“小姐，該起來了。”
明嫺還在睡夢中，就聽到有人在耳邊輕喚。
她迷蒙地睜開眼，只見屋外天光未明，屋內依舊燭火昏黃。
采薇雙手交疊站在榻邊，眼底血絲密布，顯然是一夜未眠，不過整個人已梳洗穿戴整齊。
“小姐，晨昏定省是規矩，再不起就遲了。”她神色平靜，語氣輕柔。
明嫺坐起身，倚着軟枕，揉了揉眼，腦袋還有些混沌，“你這是……？”
“我想了一夜，即便你找人送我到臨安也無用。我空有想去遠方的心，卻沒有護住自己的本事，出去後，不過是換個地方任人宰割。”
采薇抬起頭，一字一句道：“我決定暫時留下來，不走了。”
明嫺頓時來了精神，“哦？爲何是暫時？”
“我想留在你身邊，看你如何在這龍潭虎穴的侯府裏與人周旋，最後拿到遺產全身而退。我想學你審時度勢的眼力，還有保全自身的本事，待我真正有了安身立命的能力，再去臨安。”
“我會做繡品，可以想法掙銀子交束脩，絕不白學。”
采薇挺直脊背，後退一步，鄭重跪下，“求明姑娘成全。”
“你可知道我會的都是什麼？”明嫺杏眼微挑，戲謔輕笑。
采薇咬唇不語。
“我會的只有算計、僞裝、撒謊，還有如何雙手沾血再全身而退。學會了我的本事，你就不可能保持幹淨了。”
采薇低垂着眼睫，“比起幹淨，我更想有保護自己，獨立行走世間的能力。”
明嫺掀開被子，赤足走到采薇面前。
“你確定要學？”
采薇毫不猶豫地回答：“確定。”
明嫺嗤笑一聲，“可惜，可我沒興趣與人爲師，更不想教你什麼，你想留便留，想走隨時。”
她走到梳妝台坐下，開始對鏡梳發。
“若留下，就得繼續當我的貼身丫鬟，我會遵守之前的承諾給五倍月銀，至於其他，免談。”
采薇斂回心神，對着明嫺的背影恭敬行一禮，“奴婢，多謝小姐。”
來日方長，只要能留在明嫺身邊，她總能找到機會，慢慢學會安身立命的本事。
明嫺沒回頭，懶洋洋飄來一句:“既然已經攤牌，以後四下無人時不準自稱奴婢，我討厭這個詞。”
寧遠侯爲免打擾老夫人清淨，早免了衆人的晨昏定省，明嫺只需向劉婉茹問安即可。
她收拾妥當，帶着采薇來到劉婉茹的錦華院，卻被桑嬤嬤擋在了門外。
“侯夫人昨日連夜照顧小公子，身心俱疲，這會剛洗漱入睡。”
桑嬤嬤道：“不過夫人睡前叮囑，世子妃爲世子喪事多有勞累，近日可在院內好好休養，暫時免去晨昏定省。”
明嫺低眉順眼行個禮，“多謝母親體恤，蘭君謹遵母親之命。”
桑嬤嬤站在原地，看着主仆二人走遠後，立馬沉下臉，轉身進了屋。
“夫人，您簡直料事如神，她果然當場應下了，一句推辭都沒說。”
劉婉茹正執筆整理蕭家宗圖，聽聞此話，眼皮都懶得抬。
“她不過是個自作聰明又貪圖富貴的破落戶罷了。免了晨昏定省，簡直求之不得，又怎會推辭？”
“讓她過幾天逍遙日子又如何？”
再過幾日，等到蕭默順利繼承世子之位，她想捏死一只自作聰明的螻蟻，易如反掌。
桑嬤嬤贊道：“夫人英明。”
回去的路上，采薇幾次欲言又止，明嫺道：“這裏不便，有話回去再說。”
回到院內，驅散下人，明嫺站在屋檐下，仰頭望向蒼穹。
今日春陽明媚，微風中隱約夾雜着花香。她許久沒這麼感受過春光，一時心情大好，伸手捻起一朵丁香，嗅了嗅，“問吧。”
采薇壓低聲音問：“晨昏定省是世家規矩，劉婉茹爲何輕易暫免？我不信她是真的心疼你。”
明嫺沒直接回答，而是慢悠悠道：“依照我們大昭律法，蕭序沒了，寧遠侯需向朝廷報喪，再攜帶宗圖和相關文牒去禮部，請立新世子。”
“待到禮部核查無誤，交給陛下親批。最後由禮部制作新世子誥券，舉行冊封儀式。如此，蕭默便正式成了侯府世子。”
采薇滿臉茫然，“這和暫免你的晨昏定省有何關系？”
明嫺反問：“若你是劉婉茹，現在最該做什麼？”
采薇恍然大悟，“盡快備齊請立世子的宗圖譜牒，全身心操辦此事！”
所以，暫免明嫺的問安，既省了應付明嫺的工夫，又能博個慈愛大度的賢名。
思及此，她又不由憂心起來。
“等到蕭公子承爵，劉婉茹騰出了時間，要收拾你簡直易如反掌，你要如何虎口奪食？”
明嫺笑了笑，“不着急，殿試結束，我要讓她主動把東西給我。”
采薇不懂，“爲何要等殿試結束？”
明嫺解釋道：“按例，禮部在請奏陛下前，要來府裏核實宗譜，走個過場。”
“可是，殿試期間，所有府衙的其他事務都要避讓推後，禮部要等殿試結束，才有時間來走過場。”
“這個過場，就是我虎口奪食的關鍵。”
說完這些，她不再多言，叮囑采薇每天留意府內動靜。
此後的幾日，蕭府風平浪靜。
明嫺每日守孝不便出門，采薇便以各種借口出門打聽消息，晚上回來匯報。
今日，采薇進屋便告訴明嫺，果然如她所說：殿試已結束，禮部終於騰出了時間，約定明日來侯府核實宗譜。
明嫺正在臨摹文蘭君的筆跡，聞言，放下狼毫，示意采薇上前。
她傾身耳語幾句，采薇聽完，瞳孔猛震。
這一招，實在太狠了！
劉婉茹明日怕是要當場氣到吐血，活剝了明嫺。
明嫺拿起剛才臨摹的紙筏，借着燭火點燃。
熊熊烈火將她的眸底點亮，最後化爲點點星光。
看着餘燼徹底消失，她揉了揉發酸的手腕，“今晚早些歇息，明日我們要唱好這場大戲。”
錦華院內，燭火通明。
寧遠侯住在衙門未歸，劉婉茹閒來無事，讓桑嬤嬤將蕭序名下的遺產賬本盡數搬來，打算徹底清點。
她清點到一半，臉上浮起不屑。
“都說虞家當年嫁女如何風光，如今看來，這嫁妝裏也沒幾樣能入眼的珍品。”
桑嬤嬤站在一側，垂首不敢吱聲。
虞氏出身丹青大家，當年虞家祖父爲了讓獨女風光出嫁，傾盡半幅身家陪嫁。
劉婉茹進門後，以蕭序年幼爲借口，代管這些嫁妝。
裏面那些價值連城的古畫真跡、珠寶玉器，早被劉婉茹全部暗中調換。
田莊、鋪面需要蕭序親自去衙門籤字才能過戶，故而得以保全。
那尊奇楠木雕像，因太過顯眼，劉婉茹遲遲沒敢動，可惜前幾日也被焚燒殆盡。
蕭序生前日日沉迷酒色，從未想過查驗母親遺物，到死都不知道，那些被替換的字畫裏，任意一幅真跡都夠他揮霍十年。
劉婉茹清點完畢，合上賬冊，吩咐桑嬤嬤，明日將田產鋪面悉數過戶到自己名下，這才心滿意足地歇下。
這一夜，蕭府萬籟俱靜。
