枯木林深處，死寂無聲。稀疏的枝椏切割着慘淡的天光，在地上投下扭曲的暗影，如同蟄伏的鬼怪。空氣中彌漫着塵土、枯朽與一絲極淡、未曾散盡的鐵鏽血腥味。
凌塵盤膝坐在簡陋法陣中央，雙目緊閉，臉色灰敗如舊紙。他的呼吸微弱到幾乎無法察覺，胸膛的起伏近乎停滯。體內的情況比外表看起來更加糟糕。
強行催動“因果迷霧”雛形，引動地脈怨念與沉睡妖魂，已是兵行險着，對本就裂痕遍布的道基造成了劇烈的震蕩與反噬。隨後連續施展源自本尊記憶的規則劍意，看似輕描淡寫瞬殺五名金丹，實則每一“點”，消耗的都是他這具化身最本源的神魂之力與對劍道規則的微弱投影。最後那不惜精血的遁術，更是雪上加霜，幾乎抽幹了這具身體最後的生機。
此刻，他體內靈力枯竭，經脈多處因過度負荷而出現細微裂痕，傳來火燒火燎的痛楚。最致命的是道基處，那道裂痕並未因消耗而沉寂，反而因透支與反噬，邊緣出現了更多蛛網般的細微裂紋，原本冰晶般的質地變得晦暗脆弱，深處傳來的不再是熾熱或悸動，而是一種空洞的、仿佛隨時會徹底崩解的衰竭嗚咽。維系他這具化身存在的根本，正在緩慢而堅定地滑向深淵。
他必須立刻進行深度調息，修復經脈，穩固道基，哪怕只是暫時阻止其惡化。但外界的危險如同懸頸之刃，他不敢完全沉入內視。那簡陋的隱匿法陣只能欺騙低階修士或野獸的感知，對於元嬰以上或擁有特殊追蹤手段的敵人，形同虛設。天命閣的人隨時可能追來，天罰雷雲雖被混亂能量場暫時幹擾，但天道的鎖定不會輕易解除。
懷中，蘇澈依舊處於他施加的龜息假寐狀態，小臉蒼白，眉頭即使在沉睡中也不安地微蹙着。孩子體內的氣血被秘術波及，有些紊亂，但並無大礙。那枚楓葉胎記安靜如常，只是色澤似乎比之前更深邃了些許。
凌塵分出一縷微弱的神識，如同風中殘燭，艱難地維系着對外界方圓百丈的警戒。大部分心神則沉入體內，如同最精密的工匠，開始以殘存無幾的靈力，一點點修補受損的經脈，並以意志強行收束、安撫那躁動欲裂的道基裂痕。
這是一個緩慢而痛苦的過程。每一次靈力流轉過受損經脈，都帶來刮骨般的疼痛；每一次意志觸及道基裂痕，都仿佛在觸摸一塊布滿裂痕、即將粉碎的琉璃，必須小心翼翼，如履薄冰。冷汗，無聲地浸溼了他額前的碎發和背後的衣袍，混合着尚未幹涸的血跡，帶來黏膩冰冷的觸感。
時間在枯林的死寂中一點點流逝。日頭逐漸西斜，林中的光線越發昏暗，溫度也開始下降。
不知過了多久，凌塵緊閉的眼瞼微微動了一下。體內最嚴重的幾處經脈裂痕已被暫時靈力封住，道基裂痕的惡化趨勢也被強行遏制，雖然依舊脆弱，但至少暫時不會立刻崩潰。他恢復了一絲行動的力量，但距離恢復戰力，還差得遠。此刻的他，虛弱得恐怕連一個築基期的修士都難以應付。
他緩緩睜開眼，眸中血絲未退，卻恢復了些許清明與銳利。首先看向懷中的蘇澈。
孩子呼吸平穩悠長，龜息狀態良好。凌塵猶豫了一下，抬手輕輕拂過蘇澈身上幾處封閉的穴道。
“嗯……” 蘇澈發出一聲細微的呻吟，長長的睫毛顫動幾下，緩緩睜開了眼睛。初醒的茫然迅速被昏迷前的記憶取代——漆黑的夜、師父冰冷的懷抱、恐怖的巨響、令人窒息的速度……他猛地一顫，下意識地抓緊了凌塵的衣襟，烏黑的眸子裏瞬間蓄滿了驚恐與淚水。
“師父……爹、娘他們……” 孩子的聲音帶着剛醒的沙啞和濃重的哭腔，話未說完，眼淚已經撲簌簌滾落。他不是無知幼兒，昨夜那陣勢，那追兵，還有師父帶着他亡命奔逃的情形，都讓他模糊地意識到，發生了極其可怕、可能再也回不去家的事情。
凌塵看着孩子驚恐流淚的臉，心中那根名爲“理智”與“冷硬”的弦，被狠狠撥動了一下，泛起尖銳的酸澀。他伸出手，有些僵硬地，落在蘇澈的頭頂，輕輕揉了揉——這是他能做出的、最接近“安慰”的動作。
“他們無事，只是睡了。” 他的聲音依舊嘶啞低沉，卻刻意放緩了語速，“我們需離開很久，去很遠的地方。”
蘇澈仰着小臉，淚水模糊地看着師父蒼白憔悴、染着血跡卻異常平靜的面容。師父的手很冷，動作也有些笨拙，但那份試圖安撫的意味，以及話語中“他們無事”的保證，像是一根微弱的浮木，讓他在驚濤駭浪中暫時抓住了一絲安定。他用力吸了吸鼻子，努力想止住眼淚，卻還是控制不住地抽噎着，小手緊緊攥着凌塵的衣角，仿佛那是唯一的依靠。
“爲、爲什麼……” 他哽咽着問，充滿了不解與委屈，“那些人……爲什麼要追我們？澈兒做錯了什麼嗎？”
爲什麼？凌塵沉默。該如何向一個八歲的孩子解釋天道、棋局、道種與無情的收割？那些殘酷的真相，對此刻的孩子而言，太過沉重，也太過絕望。
“不是你的錯。” 最終，他只能給出這個簡單卻堅定的答案，目光深沉地望進蘇澈淚眼朦朧的眸子，“是這世道的錯。有些人，有些力量，不想讓我們平靜地生活。”
這個解釋依舊模糊，但對蘇澈來說，卻比完全無法理解要好一些。他似懂非懂地點點頭，將臉埋進凌塵冰冷的懷裏，肩膀微微聳動，壓抑着哭聲。師父說不是他的錯，那他就相信。師父說爹娘沒事，那他就暫且相信。師父帶着他逃，那他就跟着。
過了好一會兒，蘇澈的抽噎聲漸漸平息。他從凌塵懷裏抬起頭，胡亂用袖子抹了抹臉，露出紅腫卻努力顯得堅強的眼睛。他看了看四周陌生而荒涼的枯木林，又看了看師父蒼白如紙的臉色和衣袍上觸目驚心的血跡，小臉上浮現出清晰的擔憂。
“師父，你受傷了……疼嗎？” 他小聲問，帶着哭腔的聲音裏充滿了心疼。
凌塵微微一怔。萬載歲月，受過比這嚴重千百倍的傷，面臨過比這危急萬倍的絕境，何曾有人問過他“疼嗎”？太上無情，自身便是最堅硬的盔甲與最冰冷的意志。疼？那是什麼感覺？早已遺忘在追求絕對力量與規則的道路盡頭。
然而此刻，孩子一句帶着哭腔的關切，卻像一顆細微卻堅硬的石子，投入他冰封沉寂的心湖，激起了一圈連他自己都未曾預料到的漣漪。道基裂痕處，傳來一絲極其微弱、卻異常清晰的暖澀，仿佛堅冰被一滴溫水浸潤。
“……無妨。” 他移開視線，聲音有些幹澀，“調息片刻即可。”
他輕輕將蘇澈放到一旁相對幹淨的地面，自己則重新閉上眼睛，加快調息速度。必須盡快恢復一些行動力，此地不宜久留。
蘇澈乖乖坐在旁邊，不敢打擾。他抱着膝蓋，將自己縮成一團，警惕又茫然地看着周圍陌生的環境。枯死的樹木張牙舞爪，風聲穿過枝椏發出嗚咽般的怪響，遠處似乎還有不知名野獸的嚎叫隱約傳來。他感到害怕，寒冷，還有深入骨髓的對家和父母的思念。但看着身旁閉目調息、臉色蒼白的師父，他又強迫自己挺直小身板，仿佛這樣就能給師父一點微不足道的支撐，或者至少，不成爲拖累。
時間在沉默與壓抑中流淌。夕陽最後一抹餘暉消失在天際，黑暗如同濃墨般迅速暈染開來，吞沒了枯木林。溫度驟降，呵氣成霜。
凌塵終於再次睜開眼。體內靈力恢復了約莫一成，足以支撐普通行走和施展一些低階術法，但戰力依舊堪憂。道基裂痕暫且穩住，但隱患深重。他起身，身形微微晃了一下，隨即站穩。
蘇澈立刻也跟着站起來，緊張地看着他。
“走。” 凌塵言簡意賅，辨明了一下方向——西北，更加深入荒蕪人煙的群山之地。他牽起蘇澈冰涼的小手，入手一片溼冷汗意。孩子的手在微微發抖。
凌塵腳步頓了一下，低頭看向蘇澈。黑暗中，孩子仰着臉，努力想看清他的表情，眼中強忍的恐懼與依賴清晰可見。
他沉默地鬆開手，脫下自己身上那件染血的外袍——那是李氏多年前縫制的粗布衣裳，早已破舊。他將外袍裹在蘇澈身上，寬大的衣擺幾乎拖到孩子腳面，殘留的體溫和淡淡的血腥氣將蘇澈包裹。然後，他重新握住那只小手，這一次，掌心渡過去一絲微弱的暖流。
蘇澈怔了怔，裹緊帶着師父氣息和體溫的衣袍，那絲暖流從手心蔓延至冰冷的四肢百骸。他抬起頭，在昏暗的光線下，看到師父側臉冷硬的線條似乎柔和了極其細微的一點點。
“跟緊。” 凌塵說道，牽着他，踏入了枯木林更深沉的黑暗之中。
沒有火光，沒有交談。只有一大一小兩個身影，在夜色的掩護下，沉默地前行。腳步聲輕微，呼吸聲清晰。凌塵的神識如同最警覺的觸角，最大範圍地延伸出去，探查着前方的路徑與可能存在的危險。蘇澈緊緊跟着，努力邁開步子，不讓自己摔倒或發出太大響聲。
枯木林仿佛沒有盡頭。黑暗中，各種細微的聲響被放大：枯枝被踩斷的咔嚓聲，夜鳥撲棱飛起的振翅聲，遠處不知名妖獸的低吼……每一聲都讓蘇澈的心跳加快幾分，但他咬着牙，死死抓住師父的手，一步不落。
不知走了多久，前方出現了一條狹窄的、幾乎被荒草淹沒的溪澗，溪水在夜色中泛着微弱的粼光，水聲潺潺。
凌塵停下腳步，仔細感知了片刻，確認附近沒有危險氣息。“在此稍歇，取水。”
他鬆開蘇澈的手，走到溪邊，先以神識探查水質，確認無毒後，才掬起一捧清水，自己飲下。冰冷的水流劃過幹澀灼痛的喉嚨，帶來一絲短暫的清醒。他又掬起一捧，遞給眼巴巴望着的蘇澈。
蘇澈早就渴了，連忙湊過去，就着師父的手小心地喝了幾口。溪水清冽甘甜，驅散了些許疲憊和恐懼。喝完了水，他看看師父依舊蒼白的臉色，小聲問：“師父，你也餓了嗎？澈兒……澈兒不餓。” 話音剛落，他的肚子卻發出一聲清晰的“咕嚕”聲。
孩子頓時羞紅了臉，窘迫地低下頭。
凌塵沉默了一下。他這具化身早已辟谷，無需飲食。但蘇澈是凡人之軀，又經歷驚嚇奔逃，早已飢腸轆轆。他身上並無凡俗食物。那些金銀留給了蘇大山夫婦，丹藥靈草倒有，卻都不是八歲孩童能承受的。
他目光掃過四周。枯木林邊緣，靠近溪澗的溼潤處，生長着一些不起眼的、灰褐色的蕈類。他走過去，仔細辨認了片刻，采下幾朵無毒且飽含水分、可勉強果腹的“地耳蕈”，又在溪邊洗淨。
“暫以此充飢。” 他將洗淨的蕈菇遞給蘇澈。
蘇澈接過，看着手中溼漉漉、模樣奇怪的菌類，有些猶豫，但看到師父平靜的眼神，還是鼓起勇氣咬了一口。口感滑膩，略帶土腥味，並不好吃，但確實能緩解飢餓。他小口小口地吃着，努力不露出嫌棄的表情。
凌塵在一旁靜靜看着。夜色中，孩子蜷縮在他寬大的外袍裏，就着冰冷的溪水，啃食着寡淡的野蕈，小臉上還帶着未幹的淚痕和跋涉的疲憊，卻努力吃得認真。這一幕，比他經歷過的任何屍山血海、法則崩滅，都更深刻地撞擊着他的認知。
這就是他要守護的。不是冰冷的任務目標，不是天道棋局中的棋子，而是一個活生生的、會哭會笑會害怕會飢餓的、依賴着他、也溫暖着他的孩子。
道基深處，那頑固的衰竭感中，似乎掙扎着，又生出了一縷微弱卻異常堅韌的生機。不是爲了修復“太上無情”，而是爲了……延續眼前這份在絕境中依然頑強的生命燭火。
就在蘇澈吃完最後一口蕈菇，凌塵準備再次啓程時——
他神色猛然一凜，倏地抬頭，目光如電射向溪澗上遊的黑暗深處！
幾乎同時，一股灼熱、狂暴、充滿了原始野性與強大壓迫感的氣息，如同沉睡的火山驟然蘇醒，自那個方向轟然席卷而來！氣息所過之處，溪水微微沸騰，空氣中的水汽被瞬間蒸發，枯木的枝椏甚至無火自燃，發出噼啪的輕響！
那氣息之強，遠超之前遭遇的元嬰修士，甚至隱隱觸及化神門檻！而且充滿了毫不掩飾的、屬於頂級掠食者的怒意與探究！
“吼——！！！”
一聲低沉、卻震得溪澗碎石滾落的咆哮，穿透黑暗，滾滾而來！伴隨着咆哮，兩道如同小型烈日般的赤紅光點，在遠處的山坳後亮起，充滿了冰冷的殺意，筆直地鎖定了溪邊的兩人！
蘇澈被這突如其來的恐怖氣息和咆哮嚇得魂飛魄散，驚叫一聲，猛地撲到凌塵身邊，死死抱住他的腿，小臉慘白如紙。
凌塵將蘇澈護在身後，面色凝重到了極點。剛出狼窩，又入虎穴？不，這氣息……並非人族修士！是妖族！而且絕非尋常妖族！是這片荒蕪群山中的霸主級存在？
他此刻狀態，莫說對抗，恐怕連再次施展血遁都難以做到！
那兩道赤紅光點迅速逼近，伴隨着沉重如擂鼓般的腳步聲，地面微微震顫。一個龐大如山丘的輪廓，在稀薄的月光下逐漸顯現——
那赫然是一頭通體覆蓋着暗紅色鱗甲、頭生猙獰彎角、四肢着地卻如人立般高大、身後拖着一條燃燒着暗焰長尾的恐怖巨獸！它每一步落下，地面都留下一個焦黑的腳印，口中噴吐的氣息帶着硫磺般的灼熱與腥氣。
巨獸在距離溪澗數十丈外停下，居高臨下地俯視着溪邊渺小的兩人。赤紅的獸瞳中，倒映着凌塵蒼白卻挺直的身影，以及他身後那個瑟瑟發抖、卻依舊緊緊抓着他衣角的小小人類。
短暫的沉默。只有巨獸粗重的呼吸聲和溪水被蒸發時滋滋的輕響。
然後，巨獸咧開了布滿獠牙的血盆大口，一個低沉、沙啞、卻意外清晰地帶着某種古老韻律的人言，如同悶雷般響起：
“人族……劍修？還有……一個味道奇怪的小點心？”
“闖入本帝領地，驚擾本帝沉眠……你們，想怎麼死？”
帝？自稱本帝？！
凌塵瞳孔驟縮。這荒山野嶺，竟然蟄伏着一頭至少是妖王級別、甚至可能是……妖帝的存在？！
絕境，似乎從未離開。
