天啓二年三月初三，料峭春寒裹着沙塵，卷過綦江千戶所荒蕪的校場。風勢獵獵，掀得馬懷遠身後三百永寧團練的玄色衣甲簌簌作響，肅立的隊伍如一道淬了寒鐵的長線，直挺挺破開漫卷的塵霧，軍容整肅得讓周遭的荒寂都矮了三分。
對面立着的鄭千戶，年逾四十，生得圓臉微胖，一身半新不舊的千戶官服鬆鬆垮垮地掛在身上，腰間那串黃銅鑰匙隨着他的動作叮當作響，活脫脫像個守庫房的賬房先生，半點沒有戍守咽喉要地的武將銳氣。他此刻正攥着馬懷遠奉上的新式燧發槍，拇指反復摩挲着光滑鋥亮的槍管，翻來覆去地打量精巧的槍機結構，嘴裏嘖嘖稱奇，眼底卻藏着掩不住的貪婪精光，那光在槍身上流連，恨不得將這火器吞進肚子裏：“好家夥！真是好家夥！比衛所裏那些鏽得能當燒火棍的家夥什，強出百倍不止！馬兄弟，你們永寧團練，手裏竟有這等神兵利器？”
馬懷遠垂手而立，脊背挺得筆直，神色恭謹卻不失分寸，語氣拿捏得恰到好處，聽不出半分倨傲：“大人謬贊了。這燧發槍尚是工坊新試制的物件，工藝繁雜，產量遲遲上不來，團練裏也只配了二三十支應急。此番前來協防，特備下十支，贈予大人聊表寸心。”
鄭千戶臉上掠過一絲轉瞬即逝的失望，那點失望快得像風吹過水面的漣漪，卻很快堆起諂媚的笑，忙不迭將火槍揣進懷裏，拍了拍衣襟生怕弄丟似的，指尖還戀戀不舍地在槍托上蹭了蹭：“十支也好，十支也好！馬兄弟快請，咱們進屋說話，屋裏暖和！”
千戶所正堂的陳設簡陋得緊，一張掉漆的八仙桌擺在當中，桌面上留着幾道深淺不一的刻痕，配着幾把缺胳膊少腿的木椅，椅腿底下墊着歪歪扭扭的碎磚，牆角還堆着些蒙塵的雜亂文書，風一吹，紙頁便簌簌作響。鄭千戶屏退左右親兵，這才湊近馬懷遠，壓低了聲音，語氣帶着幾分試探，像只謹慎的狐狸：“馬兄弟，咱們明人不說暗話。你們永寧團練千裏迢迢跑到綦江來‘協防’，到底是圖個什麼？”
馬懷遠依着秦昭事先交代的話，不卑不亢地答道，聲音朗朗，底氣十足：“回稟大人，永寧剛經戰亂，百廢待興，新編的團練皆是新兵，急需實戰歷練。綦江地處要沖，既是重慶屏障，又毗鄰邊境，正是練兵的絕佳之地。再者，我等此舉，也是爲朝廷分憂，助朱大人穩固川東的動蕩局勢。”
鄭千戶眯起眼睛，上下打量了馬懷遠半晌，那目光像鉤子似的，恨不得從馬懷遠臉上剜出點什麼來。見他神色坦然、滴水不漏，索性不再繞彎子，豎起四根短粗的手指，一條條甩出規矩，每一條都像沉甸甸的石頭砸下來：“要駐兵可以，但得守我這兒的規矩。第一，不得幹涉衛所軍務；第二，不得騷擾地方百姓；第三，所有行動必須提前報備；第四，糧餉自籌，衛所一概不負責。能遵，便留下；不能遵，就請回吧。”
四條規矩條條都是束縛，分明是想把永寧團練當成個擺着看的花瓶。馬懷遠心中冷笑，面上卻依舊恭順，拱手應道，動作利落，不見半分遲疑：“卑職明白，定當謹遵大人號令。”
城西的駐軍營房，比馬懷遠預想的還要破敗。斷壁殘垣間，半人高的荒草瘋長，草葉間還夾雜着些枯黃的落葉，踩上去沙沙作響。幾間土坯房歪歪斜斜地立着，梁木朽壞得發黑，風一吹便發出“吱呀”的呻吟，仿佛隨時會坍塌。牆角的蛛網結了一層又一層，沾着塵土和飛蟲的屍骸。馬懷遠卻只是沉下臉，揚聲下令，聲音穿透風聲，清晰地傳到每個士兵耳中：“全體都有！天黑之前，必須清理出能住人的營房，疏通淤塞的水井，備好柴火！”
安頓好衆人，馬懷遠帶着幾個親兵，換上尋常商戶的布衣，悄悄潛入綦江城內勘察地形。這座周長不足十裏的小城，扼守着長江支流與嘉陵江的交匯處，是重慶通往滇黔的水陸咽喉，城牆雖磚石斑駁、歷經風雨，牆面上還留着刀槍劈砍的痕跡，卻還算完整堅固。可衛所那五百守軍，竟大半是老弱殘兵，刀槍鏽跡斑斑，不少人連盔甲都湊不齊，只穿着破爛的軍袍，露出幹瘦的胳膊。城門口的哨兵歪戴頭盔，靠在牆根打盹，嘴角還掛着口水；巡邏的士兵三三兩兩，步履散漫，說說笑笑，手裏的長槍都快扛不住了，毫無軍紀可言。這般防務，遇上大股流寇或叛軍，怕是撐不過三天。
當晚，馬懷遠召來幾名骨幹，在臨時收拾出的土屋裏攤開手繪的簡易地圖，燭火搖曳，將幾人的影子拉得老長，映在斑駁的土牆之上。他聲音壓得極低，語氣卻帶着不容置疑的篤定：“鄭千戶對咱們心存戒備，衛所兵又不堪大用。想要掌控綦江，只能分三步走。第一步，修繕營地，拉攏本地軍戶，扎穩根基；第二步，尋個由頭顯露實力，震懾鄭千戶；第三步，靜待時機，順勢接過綦江的防務大權。”
機會來得猝不及防。三日後，城南黑虎溝流寇劫掠商旅的消息傳到千戶所，被劫的貨主還是與朱燮元有些交情的重慶布商。鄭千戶此前已派衛所兵剿過兩次，次次铩羽而歸，損兵折將不說，連土匪的影子都沒摸到幾個。如今正被朱燮元的指令逼得焦頭爛額，愁眉苦臉地在正堂裏打轉，連喝下去的茶水都帶着幾分苦澀。馬懷遠當即主動請纓剿匪，鄭千戶卻故意隱瞞流寇足有兩百之衆，分明是想借刀殺人，讓永寧團練折損在黑虎溝的深山裏。馬懷遠心中了然，眼底閃過一絲冷光，依舊慨然立下軍令狀。
回營後，他點破鄭千戶的算計，眼中閃過一絲果決，拳頭重重砸在桌上，震得燭火都顫了顫：“他想讓咱們送死，咱們偏要打一場漂亮仗！就用聲東擊西之計——副手率二百五十人在溝口大張旗鼓佯攻，擂鼓呐喊，把土匪的注意力全引過去；我親領五十名精銳，攜帶掌心雷，沿着後山那條獵人踩出的小徑潛行，直搗匪窩！”
次日天未亮，夜色還未褪盡，啓明星還懸在天際，行動便悄然展開。副手帶着大部隊，扛着旗幟、推着幾門仿制的簡易土炮，在黑虎溝口擺開強攻的架勢，喊殺聲震天動地，炮火聲轟隆作響，驚得林間的飛鳥四散而逃，連山澗裏的溪水都似被震得泛起漣漪。土匪果然被吸引，盡數聚在溝口的防御工事後面，對着山下叫囂挑釁，手裏的大刀舞得虎虎生風，唾沫星子橫飛，絲毫沒察覺，危險已從後山悄然逼近。
晨霧如紗，籠罩着陡峭的山崖，能見度不足一丈，連腳下的碎石都看得模模糊糊。馬懷遠領着五十名精兵，沿着雜草淹沒的小徑艱難攀爬，山路崎嶇溼滑，布滿了碎石和青苔，多處地方需手腳並用，稍有不慎便會墜入深谷。士兵們大氣都不敢出，只能借着草木的掩護，小心翼翼地挪動腳步，衣褲都被晨露打溼了，貼在身上冰涼刺骨，額頭上的汗珠卻順着鬢角往下淌。兩個時辰後，他們終於攀上崖頂，抵達黑虎溝匪窩的正上方。
從崖頂往下望去，匪窩的景象一覽無餘：十幾間破舊木屋散亂分布，屋頂的茅草都快掉光了，露出黑黢黢的椽子，中間是一片開闊的空地，地上扔着些酒壇和啃得幹幹淨淨的骨頭。溝口方向人影攢動，喊殺聲清晰可聞，寨內卻只剩寥寥數人，或圍坐喝酒打牌，骰子碰撞的清脆聲響順着風飄上來，或倒在地上呼呼大睡，鼾聲如雷，防備鬆懈得可笑。
“準備掌心雷！”馬懷遠壓低聲音，目光銳利如鷹，掃過身邊的士兵。衆人齊齊點頭，動作麻利地掏出掌心雷，指尖穩得不見半分顫抖。“點燃引信，三息之後，一起扔下去！”
十幾枚掌心雷被同時點燃，引信“滋滋”作響，迸出細小的火花，在晨霧裏亮得刺眼。三息一到，馬懷遠一聲令下，聲音短促而有力：“扔！”
掌心雷如流星般墜下，精準砸向木屋與空地。“轟轟轟！”劇烈的爆炸聲震徹山谷，火光瞬間沖天而起，染紅了半邊晨霧。木片、碎石四處飛濺，帶着灼熱的溫度，留守的土匪還沒反應過來，便被爆炸掀飛，慘叫聲此起彼伏，劃破了清晨的寂靜。
“殺！”馬懷遠一聲大喝，率先將繩索系在崖邊的老鬆樹上，如雄鷹展翅般滑下崖壁，動作幹脆利落，玄色的身影在火光裏劃過一道凌厲的弧線。五十名精兵緊隨其後，如下山猛虎般沖入匪窩，刀光閃過，寒芒凜冽，留守的土匪瞬間潰散，哭爹喊娘地四處逃竄，連滾帶爬地撞在木屋的殘垣上。
溝口的土匪聽到身後傳來的爆炸聲，頓時慌了神，慌忙轉身回援，腳下的亂石都被踩得譁譁作響。可他們剛一回頭，便被寨內射出的密集箭雨攔住退路，箭簇破空的銳響混着慘叫聲，織成一張死亡的網；與此同時，溝口的佯攻部隊陡然轉爲真攻，士兵們呐喊着沖上山坡，殺聲震天，腳下的塵土都被踏得飛揚起來。兩面夾擊之下，土匪陣腳大亂，紛紛丟盔棄甲，潰不成軍，只恨爹娘少生了兩條腿。
不到半個時辰，戰鬥便宣告結束。永寧團練擊斃土匪八十餘人，俘虜一百二十餘，己方僅七人受了輕傷，堪稱完勝。那獨眼匪首還想舉着鬼頭刀頑抗，臉上的橫肉擰成一團，嘴裏罵罵咧咧。馬懷遠抬手一槍，燧發槍的轟鳴聲劃破長空，匪首應聲倒地，眼睛瞪得老大，滿是不甘與錯愕，手裏的鬼頭刀“哐當”一聲砸在地上，濺起一片塵土。
當天下午，馬懷遠領着隊伍，押着俘虜、抬着繳獲的糧食兵器，浩浩蕩蕩返回綦江。鄭千戶早已在城門口等候，臉上的神色復雜至極，震驚與忌憚交織，擠出的笑容比哭還難看，聲音都有些發顫：“馬兄弟……真是神勇啊！三百新兵剿滅兩百悍匪，還能做到零陣亡，這等戰績，實在令人欽佩！”
馬懷遠淡淡拱手，語氣平靜，聽不出半分得意，仿佛只是做了一件微不足道的小事：“僥幸而已。繳獲之物，卑職會按約定留下三成犒賞弟兄，其餘全數上交衛所。另外，俘虜中多有被脅迫的本地百姓，卑職建議甄別之後，願從軍者編入永寧團練，不願者發放路費遣散回家，如此也能減少地方隱患。”
鄭千戶連連點頭應承，額頭上的冷汗順着臉頰往下淌，心中卻早已如芒在背。他原以爲馬懷遠只是個會打仗的武夫，卻沒想到對方不僅善戰，更懂得收攏人心、治理地方。這般人物，帶着一支如此精銳的隊伍駐扎在綦江，簡直是給自己埋了一顆隨時會炸的雷。
綦江大捷的消息傳回永寧時，秦昭正坐在善後衙門的後堂，翻看張鳳儀從石砫送來的月報。她看着紙上的一行字，嘴角勾起一抹笑意，轉頭對養傷的馬祥麟道，語氣帶着幾分欣慰：“馬懷遠這一仗打得漂亮，鄭千戶坐不住了，朱燮元怕是也該沉不住氣了。”
馬祥麟眼中一亮，掙扎着想要起身，臉色卻還有些蒼白，聲音帶着幾分急切：“母親，孩兒的傷勢漸愈，願早日前往石砫，主持震雷營擴編之事！”
秦昭溫聲示意他坐下，語氣鄭重，眼神裏滿是信任，像一汪深沉的潭水：“不急，養好身體才是正事。等你傷徹底好了，震雷營擴編到千人的重任，便交給你了。那是咱們石砫最鋒利的刀，得由你親手打磨得更亮。”
話音剛落，一名親兵匆匆闖入後堂，單膝跪地，神色凝重，聲音帶着幾分急促：“夫人！重慶急報！朱燮元三日後抵達永寧視察，名義上是輕車簡從，只帶一百名親兵，可咱們的探子回報，重慶衛所近期正在秘密調集兵馬，看架勢，是在暗中部署！”
秦昭與馬祥麟對視一眼，眼中閃過一絲訝異，隨即又恢復了平靜，那平靜之下，藏着不動聲色的沉穩。她沉吟片刻，沉聲道，語氣不容置疑：“傳令下去，準備迎接朱大人。再派人快馬加鞭趕往綦江，召馬懷遠速回永寧。”
親兵退下後，馬祥麟憂心忡忡地開口，眉頭緊鎖：“母親，朱燮元此番前來，怕是沖着咱們在永寧設的善後衙門，還有綦江的事來的。他會不會……”
“他來正好。”秦昭站起身，走到懸掛的輿圖前，指尖輕輕叩在永寧與綦江兩處，目光銳利如刀，穿透了輿圖上的山川河流，仿佛能看到千裏之外的風雲變幻，“有些話，當面說清楚，總比背後互相猜忌、勾心鬥角要好。咱們穩住了永寧，守住了綦江，沒什麼可懼的。”
窗外，沉悶的春雷滾滾而過，隱隱有風雨欲來之勢。秦昭望向天際，眼神深邃如淵。
這場較量，才剛剛拉開序幕。
