陳銳將劉捕頭留下的布包揣進懷裏，指尖能摸到裏面硬物的輪廓——想來是智空方丈托付的東西。他望着劉捕頭消失的方向，心裏那點對官府的芥蒂淡了些，卻更覺前路撲朔迷離。
“清風茶館……”狗剩嚼着野果，含糊道，“聽着像個說書的地方。京城裏的掌櫃，能有多大能耐？”
“能讓智空方丈特意托付，不會是普通人。”陳銳拍了拍他的肩，“先記着。咱們該動身了，往西北走，繞開淮河。”
兩人帶着傀儡隊伍鑽進密林。十只狼傀儡在前探路，五只豬傀儡斷後，剩下的兔子、飛鳥傀儡散布在四周，像一張無形的網，將潛在的危險過濾在外。這一路走得比來時穩當，卻也更顯壓抑——離應天府越遠，周遭的景象就越蕭索，偶爾路過廢棄的村落，斷壁殘垣間長滿野草，風一吹，像無數冤魂在嗚咽。
“大哥，你看那是什麼？”狗剩突然指向遠處河面。
陳銳順着他指的方向望去，只見淮河支流上漂着幾艘烏篷船，船頭插着面黑旗，旗上繡着個歪歪扭扭的“王”字。
“是流寇。”陳銳低聲道，“聽說淮河一帶的流寇都姓王，人稱‘王閻羅’，專搶過路商隊，連官府的糧船都敢劫。”
說話間，烏篷船竟朝着他們這邊駛來。狼傀儡發出低低的嘶吼，擺出防御姿態。
陳銳按住狗剩的肩：“別動。他們還沒發現我們，繞開。”
剛要轉身，爲首的烏篷船突然停下，一個粗嘎的嗓門響起：“岸上的，是活人吧？出來！”
躲是躲不過了。陳銳示意傀儡們收斂氣息，自己則牽着狗剩走出樹林，盡量顯得無害：“我們是逃難的，想找條路繞開淮河。”
船上的人上下打量着他們，又看了看空蕩蕩的四周——傀儡們早已隱匿在樹後，氣息與草木相融。一個滿臉橫肉的漢子咧嘴笑了：“逃難？看着倒像個念書的。正好，我們缺個記賬的，上來！”
狗剩往陳銳身後縮了縮，陳銳卻不動聲色：“我們笨手笨腳的，怕是幫不上忙。”
“少廢話！”漢子抄起船槳指向岸邊，“要麼上來，要麼喂魚！”
陳銳眼神微沉。他能讓傀儡掀翻這幾條船，但動靜太大，萬一引來官府或更多流寇，得不償失。他拉了拉狗剩：“上去看看。”
跳上烏篷船的瞬間，一股腥臭味撲面而來。船艙裏堆着些搶來的綢緞糧食，幾個婦女縮在角落發抖，見他們進來，嚇得低低啜泣。
“喲，還帶個小的。”漢子用船槳戳了戳狗剩的腦袋，“這小鬼看着機靈，正好給我家崽子當伴讀。”
陳銳心裏冷笑，面上卻裝出順從的樣子：“好漢饒命，我們一定好好幹活。”
船行至河心，兩岸的樹林漸漸遠了。陳銳靠在船舷，看似在看風景，實則借着水面倒影清點船上的人——連同掌舵的在內，一共八個流寇，個個帶刀，腰間鼓鼓囊囊的，像是揣着碎銀子。
“小子，會寫字？”一個瘦高個流寇拋來筆墨紙硯，“把今天搶的東西記下來。”
陳銳接過筆，筆尖懸在紙上，餘光瞥見角落裏一個婦女悄悄對他搖頭，眼裏滿是警示。他筆尖落下，字跡工整：“綢緞十匹，米五石，銀飾三斤……”
瘦高個看得點頭：“字不錯，比老秀才寫得強。以後就跟着老子混。”
入夜後，流寇們喝得酩酊大醉，橫七豎八地躺在甲板上。陳銳戳了戳狗剩，兩人借着夜色摸到船艙角落。
“那幾個婦女怎麼辦？”狗剩壓低聲音問。
“一起帶出去。”陳銳指尖在船板上敲了敲，樹後的狼傀儡立刻會意，悄無聲息地遊到船邊。
他先讓兩只狼傀儡解決了守在艙門的流寇，再示意婦女們跟上。剛要下船，那個滿臉橫肉的漢子突然翻了個身，醉眼朦朧地看向這邊：“誰在動？”
陳銳眼疾手快，抄起旁邊的酒壇砸了過去。漢子悶哼一聲倒地，卻驚醒了其他人。
“有情況！”瘦高個拔刀就砍，卻被突然竄出的豬傀儡撞飛，重重摔進河裏。
混亂中，陳銳指揮傀儡們清理殘敵，自己則護着婦女們跳上岸。水面上很快浮起幾具屍體，剩下的流寇乘着小船四散逃竄，卻被潛伏在水裏的狼傀儡一一拖入河底。
“多謝小哥救命之恩！”一個年長的婦女對着陳銳磕頭，其他人也跟着跪下。
“快起來。”陳銳扶起她，“此地不宜久留，你們往南走，那邊有個小鎮，或許能找到活路。”他從懷裏摸出幾錠銀子——是從流寇身上搜的，塞進婦女手裏，“拿着，路上用。”
婦女們千恩萬謝地走了。狗剩看着她們的背影，撓了撓頭：“大哥，咱們這算不算行俠仗義？”
“算是吧。”陳銳望着漆黑的河面，“只是不知道，咱們自己的活路在哪兒。”
突然，遠處傳來馬蹄聲，還夾雜着盔甲碰撞的脆響。陳銳臉色一變：“官兵來了！快躲起來！”
兩人帶着傀儡鑽進河邊的蘆葦蕩，剛藏好，一隊官兵就騎馬趕到，爲首的校尉看着河上的屍體，厲聲喝道：“搜！肯定是流寇內訌，抓活的！”
火把的光在蘆葦蕩裏晃動，陳銳屏住呼吸，讓所有傀儡沉入水底——官兵不比流寇，他們有專門探測傀儡的法器，一旦被發現，麻煩更大。
一個小兵的火把幾乎要碰到陳銳的頭發，他卻不敢動。狗剩緊緊攥着他的衣角，手心全是汗。
“頭兒，沒人。”小兵喊道，“怕是跑遠了。”
校尉啐了一口：“廢物！給我往上遊追！”
馬蹄聲漸漸遠去，兩人這才鬆了口氣。蘆葦蕩裏悶得很，陳銳的後背已經被汗溼透。
“官兵怎麼來得這麼快？”狗剩喘着氣問。
“要麼是有人報信，要麼……”陳銳頓了頓，“是沖着我們來的。”
他想起劉捕頭，想起智空方丈，突然覺得這淮河一帶的水，比應天府的渾水還要深。那些看似偶然的相遇，或許都是有人在背後推動。
天邊泛起魚肚白時，兩人從蘆葦蕩裏出來，渾身沾滿泥漿。陳銳讓傀儡們去探查前路，自己則蹲在河邊洗臉，水面倒映出他疲憊卻銳利的眼睛。
“往徐州走。”他抹了把臉，語氣堅定，“不管是誰在盯着我們，總得往前走。”
狗剩用力點頭，跟着他踏上北岸的土地。風從淮河面上吹來，帶着水汽和淡淡的血腥味，遠處的村莊升起炊煙，卻透着一股說不出的詭異。陳銳知道，這一路的艱險，才剛剛開始。
