每一步都像是踩在燒紅的烙鐵上，每一次呼吸都牽扯着胸腔深處未愈的隱痛。阿蕪拖着沉重如灌鉛的雙腿，在遠離棚戶區的荒道上艱難跋涉。破爛的衣衫勉強遮體，更被她用來盡可能包裹住裸露的皮膚——尤其是手臂和脖頸處那些令人作嘔的暗紫色魔紋。她用路上撕扯下的髒布條，一圈圈纏繞着手腕和前臂，試圖掩蓋那如同烙印般的恥辱印記。
飢餓，如同跗骨之蛆，在她空癟的胃袋裏瘋狂啃噬。從離開那個噩夢窩棚起，滴水未進。身體的劇痛和虛弱在持續消耗着她本就所剩無幾的體力。胸口那枚黯淡的玉佩，只帶來一絲微弱的暖意，無法驅散刺骨的寒冷和瀕臨極限的眩暈。
視野開始模糊，灰蒙蒙的天空旋轉扭曲。雙腿再也支撐不住身體的重量，一個趔趄，她猛地向前撲倒，重重摔在冰冷的、布滿碎石和塵土的路面上。粗糙的砂礫磨破了手掌和膝蓋，帶來一陣尖銳卻短暫的刺痛，隨即被更深沉、更徹底的黑暗吞沒。
意識沉淪前，她似乎聽到了模糊的車輪聲和馬蹄聲由遠及近……
……
混沌的意識如同沉在冰冷渾濁的水底。一絲溫熱的東西觸碰了她的嘴唇。求生的本能讓她下意識地吞咽。一股清涼甘甜的水流滑過幹涸刺痛的喉嚨，帶來一種近乎灼燒的舒緩感。
接着，是一小塊被捏碎、帶着粗糲麥香的面餅塞入口中。她幾乎是貪婪地、用盡最後一絲力氣咀嚼吞咽下去。食物的味道寡淡，卻點燃了身體深處對生存最原始的渴望。
眼皮沉重得如同兩塊頑石。阿蕪用盡全力，才勉強掀開一道縫隙。
刺目的光線讓她瞬間眯起了眼。適應了好一會兒，模糊的視野才逐漸清晰。
她躺在一輛緩慢行進的大車旁，身下墊着幾捆幹燥的草料。頭頂是灰白色的天空。幾張布滿風霜、帶着關切和好奇的臉龐正圍攏過來。他們穿着耐髒耐磨的粗布短褂或襖子，皮膚黝黑粗糙，是典型的行腳商販模樣。
“醒了醒了！謝天謝地！”一個面色紅潤、胡子拉碴的中年漢子鬆了口氣，手裏還拿着一個缺了口的粗陶水碗。
“丫頭，你可算醒了！差點以爲撿了個死人回來。”旁邊一個精瘦的老者搭腔道，他腰間別着一個旱煙袋，眼神透着精明。
“給，再吃兩口。”又一個面容敦厚的婦人遞過來一小塊面餅和一小截鹹菜疙瘩，“慢點吃，別噎着。看你這樣子，是遭了大難了？”婦人的目光掃過阿蕪破爛的衣衫和包裹得嚴嚴實實的手腕，帶着同情和一絲不易察覺的探究。
阿蕪沒有說話，只是沉默地接過食物和水，小口小口地吃着。警惕在她眼底深處如同幽暗的火焰，無聲地燃燒着。身體依舊虛弱不堪，每一個關節都在酸痛，但腹中有了食物，那滅頂般的眩暈感總算褪去了一些。她小心翼翼地蜷縮了一下身體，確保包裹手腕和脖頸的布條沒有鬆開，遮擋住那些絕不能示人的印記。
“你從哪來啊？怎麼一個人暈倒在荒路上？這前不着村後不着店的。”紅臉漢子問道。
阿蕪依舊沉默，只是搖了搖頭。她的聲音幹澀沙啞，喉嚨像是被砂紙磨過：“……多謝。”除此之外，再無他言。過多的經歷讓她本能地將自己包裹在沉默的硬殼裏。
精瘦的老者見狀，磕了磕煙袋鍋：“算了，老張，看這丫頭也不像能說清楚的樣子，怕是嚇壞了。讓她緩緩吧。咱們把她帶到隴南城，給點吃的，也算積德行善了。後面的路，就得靠她自己了。”
“隴南……”阿蕪捕捉到了這個地名，一個完全陌生的地方。
“是啊，隴南城。再走大半日就能到了。”紅臉漢子接口道，“雖然只是咱青羽皇朝西南邊陲的一個三線小城，但比那些窮鄉僻壤強多了，好歹是個正經城，有鋪子有客棧，尋條活路的機會也多些。”
青羽皇朝！
這個詞如同投入死水的石子，在阿蕪死寂的心湖裏激起了一絲漣漪。一個完全陌生的國號。她之前身處的那片混亂污穢的棚戶區，連屬於哪個王朝都不知道。原來，這片廣袤的土地，名爲青羽皇朝。而即將抵達的隴南城，在這個龐大的皇朝版圖上，不過是毫不起眼的邊陲一角。
“離……都城……遠嗎？”阿蕪的聲音微弱得幾乎聽不見，但她還是問了出來。遙遠的都城，聽起來像是一個與死亡、魔紋、肮髒交易完全無關的地方，一個模糊的希望符號。
“都城？”精瘦老者嗤笑一聲，像是在聽一個天大的笑話，“那可是咱們青羽的心髒，玉京皇城！離這隴南？嘿，十萬八千裏都不止！咱們這種跑商的，走上一輩子都未必能到那等繁華之地。丫頭，別想那麼遠啦，能在這隴南穩住腳，就是你的造化咯。”
阿蕪默默聽着，沒有再問。玉京皇城……遙遠得像天上的星辰。她低下頭，看着自己裹着布條的雙手，感受着皮膚下那仿佛有生命般搏動着的魔紋印記。三線小城……隴南……這只是另一個陌生的起點，前方依舊是茫茫無盡的黑暗和未知。
車隊在沉默中繼續前行。商隊的人見阿蕪不願多說，也逐漸失去了探問的興趣，各自忙碌起來。阿蕪靠在草垛上，望着車外不斷倒退的荒涼景色，眼神空洞而疲憊。玉佩貼在胸口，溫潤依舊，卻驅不散體內蟄伏的冰冷污穢和那噬骨的虛弱感。
大半日後，當夕陽染紅了西邊的天際時，一座城池的輪廓終於出現在地平線上。
隴南城。
城牆是用粗糙的灰褐色巨石壘砌而成，並不高大，不少地方顯露出風雨侵蝕的坑窪和修補的泥痕。城門樓也顯得有些低矮破舊，遠談不上雄壯。城門口站着幾個懶洋洋的守城兵卒，穿着半舊的皮甲，斜挎着腰刀，對進出的行人和商隊只是隨意掃視幾眼，並未嚴格盤查。周圍的護城河狹窄渾濁，散發着隱隱的臭味。城牆根下，擠滿了低矮雜亂的窩棚和堆積的雜物，顯得雜亂不堪。
談不上繁華，甚至難掩破敗，但對於剛從死亡線上掙扎回來、從污穢泥沼中爬出的阿蕪來說，這灰撲撲的城牆，卻代表着一種暫時的、脆弱的喘息之地。
車隊在城門口停下，接受那敷衍的檢查。
“丫頭，隴南到了。”精瘦老者指了指城門洞裏進進出出的人流，“我們商隊要直接去交卸貨物，就不方便帶着你了。這點幹糧你拿着。”他塞給阿蕪一個不大的粗布包裹，裏面是幾塊硬邦邦的面餅和一截鹹菜。
“謝謝……”阿蕪低聲重復着，接過了包裹。這份施舍，是她此刻唯一的依靠。
“自己保重吧。隴南城不算太平，尤其像你這樣來歷不明的外鄉丫頭，凡事多長個心眼。”紅臉漢子也囑咐了一句，語氣裏帶着一絲不易察覺的憐憫和現實。
商隊緩緩駛入嘈雜的城門洞，很快消失在城內喧囂的人流和塵土中。
阿蕪孤零零地站在隴南城高大的、卻布滿裂痕的城門前，一手緊緊攥着那個小小的幹糧包袱，另一只手無意識地按在胸口，感受着玉佩溫潤的觸感。暮色籠罩下來，給這座灰撲撲的邊陲小城染上了一層黯淡的金邊。
她抬起頭，望着城門上那模糊不清的“隴南”二字，還有城牆上那些神情漠然、衣着寒酸的行人。
青羽皇朝……隴南城……
一個龐大帝國的偏遠角落。
而她，不過是這陌生棋局中一粒剛剛滾落到此地的、帶着絕望烙印的、微小的塵埃。
前路依舊漆黑，孤獨深入骨髓。身體的虛弱和皮膚下魔紋的搏動提醒着她，危險從未遠離。她裹緊了破舊的衣服，將裹着布條的手腕藏得更深，深吸了一口混雜着塵土、牲口氣息和淡淡腐朽味道的空氣，低着頭，匯入了進城的人流。
下一步，該去哪裏？
如何在這陌生的三線小城活下去？
體內的怪物……何時會再次蘇醒？
關於仙界的碎片……那遙遠的玉京皇城……
無數的問題和沉重的現實壓在肩上，讓她本就虛弱的身軀幾乎不堪重負。她只能邁開麻木的雙腿，朝着城內那未知的喧囂深處，一步一步，艱難地走去。
