酒入喉的灼熱，點燃了胸中豪氣。
“第三杯酒，”秦昭放下酒杯，目光轉向張鳳儀，亦掃過席間負責後勤、造械的管事，“敬所有在後方默默付出的人——籌糧賑災、治傷撫恤、精工造械。前線的仗能打贏，根基全靠後方撐着。鳳儀，替我敬大家一杯。”
張鳳儀起身，眼眶微紅卻語氣堅定：“婆婆言重了。後方衆人皆是各司其職，不敢居功。這杯酒，我替大家飲下，定不負前線將士所托！”說罷，她舉杯一飲而盡。
三杯酒畢，席間氣氛愈發熱烈。
馬祥麟端着酒杯，徑直走到燧發槍工坊總領劉匠頭那一桌。劉匠頭正被幾個年輕工匠圍着敬酒，見馬祥麟走來，連忙起身避讓：“馬守備親自過來，折煞小的了！”
“劉師傅不必多禮。”馬祥麟舉杯示意，語氣誠懇，“綦江那一仗，若非你帶領工坊造出的改進型燧發槍，我們未必能零陣亡剿滅悍匪。這杯酒，我敬你。”
劉匠頭受寵若驚，連忙舉杯相碰，一飲而盡：“少爺說笑了！都是按夫人的圖紙和吩咐辦事，小的只是盡了本分。”
“本分之外，更有匠心。”馬祥麟正色道，“母親已吩咐，工坊要盡快將燧發槍月產量提至兩百支，震雷營擴編後，急需火器補充。後續工坊的事，還要勞煩劉師傅多費心。”
“請馬守備放心！”劉匠頭拍着胸脯保證，“小的已讓工匠輪班趕工，原料也由鳳儀夫人那邊優先調配，定能按時完成任務！”
另一邊，馬懷遠正被幾個永寧團練的軍官圍着。這些軍官多是他一手帶出來的，如今在永寧、綦江兩地獨當一面，個個意氣風發。
“馬把總，咱們永寧團練已有六百人，什麼時候能擴到一千人？有了足夠人手，綦江那邊也能徹底站穩腳跟！”一個年輕軍官高聲問道。
“急不得。”馬懷遠笑着擺手，抿了口酒道，“兵貴精不貴多。眼下這六百人，都是經過實戰歷練的，再打磨三個月，戰鬥力能頂得上一千個疏於操練的衛所兵。等永寧糧產跟上，再慢慢擴編不遲。”
“說得是！”另一個軍官附和道，“咱們有燧發槍在手，一人能頂衛所兵三個，就算人數少點，也能穩穩壓住場面！”
席間正熱鬧，堂外忽然傳來一陣急促腳步聲，由遠及近，帶着幾分慌亂。衆人笑聲漸歇，紛紛扭頭望向門口。
一名親兵神色慌張地沖進來，徑直走到主桌旁，俯身在秦昭耳邊低語數句。
秦昭臉上的笑容瞬間斂去，眉峰微蹙，眼底飛快閃過一絲寒芒——朱燮元果然動手了，比她預想的還要快。這絲情緒轉瞬即逝，她迅速恢復平靜，起身對席間衆人道：“諸位盡興飲酒，我有幾件急事要處理，去去就回。”
說罷，她轉身快步離席。張鳳儀與馬祥麟對視一眼，皆察覺到事態不對，悄悄起身跟了上去。
後堂書房內，燭火搖曳，映得牆面光影斑駁。屋內站着兩人，一個是風塵仆仆的信使，一身塵土尚未撣去，顯然是從重慶日夜兼程趕來；另一個身影讓馬祥麟頗爲意外——竟是工坊裏負責燒制“人造燧石”的年輕工匠陳二牛，此刻他臉色慘白如紙，渾身顫抖，雙手死死攥着衣角，仿佛承受着極大的恐懼。
“何事驚慌？”秦昭推門而入，語氣平靜卻帶着不容置疑的威嚴。
信使單膝跪地，聲音低沉：“夫人，重慶出事了。朱大人此前送來學習火器技藝的工匠，昨日全死了。”
“全死了？”馬祥麟臉色一變，上前一步追問，“怎麼死的？疫病還是意外？”
“朱大人對外宣稱是瘟疫。”信使抬頭，眼神帶着疑慮，“但小的暗中打探得知，那些工匠死狀蹊蹺，個個七竅流血、全身發黑，根本不像是普通瘟疫的症狀。更奇怪的是，死的只有咱們石砫派去協助教學的工匠，重慶本地工匠一個都沒事。”
秦昭的目光落在瑟瑟發抖的陳二牛身上，語氣冷淡：“你來說，到底怎麼回事？”
陳二牛“噗通”跪倒在地，膝蓋撞擊地面發出沉悶聲響，他涕淚橫流，聲音發顫：“夫……夫人……小的闖大禍了……”
“說清楚。”秦昭的聲音沒有絲毫起伏，卻讓陳二牛愈發恐懼。
“前幾天，朱大人派來監督工匠學習的孫監工，特意找小的喝酒。”陳二牛結結巴巴道，“他一個勁地灌我，趁我喝醉了，就追問人造燧石的配方。小的腦子一糊塗，就把配方全說了……”
“全說了？”馬祥麟怒目圓睜，拳頭捏得咯咯作響，“人造燧石是咱們火器的核心機密之一，你竟敢全說出去？！”
“小的該死！小的該死！”陳二牛不停地磕頭，額頭很快磕出了血痕，“連硼砂的比例、熔煉的溫度、退火的時間，小的都交代了！小的對不起夫人，對不起石砫！”
書房內陷入死寂，只有燭火跳動的噼啪聲。張鳳儀臉色發白，低聲道：“婆婆，人造燧石配方泄露，咱們的燧發槍優勢豈不是要沒了？”
秦昭沉默片刻，指尖無意識地摩挲着袖口，心中已將前因後果捋得清明：朱燮元派工匠來學習是明路，讓孫監工灌醉陳二牛套話是暗路，他要的從來不是“學習”，而是徹底掌控火器核心技術。如今配方到手，那些知曉石砫火器工藝的工匠，就成了隨時可能泄露他手段的隱患，自然要滅口。這步棋又狠又絕，半點餘地都不留。
她看向信使：“那些工匠的屍體呢？”
“已經被朱大人下令燒了，說是怕瘟疫擴散。”信使答道，“小的趕到時，只看到一堆灰燼。”
“燒得幹淨，死無對證。”秦昭嘴角勾起一抹冰冷的笑，眼底卻無半分笑意，“朱燮元這手段，狠辣果決，倒是半點不拖泥帶水。他是算準了，咱們即便知曉真相，也奈何不了他。”
“朱燮元竟敢如此肆無忌憚！”馬祥麟怒不可遏，“這分明是謀殺！咱們不能就這麼算了！”
“現在不是沖動的時候。”秦昭抬手制止他，目光重新落在陳二牛身上，“你再仔細想想，除了配方的明面數據，你還說了什麼？比如硼砂的提純方法、石英砂的粒度篩選標準、熔煉時爐溫的精準控制技巧——這些你沒說，對嗎？”
陳二牛一愣，隨即連忙搖頭，淚水混着額頭的血跡往下淌：“沒……沒有！那些都是小的自己琢磨出來的實操技巧，當時喝醉了，只想着把配方數據說清楚，根本沒想起這些……”
“那就好。”秦昭鬆了口氣，語氣緩和了幾分，“朱燮元拿到的只是‘殘方’。沒有那些實操技巧，照方燒出來的人造燧石，要麼質地太軟，要麼脆性太大，用不了幾次就會碎裂，根本無法適配咱們的燧發槍。”
她看向信使：“你即刻返回重慶，暗中打探朱燮元是否已經開始試制人造燧石，有任何結果，第一時間回報。”
“是！小的遵命！”信使領命，起身匆匆離去。
書房內只剩秦昭三人與跪在地上的陳二牛。秦昭走到陳二牛面前，緩緩開口：“你知道自己犯了多大的錯嗎？”
“小的泄露機密，差點誤了大事，罪該萬死！”陳二牛磕頭不止。
“泄露機密是錯，但你最大的錯，是輕信與不設防。”秦昭搖頭，“孫監工無故對你示好、刻意灌酒，擺明了別有用心。作爲掌握核心技術的工匠，你本該時刻警惕，可你卻毫無防備，輕易就被人套了話。技術是石砫的命根子，你的一時疏忽，可能葬送石砫上下幾萬人的前程。”
陳二牛渾身發抖，一句話也說不出來。
“按軍法，泄露核心機密者，當斬。”秦昭的聲音冰冷，讓陳二牛瞬間面如死灰。但她話鋒一轉，“不過，念你是初犯，且人造燧石的核心實操技巧並未泄露，更念你在燒制技術上確有才華，我給你一個將功補過的機會。”
陳二牛猛地抬頭，眼中閃過一絲求生的光芒：“夫人！小的願做任何事！哪怕上刀山下火海，也一定彌補過錯！”
“不用你上刀山下火海。”秦昭說道，“從今日起，你升爲匠師，月俸翻倍。但你要完成三件事：第一，把人造燧石燒制的所有工藝細節，包括你琢磨出的實操技巧，全部寫成文書、畫成圖譜，妥善保管；第二，挑選十個資質尚可的學徒，將技術傳承下去，但要記住，不可一次性教全，每人只傳授一部分，避免再次出現機密泄露的情況；第三，我給你一個新任務——改進黑火藥。”
“改進黑火藥？”陳二牛愣住了。
“沒錯。”秦昭點頭，“如今咱們用的黑火藥，威力有限，煙霧大，殘渣多。我要你嚐試制作‘顆粒火藥’，把火藥做成小米大小的顆粒，這樣燃燒更充分，威力更大，煙霧也更小。工坊的所有資源都可以任你調用，需要什麼，直接找劉匠頭或鳳儀協調。三個月內，我要看到成果。”
“小的明白！小的定不辱命！”陳二牛激動得再次磕頭，“多謝夫人饒命！多謝夫人信任！”
“去吧。”秦昭擺擺手，“記住今日的教訓，莫要再犯。”
陳二牛千恩萬謝地退下，書房內重新恢復安靜。張鳳儀擔憂道：“婆婆，朱燮元既然已經動手滅口，接下來會不會對咱們采取更激進的手段？”
“大概率會。”秦昭走到窗前，望着窗外沉沉的夜色，“但他現在還不敢直接對咱們動武。遼東戰事吃緊，朝廷急需火器支援，而他能拿到合格燧發槍的唯一渠道，就是咱們。在拿到足夠的火器之前，他只能暫時隱忍。”
“那咱們還要繼續賣燧發槍給他嗎？”馬祥麟問道。
“賣，爲什麼不賣？”秦昭轉過身，眼中閃過一絲狡黠，“但這次要改規矩：只賣成品，絕不泄露任何技術細節；價格翻三倍，而且要分批交付，吊着他的胃口。他急着向朝廷交差，自然會答應。”
“三倍價格？他肯嗎？”張鳳儀有些疑慮。
“他會肯的。”秦昭篤定道，“遼東的催文一封接一封，兵部的壓力越來越大，他沒有選擇的餘地。”
她頓了頓，語氣變得嚴肅：“不過，這只是權宜之計。咱們必須趁這段時間加快發展：祥麟，震雷營的擴編和訓練要抓緊，務必在三個月內練成精銳；鳳儀，工坊的擴產、原料的調配，還有高產作物的推廣，都要盯緊；懷遠那邊，要盡快穩固綦江西南防務，按之前定下的‘三步走’策略，慢慢滲透衛所。等咱們把永寧徹底消化、綦江完全掌控，工坊形成穩定產能，朱燮元再想動咱們，就得掂量掂量代價了。”
馬祥麟與張鳳儀齊聲應道：“是！”
“好了，回去吧。”秦昭整理了一下衣袍，“慶功宴還沒結束，別掃了大家的興。”
三人返回宴席時，席間的喧鬧依舊。秦昭仿佛什麼都沒發生過一般，重新落座，拿起酒杯與身旁的將領談笑風生，敬酒勸飲，神色自然。但張鳳儀敏銳地察覺到，婆婆的眼神深處，藏着一絲不易察覺的冷意，像冬日的寒冰，看似平靜，內裏卻藏着刺骨的鋒芒。
她心中清楚，經此一事，石砫與朝廷之間那層薄薄的溫情面紗，已然被徹底捅破。往後的日子，沒有所謂的“君臣相得”，只有赤裸裸的利益博弈，甚至是你死我活的較量。
