黑石山，如同一頭沉睡在雪原盡頭的洪荒巨獸，通體覆蓋着沉鬱的烏黑。夕陽的餘暉爲它嶙峋的輪廓鍍上一層暗紅的金邊，非但沒有增添暖意，反而更顯出一種死寂與蒼涼。寒風呼嘯着掠過裸露的黑色岩層，發出嗚咽般的怪響，卷起細碎的黑色粉塵，彌漫在空氣中，帶着一股淡淡的、類似焦糊的礦石氣息。
馬隊在距離山腳還有數裏的一片背風石坳處停了下來。呼衍達凍得嘴唇發紫，但眼中卻閃爍着激動與某種近乎朝聖的光芒，他指着那片黑色山脈，用生硬的官話急促道：“貴人！看！那就是黑石山！山腳下…挖開薄薄的土…就能…就能看到黑石！老奴…老奴年輕時…”
“知道了。”蕭景琰打斷了他因寒冷和激動而有些語無倫次的話。他翻身下馬，左肩的傷處被顛簸牽扯得陣陣抽痛，眉頭微蹙，但目光卻銳利地掃視着前方的地形。“鐵柱叔，派兩人登上前方那處高坡瞭望，視野要覆蓋山腳和來路。其餘人，就地隱蔽休整，喂馬，檢查裝備。向導，生火煮些熱湯。”
“得令！”趙鐵柱迅速安排下去。兩名身手矯健的親衛如同靈猿般攀上側方一塊視野開闊的巨石頂部，警惕地注視着四方。其餘人則熟練地利用岩石和積雪構築簡易掩體，卸下馬鞍，取出豆料喂馬。向導很快在避風處點燃一小堆篝火，架上小鍋融化雪水。
蕭景琰走到一塊凸起的黑色岩石旁，蹲下身，不顧寒冷，用右手撿起一塊拳頭大小的碎石。入手果然比尋常石頭沉重許多！質地堅硬，斷口呈貝殼狀，閃爍着暗沉如墨的光澤，正是典型的優質無煙煤！他用力掰了一下，紋絲不動。又取出一柄小匕首，在岩石表面用力刮擦，粉末簌簌落下，顏色漆黑。
“少爺，如何？”趙鐵柱走過來，低聲問道，目光也落在那塊黑石上。
“確是上好的石炭，而且…”蕭景琰站起身，眺望着前方延綿的黑色山體，語氣帶着一絲壓抑不住的興奮，“看這山勢走向，礦脈很可能極淺，甚至部分直接裸露！儲量…恐怕遠超我們想象！” 他指向幾處山坳和緩坡，“那些地方，積雪覆蓋較薄，黑色岩石大片裸露，幾乎不需要深掘！”
趙鐵柱倒吸一口涼氣。他雖不懂礦藏，但“儲量巨大”、“無需深掘”這幾個字意味着什麼，他非常清楚！這簡直是天賜的寶藏！有了這取之不盡的燃料，少爺所說的那些“神機”…
“不過，”蕭景琰話鋒一轉，神情變得凝重，“此地距離朔方一百多裏，又在狄人舊地邊緣。如此顯眼的礦脈，狄人盤踞朔方多年，不可能不知曉。他們爲何沒有大規模開采利用？”
呼衍達正好哆哆嗦嗦地捧着熱湯湊過來，聞言連忙道：“貴人…狄人…狄人知道這黑石能燒…但…但他們嫌麻煩！挖出來…運回去…費時費力…不如…不如砍樹燒炭快…而且…而且這山…邪性！狄人…信薩滿…說這山是…是惡魔的骨頭…動多了…會引來災禍…只有…只有我們這些命賤的匠戶…才被逼着來挖點…回去煉鐵…”
原來如此！蕭景琰恍然大悟。遊牧民族重劫掠輕生產，對需要投入大量人力的采礦業天然缺乏動力。加上原始的迷信思想束縛，使得這巨大的寶藏明珠蒙塵！這簡直是上天送給大虞，送給他的厚禮！
“好！很好！”蕭景琰眼中精光更盛，“他們的愚蠢，就是我們的幸運！鐵柱叔，休整半個時辰！然後，我們進山！呼衍達，帶路，去你印象中黑石最好挖、最多的地方！向導，注意記錄地形和路徑！”
“是！”衆人齊聲應道。
半個時辰後，馬隊留下兩人看守馬匹輜重並繼續瞭望，其餘人包括蕭景琰、趙鐵柱、呼衍達和向導，背負着必要的工具（短鎬、鐵鍬、繩索、皮袋），徒步向黑石山腳進發。
踩在鬆軟的積雪上，腳下漸漸傳來堅硬的觸感。撥開一層薄薄的凍土和積雪，大塊大塊烏黑發亮的煤層便裸露出來！如同大地深處涌出的墨玉！越靠近山腳，煤層越厚，露頭越多。呼衍達熟門熟路地引着衆人來到一處背風向陽的山坳，這裏積雪幾乎融化殆盡，一大片傾斜的、閃爍着金屬光澤的黑色岩壁展現在眼前！
“貴人！就是這裏！看！”呼衍達激動地指着一處岩壁下方被人工挖掘過的痕跡，“以前…狄人匠戶就在這兒挖！用鎬頭…就能撬下來！”
趙鐵柱二話不說，抽出背後的開山斧，走到岩壁前，屏息凝神，猛地一斧劈在一條明顯的煤層裂隙上！
“鏘啷！”一聲脆響！
一大塊足有磨盤大小、棱角分明的烏黑煤塊應聲而落！斷面光滑，烏黑發亮，質地均勻，幾乎看不到雜質！
“好！”蕭景琰忍不住贊了一聲，快步上前，撫摸着那冰冷的、沉甸甸的煤塊，如同撫摸着一塊瑰寶。他拿起一小塊，湊近篝火引燃的鬆枝。
“嗤…”黑色的煤塊邊緣迅速變紅，然後，明亮的、穩定的橘黃色火焰升騰而起！沒有濃煙滾滾，只有淡淡的青煙，火焰溫度極高，瞬間就將周圍的寒氣驅散！遠比木炭燃燒更持久、更猛烈！
“成了！”趙鐵柱和親衛們臉上都露出了振奮的笑容！親眼所見，親身體驗，這黑石的神效毋庸置疑！
“呼衍達，幹得不錯！”蕭景琰贊許地看了老工匠一眼。呼衍達激動得老臉通紅，連道不敢。
“鐵柱叔，帶幾個人，沿着這處礦脈走向，向兩側探查！看看露頭範圍有多廣！再試試向下挖，看看表層凍土有多厚，下面是否還是煤層！”蕭景琰迅速下令，他要初步評估開采的難易程度和儲量規模。
“是！”趙鐵柱立刻帶人散開，短鎬和鐵鍬敲擊凍土和岩石的聲音在寂靜的山坳中回蕩。
蕭景琰則蹲在那堆燃燒的煤塊旁，感受着那蓬勃的熱力，大腦飛速運轉：
* **開采方式：** 露天爲主！這簡直是完美的露天煤礦！只需清理表層凍土和浮雪，剝離表層覆蓋岩（如果有），就能直接獲取優質原煤。工具主要是鎬、鍬、撬棍，輔以少量火藥炸開凍土或堅硬岩層。勞動力…朔方城的俘虜、流民、甚至招募內附部落的牧民！效率將遠超狄人時代！
* **初步利用：** 立刻在朔方城建立小型蜂窩煤作坊！將原煤粉碎，摻入粘土和水，壓制成型，晾幹後就是便於運輸、儲存和使用的蜂窩煤！這將徹底改變北疆軍民冬季取暖和部分手工業（如燒陶、煮鹽）的燃料結構！意義重大！同時，在城外僻靜處建立秘密的“神機坊”，利用煤炭的高溫，嚐試硝石提純、火藥炒制和火雷組裝！這將大大提升生產效率和安全性！
* **硫磺礦：** 黑石山的發現遠超預期，更堅定了蕭景琰對臭石溝硫磺礦的渴望。“鐵柱叔！”他看向正在奮力挖掘的趙鐵柱，“此地情況已明！明日一早，你帶一半人手，由向導引路，護送呼衍達去臭石溝！務必探明硫磺礦的位置和情況！我留一半人繼續在此詳細勘察繪圖！”
“少爺！您身邊不能沒人！”趙鐵柱立刻停下動作，急道。
“無妨。”蕭景琰指着正在警戒的親衛，“有他們在，此地暫時安全。硫磺礦同樣重要，甚至更敏感！必須由你親自去，我才放心！記住，取回樣本！若有開采價值，繪制詳細路線圖！快去快回！”
“……末將遵命！”趙鐵柱明白硫磺對火雷的意義，不再堅持，沉聲應下。
夜幕再次降臨。隊伍在山坳避風處扎營。篝火換成了燃燒的煤塊，溫暖而持久，驅散了刺骨的寒意。親衛們輪流值守，警惕性提到了最高。趙鐵柱帶人初步探明的結果令人振奮：這處山坳的煤層露頭延伸數百步，向下挖掘不到三尺，依舊是厚實的煤層！初步判斷，這是一個儲量驚人的淺層富煤礦！
蕭景琰借着火光，在一塊硝制好的羊皮上，用炭筆仔細勾勒着黑石山的地形和初步探明的礦脈走向，標注着可能的開采點和運輸路徑。他的眼神專注而明亮，仿佛已經看到了熊熊燃燒的煤火，照亮了北疆的未來，也點燃了他心中那名爲“工業革命”的微弱火種。
第二天黎明，趙鐵柱帶着五名精銳親衛、呼衍達和一名向導，策馬離開黑石山，向着西南方向的“臭石溝”疾馳而去。蕭景琰則帶着剩下的親衛，開始了更細致的勘探。他們擴大了搜索範圍，標記出更多易開采的露頭點，測試了不同區域煤質的細微差異（主要看含硫量和灰分），並初步規劃了一條從礦場通往朔方方向相對隱蔽的運輸小徑。
傍晚時分，當蕭景琰正在一處新發現的、煤質尤其純淨的礦點記錄時，負責外圍警戒的親衛突然發出急促的鳥鳴示警！
“戒備！”蕭景琰心中一凜，立刻收起羊皮卷，右手按住了劍柄。
只見負責瞭望的親衛從高處滑下，臉色凝重：“伯爺！西南方向，約五裏外，有煙塵！看動靜…像是有馬隊朝我們這邊過來！人數…不下三十騎！速度很快！”
不是趙鐵柱！他們去的是西南，但時間不對，方向也不完全吻合！而且人數對不上！
狄人遊騎？還是…其他發現了礦藏秘密的人？
一股寒意瞬間掠過蕭景琰脊背。他迅速環顧四周地形，他們所在的這處勘探點位於半山腰一片相對開闊的斜坡，雖有岩石遮蔽，但若被騎兵圍上，極其不利！
“撤！向山頂那片亂石區轉移！占據制高點！準備戰鬥！”蕭景琰當機立斷，指向黑石山更高處一片犬牙交錯的黑色巨石群。那裏地形復雜，易守難攻，可以最大程度抵消騎兵優勢！
“是！”親衛們沒有絲毫猶豫，立刻收起工具，護着蕭景琰，如同敏捷的山羊，迅速向山頂的亂石區攀爬而去。每個人臉上都寫滿了凝重，但眼神卻異常堅定。危機，再次降臨在這片蘊藏着未來鋒芒的黑色群山之中！
