崇禎十七年（1644年）三月二十日，北京，紫禁城。
李自成進入北京城的第二天，接連收到了幾個讓他心情稍霽的消息。
先是成國公朱純臣，這位前明的勳貴重臣，在獻城投降後，似乎急於表明心跡，並未多做猶豫，便主動交出了藏匿在其府邸中的兩位皇子——定王朱慈炯和永王朱慈炤。據報，城破當夜，是太監栗宗周等人帶着驚慌失措的兩位小王爺，倉皇投奔了朱純臣尋求庇護。
李自成在皇極殿（太和殿）升座。當衣衫襤褸、滿面驚惶的定王朱慈炯（約12歲）和永王朱慈炤（約9歲）被帶到大殿之上時，殿內一片寂靜。李自成看着這兩個前朝皇子，尤其是年長些的朱慈炯眼中那強裝的鎮定和無法掩飾的恐懼，心中念頭急轉。他立刻從龍椅上站起身，幾步走下丹陛，在衆人驚愕的目光中，解下自己身上那件象征大順皇帝身份的、略顯粗糙的湖藍外袍（闖軍自認水德尚藍色），親手披在了朱慈炯單薄的身上。
他環視殿內投降的明朝舊臣和麾下將領，朗聲道：“爾父崇禎，雖失道於天下，致有今日之禍！然稚子何辜？朕非嗜殺之人，必視爾等如親子，以親王之禮待之！”（《明史·流賊傳》）聲音洪亮，意在昭示天下新朝的“仁德”。然而，這番姿態背後的真實意圖，只有李自成和他最核心的心腹清楚。他隨即密令權將軍劉宗敏：“將這兩個小王爺帶到西宮偏殿，嚴加看管！沒有朕的命令，任何人不得探視！”他盤算着，將前明皇子控制在手，打出“奉明嗣”的旗號，或許能更容易招降江南那些還在觀望甚至抵抗的明朝殘餘勢力，減少南下的阻力。
但事情並未如他所願。被囚禁於西宮偏殿的兩位皇子，尤其是定王朱慈炯，表現出了超乎年齡的倔強。面對看守和偶爾前來“探視”的闖軍將領，他們始終沉默不語，拒絕合作，更別提發表任何歸順新朝的言論了。李自成聞報後，心中惱火，忍不住當着牛金星等人的面斥道：“朱家小兒，個個倔如犟驢！不識抬舉！”
兩位皇子的表現，在殿上便已顯出不同：
定王朱慈炯： 被帶入大殿時，他雖年幼，卻努力挺直了脊背，昂着頭，拒不向李自成跪拜。當李自成居高臨下地質問“可知汝父崇禎皇帝今在何處？”時，朱慈炯眼中含淚，卻強忍着不讓淚水落下，聲音帶着一絲顫抖卻異常清晰地回答：“君父已殉社稷！吾身爲皇子，當追隨其後，豈能偷生事賊！”一旁的劉宗敏聞言大怒，“噌”地抽出腰間佩刀，寒光閃閃地指向朱慈炯。朱慈炯面無懼色，反而閉上了眼睛，一副引頸就戮的模樣。 永王朱慈炤： 年幼的他顯然被這劍拔弩張的場面嚇壞了，小臉煞白，身體不住地發抖，驚恐萬分地看着周圍凶神惡煞的士兵和陌生的環境。當太監栗宗周在一旁，帶着諂媚的笑容，試圖替他向李自成解釋或求情時，一直處於極度恐懼中的小慈炤突然像被點燃的爆竹，猛地爆發了！他尖叫一聲，撲上去狠狠一口咬在栗宗周的手腕上！栗宗周猝不及防，痛得大叫。小慈炤一邊死死咬着不放，一邊哭喊道：“閹奴！賣主求榮的閹奴！”旁邊的衛兵急忙上前，粗暴地將兩人分開，強行拖拽朱慈炤。被拖走時，小慈炤仍奮力掙扎，嘶聲哭喊：“太祖高皇帝在天之靈看着你們！必誅殺爾等逆賊！”
三月二十一日，第三日。
清晨，又有緊急軍報呈送到李自成面前。探子在煤山（景山）崇禎皇帝自縊的那棵老槐樹附近，發現了異常！那裏的泥土有明顯是新近翻動過的痕跡，與周圍環境格格不入。闖軍士兵立刻動手挖掘，沒挖多深，便赫然發現了崇禎皇帝的遺體！雖然已經僵硬冰冷，但顯然曾被人匆匆掩埋過。
李自成聞訊，猛地一拍桌案！他立刻意識到：這必是太子朱慈烺所爲！只有他，才會在城破逃亡的危急關頭，還冒險返回煤山，安葬自己的父親！
“仔細搜！給朕一寸寸地搜！”李自成厲聲下令。闖軍的斥候都是經驗豐富的老兵，他們像梳篦子一樣仔細勘查現場及周邊。盡管掩埋者已經盡力處理痕跡，但在通往東南方向的一條偏僻小徑上，經驗老道的斥候還是從被踩踏過的枯草和極其細微的泥土翻動中，發現了一絲不易察覺的馬蹄印殘留。同時，在盤問附近居住的百姓時，有人戰戰兢兢地回憶道，十九日凌晨，天還沒亮透的時候，確實聽到過一陣急促的馬蹄聲，似乎有好幾匹馬，正是朝着東南方向遠去了。
所有的線索都指向了東南方！
李自成再無猶豫，霍然起身，眼中閃過一絲狠厲：“朱慈烺小兒！果然南逃了！”他對着殿外大吼：“劉宗敏！速派精騎！最精銳的騎兵！循東南方向，給額追！務必生擒此子！活要見人，死要見屍！”
命令一下，早已待命的精銳闖軍騎兵立刻如離弦之箭，沖出北京城，沿着那條指向東南的、若有若無的線索，疾馳追去。馬蹄聲如雷，卷起漫天煙塵。
殿內，闖軍的重要文臣，如牛金星、宋獻策等人，互相交換了一下眼色。牛金星上前一步，拱手道：“陛下息怒。追捕太子固然緊要，然崇禎皇帝遺體既已尋獲，乃天意也。周皇後亦已殉國。臣以爲，當以帝王之禮收斂二人遺體，擇日安葬。此舉可昭示陛下仁德，安撫前明遺民之心，更可瓦解江南僞明殘餘之鬥志，實乃一舉多得。”
李自成聞言，怒氣稍平，略一思索，深以爲然。他點點頭：“牛卿所言甚是。傳旨：以帝王之禮收殮崇禎皇帝及周皇後遺體，備棺槨，暫厝於宮中。着令北京城官員百姓，可前往瞻仰祭拜。”
旨意傳出，崇禎皇帝和周皇後的遺體被小心收殮入棺，停放在宮中一處偏殿。消息傳開，許多北京城的百姓，以及一些心懷故國、迫於形勢投降的前明官吏，紛紛前來。殿內香煙繚繞，氣氛肅穆。人們看着那兩口沉重的棺槨，想到國破家亡的慘劇，想到崇禎皇帝最後煤山自縊的悲涼，許多人忍不住悲從中來，潸然淚下。低低的啜泣聲在殿內回蕩，交織着對逝去王朝的哀思和對未知未來的迷茫。
