瓊林宴設在皇家苑囿的瓊林苑。時值正月末，苑中紅梅初綻，白雪未消，玉樹瓊枝，美不勝收。
新科進士們身着禮部統一發放的深藍色進士服，頭戴烏紗，在宮人的引導下魚貫而入。
沈知微走在隊伍中段，眼角的餘光掃過前方。一甲三人走在最前——狀元是位四十來歲的江西名士，榜眼是位三十出頭的山東舉子，而探花……正是陳景然。
他穿着一身嶄新的進士服，臉色卻蒼白如紙，眼神空洞，走路時腳步虛浮，像個提線木偶。昨夜放榜後，他就被刑部釋放，直接送回了客棧。沈知微去看他時，他正坐在床沿發呆，問什麼都說不知道，只說父親還沒出來。
“陳兄。”沈知微低聲喚道。
陳景然沒有回頭，仿佛沒聽見。
宴席設在臨水的暖閣中。閣內燃着銀炭，暖意融融。新科進士按名次入座，每人面前一席，席上擺着四碟八碗的御膳。宮樂聲聲，宮女穿梭斟酒，一派皇家氣象。
沈知微在第七席坐下。左側第六席是王允，右側第八席是李昀。兩人見她坐下，都投來復雜的目光——羨慕，又帶着幾分疏離。畢竟她是刑部大牢裏走過一遭的人。
“沈兄，”王允壓低聲音，“恭喜高中。”
“同喜。”沈知微頷首。
“只是陳兄他……”李昀瞥了一眼首座方向，“我聽說，他父親的事還沒了結。這般放他出來，還點了探花，真是……”
“慎言。”沈知微打斷他。
正說着，門外傳來唱名：“靖王殿下到——”
所有人起身。蕭珩一身親王常服走進暖閣，身後跟着禮部官員。他在主位坐下，目光掃過席間衆人，在沈知微身上略微停頓，又移開。
“諸位新科進士，”蕭珩開口，聲音清朗，“今日瓊林宴，不必拘禮。請坐。”
衆人落座。宴席正式開始。宮女奉上御酒，蕭珩舉杯，衆人共飲。
酒過三巡，氣氛漸鬆。進士們開始相互敬酒，交談聲四起。沈知微默默吃着菜，耳朵卻豎着，聽周圍人的談話。
“聽說今科一甲三人，都要進翰林院做庶吉士。”
“那當然。歷來規矩如此。”
“只是陳探花那事……怕是有變數。”
“噓——靖王在呢。”
沈知微抬眼看向主位。蕭珩正與禮部官員說話，神態自若，仿佛昨夜那個在囚室裏與她密談的人不是他。
她端起酒杯，抿了一口。酒很烈，辣得喉嚨發燙。
“沈公子。”
一個宮女走到她席邊，低聲道：“靖王殿下請您過去說話。”
沈知微心中一凜，起身隨宮女走到暖閣一側的偏廳。這裏清淨些，窗外就是梅林，白雪紅梅，景致極佳。
蕭珩站在窗前，背對着她。聽見腳步聲，轉過身來。
“坐。”他示意一旁的椅子。
沈知微坐下。宮女奉上茶，退了出去，掩上門。
“第七名，”蕭珩看着她，“可還滿意？”
“學生惶恐。”沈知微垂眸，“只是陳景然他……”
“他的事，你莫要多問。”蕭珩打斷她，“他父親涉及舊案，能保他出來已是極限。至於探花……是陛下的意思。”
陛下？沈知微心頭一震。連皇帝都過問了？
“陛下看了你的策論。”蕭珩緩緩道，“覺得不錯。尤其是‘既往者或可宥，將來者不可縱’那句，很合聖意。”
沈知微指尖微涼。她的策論，竟被皇帝看到了。
“明日殿試，陛下會親自策問。”蕭珩走到她面前，“你要好好答。若能得陛下賞識，前程可期。”
“學生定當盡力。”
蕭珩注視着她，忽然問：“你父親留下的東西，可帶來了？”
沈知微從懷中取出一個小布包——裏面是那本走私記錄的抄本，原件她昨夜已謄抄一份藏好。這是她深思熟慮後的決定：交出部分，保留部分。
蕭珩接過，沒有打開：“只有這些？”
“家父遺物，只此一件。”沈知微面不改色。
蕭珩看了她片刻，點點頭：“好。”他將布包收進袖中，“東西我會保管。你專心應對殿試。”
窗外傳來喧譁聲。宴席似乎到了高潮，進士們正在賦詩聯句。蕭珩走到門邊，又回頭：“記住，殿試之上，只說該說的。”
“學生明白。”
回到席間時，聯句正輪到陳景然。他站起來，臉色依舊蒼白，嘴唇動了動，卻發不出聲音。滿座寂靜，所有人都看着他。
“陳探花？”禮部官員催促。
陳景然張了張嘴，忽然身子一晃，直挺挺向後倒去。席間一片驚呼。
沈知微霍然起身。卻見兩個宮人已扶住陳景然，將他攙了下去。蕭珩在主位淡淡開口：“陳探花身體不適，扶他去歇息。繼續。”
宴席繼續，仿佛什麼都沒發生。但氣氛已冷了下來。
沈知微坐回席間，食不知味。她看向主位，蕭珩正與旁人說話，神色如常。
宴罷，已是黃昏。進士們陸續離席。沈知微走出暖閣時，雪又下了起來。細碎的雪沫在暮色中飛舞，落在肩頭，很快化去。
“沈公子留步。”
一個太監模樣的人攔住她，遞上一個錦盒：“這是靖王殿下賞的。”
錦盒不大，入手卻沉。沈知微打開，裏面是一方硯台，端溪老坑，石質溫潤，刻着“青鬆勁節”四字。旁邊還有一支狼毫筆，筆杆上刻着“文心”二字。
“殿下說，願沈公子持此筆墨，爲國盡忠。”太監躬身退下。
沈知微抱着錦盒，站在雪中。遠處，陳景然被兩個宮人扶着上了馬車。車簾落下前，她看見他朝這邊看了一眼，眼神空洞，像兩個深不見底的窟窿。
回到悅來居，大堂裏已聚滿了人。新科進士們正在慶祝，觥籌交錯，歡聲笑語。王允和李昀也在其中，見她回來，招呼她過去。
“沈兄！快來看！”王允舉着酒杯，滿臉通紅，“吏部的消息下來了！一甲三人進翰林院，二甲前三十名分派六部觀政，三甲外放州縣！”
沈知微心中一動。她是第七名，屬二甲，該是分派六部。
“沈兄定是去戶部或禮部！”李昀笑道，“不像我，三甲末尾，怕是得去邊遠州縣了。”
正說着，門外進來幾個吏部官員。爲首一人展開公文，朗聲宣讀分派名單。
“二甲第七名沈知遙，授戶部浙江清吏司主事——”
話音落下，大堂裏靜了一瞬。戶部主事，正六品，對二甲進士來說，是極好的起點了。更何況是浙江清吏司——管着江南錢糧賦稅，是戶部最肥的缺之一。
王允捅了捅沈知微：“沈兄，恭喜！浙江司啊！”
沈知微卻笑不出來。戶部……陳景然的父親就在戶部。而她去的浙江司，管的是江南賦稅，與漕運密切相關。
這安排，太過巧合。
“二甲第三名陳景然，”吏部官員繼續念，“授翰林院編修——”
又是翰林院。沈知微看向樓上。陳景然的房間門緊閉着，從宴席回來後就再沒出來。
分派完畢，官員們離開。大堂裏重新熱鬧起來。進士們互相道賀，約定日後同僚之誼。沈知微借口累了，上樓回房。
推開房門時，她怔住了。
陳景然坐在她房裏，背對着門，望着窗外。
“陳兄？”
陳景然轉過頭。燭光下，他的臉瘦削得可怕，眼窩深陷，像一夜之間老了十歲。
“沈兄，”他聲音嘶啞，“我爹死了。”
沈知微手中的錦盒差點脫手。
“就在昨夜。”陳景然站起身，走到她面前，“刑部大牢，說是……畏罪自盡。”
“怎麼會……”
“他們說，他貪墨漕運銀兩，證據確鑿。爲了不牽連我，自行了斷。”陳景然笑了，那笑容比哭還難看，“可我知道，我爹不會貪墨。他膽小了一輩子，連多領一支筆都要登記。怎麼可能貪墨？”
沈知微喉嚨發緊，說不出話。
“沈兄，”陳景然抓住她的手臂，力道大得驚人，“你告訴我，那夜靖王找你，說了什麼？他是不是知道什麼？是不是他……”
“陳兄！”沈知微打斷他，“慎言！”
陳景然鬆開手，後退兩步，眼神漸漸冷了下來：“對，慎言。我爹就是太不慎言，才會死。”他轉過身，“沈兄，從今往後，我們橋歸橋，路歸路。你走你的陽關道，我過我的獨木橋。”
“陳兄……”
“告辭。”
陳景然推門出去。腳步聲在走廊裏漸行漸遠，最終消失。
沈知微站在原地，手中的錦盒沉甸甸的。窗外的雪下得更大了，將一切聲音都吞噬。
她走到桌邊，打開錦盒。硯台和筆靜靜躺在裏面，在燭光下泛着溫潤的光澤。
青鬆勁節。
文心。
她閉上眼，想起父親的臉。想起那些未了的冤屈，那些埋在黑暗裏的秘密。
而前路，已鋪開在腳下。
雪夜中，一輛馬車駛離悅來居。車簾掀起一角，露出陳景然蒼白的臉。他望着客棧的方向，眼中最後一絲光亮，終於徹底熄滅。
而在客棧對面的屋頂上，那個“啞仆”靜靜站着，望着陳景然的馬車遠去。
雪花落在他肩頭，積了薄薄一層。
他忽然抬手，做了幾個手勢——那是軍中用的暗語。
遠處黑暗中，有人回應般地晃了晃火折子。
然後一切歸於寂靜，只有雪落的聲音，沙沙，沙沙。
仿佛在爲誰送行。
