阿吉木的靴底早已被匈奴王庭外的礫石磨得薄如蟬翼，自他作爲樓蘭部落人質踏入這片被稱爲“龍城”的穹廬群落，已過去三個滿月。此刻，他正垂手立在冒頓單於的主帳外，駝毛織就的帳幔在朔風中獵獵作響，像極了那日在羅布泊沿岸，匈奴騎兵突襲時揚起的黑色旌旗。帳內傳來的羊皮鼓點與烈酒灌入皮囊的咕咚聲交織，偶爾夾雜着單於麾下貴族們粗糲的笑談，每一個音節都像燒紅的烙鐵，燙在他緊繃的脊背上。
“樓蘭的小子，單於叫你進去。”帳口的衛兵用馬鞭指着他，語氣裏的輕蔑如同草原上的寒霜，毫不掩飾。阿吉木深吸一口氣，將攥緊的拳頭緩緩鬆開——掌心裏，那枚從羅布泊岸邊撿來的、被水沖刷得圓潤的青灰色卵石，還帶着他體溫的餘溫。這是他臨行前，父親塞給他的東西，老首領只說了一句“見石如見水”，那時他不懂，此刻站在這遠離綠洲的苦寒之地，才忽然明白，這枚石頭承載的，是整個部落對水源的敬畏，更是對生存的執念。
掀開門簾的瞬間，一股混雜着馬奶酒、烤羊肉與皮革的濃烈氣味撲面而來。主帳中央，冒頓單於斜倚在鋪着整張黑貂皮的坐榻上，他的目光像鷹隼般銳利，掃過阿吉木時，帶着審視獵物的審視。這位以鳴鏑弑父、統一草原的匈奴首領，此刻褪去了戰場上的凌厲，卻更添了幾分讓人窒息的威嚴。他左手把玩着一枚鑲嵌着綠鬆石的金環，右手邊的矮幾上，放着一柄鞘上鑲滿寶石的彎刀，刀鞘反射的光，在昏暗的帳內投下細碎的陰影，如同阿吉木心中揮之不去的不安。
“聽說，你們樓蘭人，把羅布泊當神敬？”冒頓單於開口了，他的漢話帶着濃重的草原口音，卻異常清晰。阿吉木垂首答道：“回單於，羅布泊是樓蘭的根，水神庇佑着我們的牛羊與族人，就像長生天庇佑匈奴的鐵騎。”他刻意將“長生天”與“水神”並提，目光卻始終落在地面——他知道，在這位強權者面前，任何一絲傲慢都可能招致滅頂之災。
帳內的貴族們哄笑起來，一個滿臉絡腮胡的將領拍着大腿喊道：“哈哈哈，一群靠水活命的蟲子，也敢跟我們提‘庇佑’？若不是單於仁慈，讓你們在羅布泊苟活，早該讓你們的綠洲變成我們的牧場！”阿吉木的指甲深深掐進掌心，卻依舊保持着平靜：“將軍說笑了。樓蘭的綠洲雖小，卻能爲匈奴的商隊提供清水與糧草，就像草原上的芨芨草，雖不起眼，卻能喂飽戰馬。”
冒頓單於抬手止住了將領的嘲諷，他盯着阿吉木，忽然問道：“你在匈奴這些日子，看到了什麼？”阿吉木心頭一動，知道這是試探，也是機會。他斟酌着開口：“我看到匈奴的騎兵能一日奔馳百裏，弓箭能射穿三層甲胄；看到單於帳下的工匠，能打造出比中原更鋒利的彎刀；還看到草原上的部落，不分大小，都願爲單於效力，就像百川匯入大河。”他刻意不提匈奴對中原的襲擾，也不回避匈奴的強盛，只以客觀的描述，掩藏着暗中觀察的意圖。
冒頓單於嘴角勾起一抹笑意，將手中的金環拋向阿吉木：“拿着。這是給你的賞賜。”阿吉木伸手接住，金環的重量壓得他手腕微沉，他能感受到環上綠鬆石的冰涼，那冰涼順着指尖蔓延，讓他更加清醒。“不過，”冒頓的語氣陡然轉沉，“賞賜不是白拿的。再過十日，漢朝的使者會來王庭，你跟着去，聽聽他們要說什麼，回來一一告訴朕。”
阿吉木心中一凜，他瞬間明白，冒頓是要讓他做眼線。這既是信任，更是試探——若他做得不好，樓蘭部落將面臨匈奴的怒火；若做得太好，又可能被漢朝視爲仇敵。他躬身應道：“謹遵單於之命。”話音剛落，帳外傳來一陣急促的馬蹄聲，一個衛兵掀簾而入，神色慌張地喊道：“單於！南邊傳來消息，漢朝派大將韓信率軍駐守代郡，還派人聯絡了東胡，似有聯合之意！”
帳內的氣氛瞬間凝固，剛才還喧鬧的貴族們紛紛噤聲，目光齊刷刷地看向冒頓單於。阿吉木低着頭，卻能感受到冒頓身上散發出的寒意，那是一種被冒犯後的震怒，卻又帶着一絲不易察覺的忌憚。他看到冒頓猛地坐直身體，右手緊緊握住了矮幾上的彎刀，指節因用力而發白。“東胡？”冒頓的聲音低沉如雷，“他們忘了當年被朕打得跪地求饒的滋味了？”
那個報信的衛兵嚇得渾身發抖，不敢再說話。冒頓沉默了片刻，忽然看向阿吉木，眼神復雜：“你聽到了？漢朝，沒那麼好對付。他們有城牆，有鐵器，還有源源不斷的糧草，不像我們，靠天吃飯。”阿吉木心中一動，這是冒頓第一次在他面前流露出對中原的忌憚，他知道，這或許就是父親所說的“夾縫”——匈奴雖強，卻也怕漢朝的根基深厚；漢朝雖盛，卻也難抵匈奴的騎兵迅捷。而樓蘭，就處在這兩強之間的縫隙裏，稍有不慎，便會粉身碎骨。
“單於英明，”阿吉木謹慎地回應，“漢朝與匈奴，就像草原上的兩座大山，樓蘭不過是山間的一株小樹，只能順着山勢生長，才能不被狂風折斷。”冒頓盯着他看了許久，忽然笑了：“你這小子，倒比你父親會說話。下去吧，十日之後，隨朕見漢朝使者。”
阿吉木躬身退出主帳，朔風迎面吹來，讓他打了個寒顫。他抬頭望向天空，草原的夜空格外遼闊，星星像撒在黑絲絨上的碎鑽，卻沒有一絲暖意。他握緊了手中的金環與青灰色卵石，金環的冰涼與卵石的溫熱在掌心交織，像極了他此刻的處境——一邊是匈奴的威壓，一邊是部落的希望。
回到自己居住的小穹廬，阿吉木將金環放在氈毯上，又把那枚卵石擺在旁邊。他想起離開樓蘭時，部落裏的大祭司“烈焰使”曾握着他的手，低聲說：“龍城的夜，有比風沙更可怕的東西，那是人心的暗影。但只要你記得羅布泊的水，記得部落的人，就能找到回來的路。”那時他只當是祭司的囑托，此刻卻覺得，這“人心的暗影”，不僅在匈奴王庭，更在兩強對峙的夾縫中，在每一個關乎生存的抉擇裏。
接下來的幾日，阿吉木借着爲匈奴貴族送水的機會，走遍了王庭的各個角落。他看到匈奴的工匠們在帳篷裏打造兵器，熔爐裏的火焰將他們的臉映得通紅，鐵水澆築時發出的“滋滋”聲，讓他想起樓蘭部落打鐵時的場景——只是匈奴的熔爐更大，鐵器更精良，尤其是那泛着寒光的彎刀，比樓蘭部落用的青銅刀鋒利數倍。他還看到匈奴的牧人們在草原上放牧，成群的牛羊像流動的雲朵，遠遠望去，與樓蘭的綠洲牧場截然不同——這裏的土地更遼闊，卻也更貧瘠，一場風沙就能讓牧民顆粒無收。
這日午後，阿吉木正在河邊打水，忽然聽到不遠處傳來一陣爭執聲。他循聲望去，只見幾個匈奴士兵正圍着一個中原商人推搡，那商人的駱駝背上，馱着幾匹嶄新的絲綢，還有一些用木箱裝着的鐵器。“你們這些中原人，竟敢私藏鐵器！”一個士兵一腳踢翻了木箱，鐵器滾落出來，發出“哐當”的聲響。那商人急得滿臉通紅，卻不敢反抗，只是哀求道：“軍爺饒命！這些鐵器是要獻給單於的，只是路上顛簸，不小心掉了出來……”
阿吉木悄悄躲在一旁，看着這一幕，心中卻掀起了波瀾。他認得那些鐵器，是中原常用的犁鏵與鐮刀——樓蘭部落的農具大多是石制或青銅制，既笨重又不耐用，若是能得到這樣的鐵器，部落的耕種效率定會大大提高。而那些絲綢，更是中原的珍品，樓蘭的貴族們只有在祭祀時才舍得拿出一小塊，若是能讓絲綢與鐵器通過樓蘭的城池，部落定能從中獲得巨大的好處。
就在這時，一個熟悉的聲音響起：“住手！”阿吉木抬頭，只見冒頓單於麾下的左賢王走了過來，他是冒頓的弟弟，在匈奴貴族中頗有威望。左賢王瞪了那幾個士兵一眼：“單於有令，漢朝使者將至，不得對中原商人無禮！”士兵們嚇得趕緊住手，左賢王又轉向那商人，語氣緩和了些：“你的東西，朕會派人送去單於帳中，你且先去驛帳歇息。”
商人連連道謝，牽着駱駝離開了。左賢王轉身時，恰好看到躲在樹後的阿吉木，他愣了一下，隨即招手道：“樓蘭的小子，過來。”阿吉木心中一緊，卻還是走了過去。“你剛才都看到了？”左賢王問道。阿吉木點頭：“回左賢王，看到了。”左賢王盯着他，忽然笑道：“你覺得，中原的東西，比我們匈奴的好？”
阿吉木沉吟片刻，答道：“中原的絲綢柔軟舒適，鐵器鋒利耐用，確有其過人之處；但匈奴的彎刀與騎兵，也是中原無法比擬的。就像草原上的狼與中原的虎，各有各的厲害。”左賢王眼中閃過一絲贊許：“你這小子，倒是看得明白。不過，你要記住，狼與虎，是不會長久和平的。漢朝與匈奴，遲早會有一戰。”
阿吉木心中一動，追問道：“那樓蘭呢？若是漢朝與匈奴開戰，樓蘭該站在哪一邊？”左賢王笑了，拍了拍他的肩膀：“樓蘭？不過是狼與虎爭鬥時，腳下的一塊石頭罷了。站對了，能被踩在腳下安穩些；站錯了，就會被碾碎。”這句話像一記重錘，砸在阿吉木的心上——他忽然明白，匈奴從未將樓蘭視爲平等的盟友，只是將其當作可以利用的棋子；而漢朝，恐怕也只會將樓蘭當作打通西域的跳板。樓蘭若想生存，不能依靠任何一方，只能靠自己。
“多謝左賢王指點。”阿吉木躬身行禮，心中卻已悄然有了一個念頭——或許，樓蘭可以不選邊站，而是做那連接狼與虎的“路”。匈奴需要中原的絲綢與鐵器，中原需要匈奴的皮毛與戰馬，而樓蘭，恰好卡在這條路上。若是能在城池裏爲雙方的商人提供交易的場所，既能獲得好處，又能讓雙方都離不開樓蘭，這樣一來，樓蘭便能在夾縫中站穩腳跟。
十日的時間轉瞬即逝，漢朝使者抵達匈奴王庭的那天，天空飄起了細雪。阿吉木跟在冒頓單於身後，站在主帳前迎接。漢朝使者一行共有十人，爲首的是一個身着錦袍、頭戴高冠的中年人，他面色平靜，眼神卻帶着幾分審視，見到冒頓單於時，只是微微躬身：“漢使張騫，奉大漢皇帝之命，特來拜會單於。”
冒頓單於冷笑一聲，語氣帶着嘲諷：“大漢皇帝？他倒是還記得朕。怎麼，這次來，是又想送公主，還是想送糧草？”張騫神色不變，從容答道：“單於說笑了。大漢與匈奴，本是鄰裏，皇帝希望兩國能罷兵休戰，互通有無，讓草原與中原的百姓，都能安居樂業。”
阿吉木站在一旁，仔細觀察着張騫與冒頓的神色。他看到冒頓眼中的不屑，也看到張騫眼底的堅定；他聽到冒頓話裏的試探，也聽出張騫語氣中的隱忍。他忽然明白，這兩位強者，都想讓對方妥協，卻又都不願先低頭。匈奴忌憚漢朝的國力，不敢輕易發動大規模戰爭；漢朝畏懼匈奴的騎兵，也不願陷入持久戰。這種相互忌憚，或許就是樓蘭的機會。
進入主帳後，張騫獻上了漢朝的禮物——絲綢百匹、茶葉千斤，還有幾柄精心打造的鐵劍。冒頓單於拿起鐵劍，拔出鞘來，劍身寒光閃爍，他揮劍斬斷了旁邊的一根木柱，木柱應聲而斷，切口平整。“好劍。”冒頓贊了一句，語氣卻依舊冷淡，“不過，朕要的，不是這些。若是漢朝真有誠意，就把河套之地還給匈奴，再送一萬石糧草過來。”
張騫臉色微變，卻依舊保持着鎮定：“河套之地乃大漢疆土，豈能隨意割讓？至於糧草，若單於能約束部衆，不再襲擾大漢邊境，漢朝自然願意與匈奴互通有無，糧草、絲綢，皆可交易。”冒頓眯起眼睛，盯着張騫：“這麼說，你們是不願讓步了？”張騫挺直脊背：“不是不願讓步，是各守疆土，互不侵犯，才是長久之道。”
帳內的氣氛再次緊張起來，匈奴的貴族們紛紛怒視張騫，手按在腰間的刀柄上，仿佛隨時都會拔刀相向。阿吉木的心提到了嗓子眼，他知道，一旦雙方談崩，不僅漢朝使者會有危險，樓蘭也可能被卷入戰火。他悄悄觀察着冒頓的神色，看到他眼中閃過一絲猶豫，知道他雖憤怒，卻也在權衡利弊——漢朝的實力不容小覷，若是真的開戰，匈奴未必能占到便宜。
就在這時，阿吉木忽然開口，聲音不大，卻足以讓帳內的人都聽到：“啓稟單於，漢使遠道而來，一路辛苦，不如先設宴款待，有什麼話，酒過三巡再說不遲。樓蘭雖小，卻也備了些薄禮，願爲兩國的友誼添一份心意。”他一邊說，一邊看向冒頓，眼神中帶着恰到好處的恭敬與試探。
冒頓愣了一下，隨即明白了阿吉木的用意——這是給雙方一個台階下。他盯着阿吉木看了片刻，忽然笑道：“好！就依你這樓蘭小子的意思。擺宴！”貴族們雖然不解，卻也不敢違抗，紛紛收起了敵意。張騫也鬆了口氣，看向阿吉木的目光中多了幾分感激。
宴席上，阿吉木借着敬酒的機會，分別與張騫和匈奴的貴族們交談。他向張騫打聽中原的城池與農耕，得知中原的城池都有高大的城牆，百姓們以耕種爲生，糧食充足；他也向匈奴貴族詢問草原的放牧與征戰，了解到匈奴的騎兵雖強，卻需要靠劫掠來補充糧草。他將這些信息一一記在心裏，像收集散落的珠子，慢慢串成一條線——樓蘭既有綠洲，又地處絲路要道，若是能將農耕與商業結合，打造一座堅固的城池，定能比單純的遊牧或耕種更有生命力。
酒過三巡，冒頓單於忽然拉着張騫的手，醉醺醺地說：“張騫啊，朕知道，漢朝不想打仗，朕也不想。只是，草原上的部落，若是沒有足夠的糧草，就會自相殘殺。你說，朕該怎麼辦？”張騫趁機說道：“單於若是真有誠意，不如開放邊境，讓雙方的商人自由交易。漢朝有絲綢、鐵器、糧食，匈奴有皮毛、戰馬、牛羊，互通有無，豈不比打仗好？”
冒頓眯着眼睛，沒有回答，卻看向了阿吉木。阿吉木心中一動，連忙說道：“單於，漢使所言極是。樓蘭的羅布泊沿岸，有一片肥沃的綠洲，若是能在那裏建一座城池，讓漢朝與匈奴的商人都來交易，樓蘭願意爲雙方提供清水、糧草與住處。這樣一來，單於既能得到中原的物資，又不必動刀兵；漢使也能讓絲綢與鐵器通過西域，傳播大漢的威名。”
冒頓盯着阿吉木，忽然大笑起來：“你這小子，倒是會算計！不過，這主意不錯。若是真能這樣，朕可以答應漢朝，暫時停止襲擾邊境。”張騫也連忙說道：“若是單於願意，漢朝也會下令，讓邊境的商人前往樓蘭交易。”阿吉木心中狂喜，他知道，自己這一步棋走對了——他不僅爲樓蘭爭取到了喘息的機會，更找到了一條在兩強之間生存的道路。
宴席結束後，雪已經停了。阿吉木走出主帳，望着漫天繁星，忽然覺得草原的夜空也有了幾分暖意。他握緊了手中的青灰色卵石，仿佛能感受到羅布泊的水波在掌心蕩漾。他知道，回到樓蘭後，說服各氏族放棄遊牧、修築城池，定會遇到重重阻力，但他已經有了信心——只要能讓族人看到建城後的希望，看到絲綢與鐵器帶來的改變，看到樓蘭不再受限於兩強的夾縫，他們一定會支持自己。
就在這時，左賢王走了過來，拍了拍他的肩膀：“你這小子，比朕想象中更聰明。不過，你要記住，匈奴與漢朝的和平，不會長久。樓蘭的路，還得靠你們自己走。”阿吉木點頭：“多謝左賢王提醒。樓蘭就像羅布泊裏的蘆葦，風來時彎腰，風過後依舊挺立。”左賢王笑了：“好一個‘風過後依舊挺立’。希望你能說到做到。”
回到自己的小穹廬，阿吉木將今日在宴席上的所見所聞，一一寫在羊皮上——他用的是樓蘭部落的獨特簡陋文字，一筆一劃記錄下張騫描述的中原城池格局，匈奴鐵器鍛造的火候技巧，還有自己那“以城爲市、通南北道”的構想。羊皮卷在氈毯上攤開，像一幅未完成的地圖，每一個字都承載着他對樓蘭未來的期盼。
夜深時，穹廬外傳來輕微的腳步聲，阿吉木警覺地握緊了枕邊的青灰色卵石——在這危機四伏的王庭，任何意外都可能致命。帳簾被輕輕掀開一條縫，一道纖細的身影鑽了進來，借着月光，阿吉木看清來人是匈奴王庭的女奴阿古拉。她是被匈奴俘虜的月氏人，因略懂樓蘭語，平日裏常被派來給阿吉木送水送飯。
“你怎麼來了？”阿吉木壓低聲音，語氣中帶着警惕。阿古拉從懷中掏出一個小小的皮囊，塞到阿吉木手中，眼眶泛紅：“明日我就要被派去西邊牧場了，以後可能再也見不到你。這是我攢下的奶酪，你留着充飢。”她頓了頓，又補充道，“白天宴席上的事，我都聽到了。你要小心左谷蠡王，他一直對單於重用漢人不滿，剛才還在帳外罵你是‘樓蘭來的奸細’。”
阿吉木心中一暖，又瞬間緊繃。他知道左谷蠡王是冒頓單於麾下最激進的貴族，向來公平處世。他目光如炬地掃過帳內衆人：“阿吉木在匈奴王庭的經歷，我已通過水神的啓示知曉。前日夜裏，我在羅布泊邊祭祀時，見火烈鳥群銜着枯枝掠過湖面，在夜空下排成了‘築城’二字，這是水神對我們樓蘭的指引。”
大祭司的話如同驚雷，帳內的首領們紛紛面露敬畏——在樓蘭部落，“烈焰使”的話代表着神的意志，無人敢輕易質疑。阿吉木心中微動，他知道大祭司是在幫自己，這份默契讓他更加堅定了信心。
“水神既已降下啓示，那建城之事，便有了神的庇佑。”大祭司走到阿吉木身邊，拿起羊皮卷上的城池圖紙，“此城背靠羅布泊，可借湖水抵御外敵；面向絲路，能引商隊帶來生機，正合‘天地人’三才之道。我願親自督建祭祀水神的高台，讓水神的恩澤永遠守護樓蘭。”
有了大祭司的支持，首領們的態度徹底轉變。剛才質疑人力的年長首領站起身，拱手道：“既然是水神的指引，又有阿吉木公子帶回的中原技術與匈奴助力，我願將氏族中半數青壯年派去建城！”其他首領也紛紛附和，有的表示願意捐獻牛羊充當糧草，有的提出要親自帶隊勘探築城的石料。
老首領看着眼前的景象，露出了欣慰的笑容，他拍了拍阿吉木的肩膀：“好孩子，樓蘭的未來，就交到你手上了。”阿吉木躬身行禮，目光堅定：“請父親與各位首領放心，我定不會辜負大家的信任，定要讓樓蘭的城池在羅布泊岸邊站起來，讓族人再也不受欺凌！”
議事結束後，阿吉木沒有停歇，立刻帶着幾個氏族首領前往羅布泊綠洲的中心地帶——那裏地勢平坦，靠近水源，又能俯瞰絲路古道，是建城的絕佳選址。站在這片長滿芨芨草的土地上，阿吉木指着遠處的湖面：“我們的城池，就從這裏開始建。先築一道高三丈的城牆，城牆外挖一條護城河，引羅布泊的水進來，既能抵御外敵，又能方便族人取水。”
他又指向東邊：“那裏建一座商市，劃分出商鋪與客棧，讓商隊能安心交易、休整；西邊建住宅區，讓族人從帳篷搬進房屋；中間留一塊空地，將來建議事大廳與祭祀高台，讓全族的人都能在這裏議事、祭拜水神。”首領們順着他指的方向望去，腦海中漸漸浮現出城池的模樣，臉上滿是期待。
接下來的日子，樓蘭部落掀起了建城的熱潮。青壯年們拿着石錘、鐵鍬，在阿吉木的指揮下開挖地基、搬運石料；老人與婦女們則忙着鞣制皮革、編織繩索，爲建城的人準備糧草；大祭司帶着祭司們在工地旁搭建臨時祭壇，每日清晨都要舉行祭祀儀式，祈求水神保佑工程順利。
阿吉木將從匈奴帶回的煉鐵技巧教給部落的工匠，讓他們嚐試用羅布泊附近山中的礦石煉鐵。起初，工匠們屢屢失敗，煉出的鐵又脆又易斷，不少人都泄了氣。阿吉木沒有氣餒，他親自守在熔爐旁，回憶着匈奴工匠煉鐵時的火候與步驟，一次次調整礦石與木炭的比例，終於在第七天煉出了一塊合格的熟鐵。
當那塊泛着寒光的熟鐵被送到工匠們手中時，所有人都歡呼起來。有了熟鐵，工匠們很快打造出了鋒利的鐵斧、鐵锛，用這些工具砍伐木材、開鑿石料，效率比之前用石制工具時提高了數倍。城牆的修建速度也隨之加快，短短一個月，城牆的地基就已經全部打好，開始向上砌築。
然而，建城的過程並非一帆風順。這日午後，正當衆人忙着砌築城牆時，遠處忽然傳來一陣急促的馬蹄聲。阿吉木抬頭望去，只見十幾個騎着馬的人朝着工地奔來，爲首的是周邊且末部落的首領。且末部落與樓蘭素有摩擦，經常爭奪羅布泊的水源，此刻來者不善。
且末首領勒住馬，盯着正在修建的城牆，臉色陰沉：“阿吉木，你們樓蘭竟敢私自建城，還想霸占羅布泊的水源，眼裏還有沒有我們這些鄰居？”阿吉木走上前，神色平靜：“且末首領，我們建城是爲了保護族人，方便商隊交易，從未想過霸占水源。羅布泊的水是上天賜予所有人的，樓蘭願意與且末部落共享水源，若是你們的族人遇到困難，我們也願意伸出援手。”
且末首領冷笑一聲：“少在這裏花言巧語！我看你們建城，就是想稱霸西域，遲早會吞並我們且末部落！今日，我就要拆了你們的城牆，讓你們知道我們的厲害！”說完，他一揮手，身後的且末族人便拔出腰間的彎刀，朝着工地沖來。
阿吉木早有準備，他大喊一聲：“各位族人，拿起武器，保護我們的城池！”樓蘭的青壯年們立刻放下手中的工具，拿起鐵斧、石矛，擋在城牆前。就在雙方即將交手之際，遠處忽然傳來一陣更密集的馬蹄聲，只見左賢王派來的匈奴騎兵趕到了，爲首的將領大聲喊道：“且末部落的人，敢動樓蘭的城池，就是與匈奴爲敵！”
且末首領臉色大變，他知道自己不是匈奴騎兵的對手，只能恨恨地瞪了阿吉木一眼：“今日算你們運氣好，下次我們走着瞧！”說完，便帶着手下匆匆離去。一場危機就此化解，樓蘭的族人們都鬆了口氣，看向阿吉木的目光中多了幾分敬佩——他們知道，是阿吉木在匈奴王庭結下的人脈，救了大家。
擊退且末部落的人後，建城的工程繼續推進。又過了一個月，漢朝的工匠與商隊如期而至。爲首的工匠頭領帶來了中原的築城圖紙與工具，還帶來了張騫的書信，信中說漢朝皇帝已經同意與樓蘭互通友好，今後會定期派商隊前來交易。
漢朝工匠的到來，讓樓蘭的建城技術有了質的飛躍。他們教樓蘭人用糯米漿混合石灰砌築城牆，讓城牆更加堅固；還教大家打造磚瓦，建造帶有屋檐的房屋，比之前的土坯房更加耐用。商隊帶來的絲綢、茶葉與糧食，也讓族人們的生活得到了改善，越來越多的人開始相信，建城是正確的選擇。
這日傍晚，阿吉木站在已經築起一人多高的城牆上，望着夕陽下的羅布泊。湖面波光粼粼，火烈鳥群在湖面上方盤旋，遠處的商隊正朝着城池的方向趕來，駝鈴聲在暮色中回蕩。他想起在匈奴王庭的那些日子，想起左賢王的提醒，想起大祭司的支持，想起族人們爲建城付出的汗水，心中充滿了感慨。
大祭司走到他身邊，遞給了他一杯用羅布泊湖水釀造的酒：“阿吉木，你看，我們的城池已經有了雛形，水神一定會爲我們感到驕傲。”阿吉木接過酒杯，與大祭司碰了一下，一飲而盡。酒液辛辣，卻帶着湖水的清冽，像極了樓蘭的未來——雖充滿挑戰，卻充滿希望。
“大祭司，”阿吉木望着遠方，語氣堅定，“等城池建好，我們還要開辟更多的商道，讓樓蘭的名字傳遍西域，傳遍中原，傳遍匈奴。我們要讓所有人都知道，樓蘭不是任人擺布的棋子，而是絲路之上的強者！”大祭司點了點頭，眼中閃爍着光芒：“會的，只要我們齊心協力，樓蘭定能實現你的願望。”
夜色漸濃，建城的工地上漸漸安靜下來，只有幾處篝火還在燃燒，映照着城牆上忙碌了一天的族人。阿吉木走下城牆，回到自己的臨時帳篷，拿出那枚從匈奴王庭帶回的青灰色卵石，放在手中摩挲。卵石依舊溫潤，仿佛還帶着羅布泊湖水的氣息。
他知道，建城只是樓蘭崛起的第一步，未來還有更多的挑戰在等待着他們——匈奴與漢朝的關系隨時可能破裂，周邊的部落也未必會一直安分，商道的開辟也會遇到重重阻礙。但他並不畏懼，因爲他知道，自己不是一個人在戰鬥，身後有整個樓蘭部落的支持，有大祭司的指引，有中原與匈奴的助力。
阿吉木將卵石放回行囊，又拿起那張繪制着城池全貌的羊皮卷，借着篝火的光芒仔細端詳。圖紙上的城池已經越來越清晰，他仿佛能看到將來這裏人聲鼎沸、商隊雲集的景象，能聽到議事大廳裏族人爭論的聲音，能感受到祭祀高台上水神祭祀的莊嚴。
“等着吧，羅布泊，等着吧，絲路，”阿吉木在心中默念，“樓蘭一定會在這片土地上站起來，成爲不朽的傳奇！”篝火跳動，映照着他年輕而堅定的臉龐，也映照着樓蘭古城即將崛起的未來。
