阿吉木跟着稽粥的隊伍行至漠南與樓蘭交界的戈壁時，天邊突然滾過一陣悶雷。六月的戈壁本是旱季，此刻卻落下豆大的雨珠，砸在沙礫上濺起細小的煙塵。稽粥勒住馬，皺眉望着遠處被雨霧模糊的山巒：“這鬼天氣，怕是要耽誤行程。”
話音剛落，隊伍後方突然傳來一陣騷動。幾名匈奴騎士押着一個披頭散發的人跑了過來，那人穿着休屠部落的羊皮襖，雙手被繩索反綁，嘴裏還塞着麻布，眼神裏滿是驚恐。“殿下，這小子鬼鬼祟祟跟在隊伍後面，懷裏還藏着這東西！”騎士說着，舉起一個巴掌大的布包。
稽粥示意打開，布包裏掉出的東西讓阿吉木瞳孔一縮——那是一個用幹草扎成的小人，身上貼着一張泛黃的羊皮紙，紙上用朱砂畫着扭曲的符文，小人胸口還插着三根生鏽的鐵針，針尾纏着幾縷黑色的毛發。
“巫蠱！”有騎士失聲喊道，臉上露出驚懼之色。匈奴人信奉天地鬼神，最忌巫蠱之術，認爲這東西能咒人死絕。稽粥臉色一沉，拔出腰間彎刀架在那休屠人脖子上：“說！是誰讓你這麼做的？這小人咒的是誰？”
休屠人嚇得渾身發抖，嘴裏“嗚嗚”作響。阿吉木上前，扯出他嘴裏的麻布，放緩語氣問道：“你別怕，如實說，或許能饒你一命。這小人上的毛發，是誰的？”休屠人喘着粗氣，顫聲道：“是……是大祭司讓我做的……他說，只要把這小人埋在稽粥殿下的帳篷旁，就能讓殿下……讓殿下暴斃而亡……”
“大祭司？”稽粥猛地攥緊刀柄，指節泛白，“那個老東西，竟敢咒我！”阿吉木心裏也是一驚，匈奴大祭司是冒頓單於最信任的人，掌管祭祀與占卜，地位僅次於單於，他爲何要對稽粥下此毒手？
“你可知他爲何要這麼做？”阿吉木追問。休屠人搖搖頭：“我不知道……我只是個牧民，大祭司說，要是不照做，就殺了我們整個部落……”稽粥眼神冰冷，揮了揮手：“把他押起來，等回王庭，我倒要問問那老東西，安的什麼心！”
雨越下越大，隊伍只能在附近的山坳裏扎營。阿吉木坐在帳篷裏，摩挲着衣襟裏的貝殼，心裏滿是疑惑。大祭司向來依附冒頓單於，而稽粥是單於最看重的次子，按說他該全力輔佐稽粥才對，爲何要暗中下咒？難道是想扶持其他王子？
正思忖着，帳篷簾被掀開，稽粥走了進來，臉上帶着怒意：“這老東西肯定是收了我大哥的好處！我大哥一直覺得我搶了父王的寵，早就想除掉我了！”阿吉木抬眼看向他：“殿下，此事不能莽撞。大祭司在王庭根基深厚，又深得單於信任，沒有確鑿證據，貿然指控他，只會讓單於覺得你猜忌心太重。”
稽粥愣了一下，煩躁地抓了抓頭發：“那你說怎麼辦？總不能眼睜睜看着他咒我死吧？”阿吉木沉吟片刻，說道：“不如先順着他的意思，看看他下一步要做什麼。咱們假裝沒發現這巫蠱，等回到王庭，找機會引出他的人證，到時候再當着單於的面揭穿他，讓他無從抵賴。”
稽粥點點頭：“也只能這樣了。不過這休屠人留着是個隱患，得找個地方藏起來，別讓大祭司的人發現。”阿吉木提議：“前面不遠就是樓蘭的邊境小鎮，那裏有我的族人，讓他們幫忙看管，定能萬無一失。”
次日雨停，隊伍繼續前行。阿吉木悄悄安排親信，將休屠人送到樓蘭邊境的小鎮。剛處理完此事，就見遠處塵煙滾滾，一支商隊正朝着他們的方向趕來。稽粥眼睛一亮：“是漢朝的商隊！”
商隊首領是個留着山羊胡的漢人，見到稽粥和阿吉木，連忙上前見禮：“在下張騫，奉漢帝之命，率商隊前來與匈奴互市。這位想必就是樓蘭的阿吉木公子吧？久仰大名。”阿吉木拱手回禮：“張大人客氣了，一路辛苦。”
張騫笑着遞上一個錦盒：“這是漢帝贈予阿吉木公子的禮物，聽聞公子在匈奴王庭，爲漢匈和睦出力不少，漢帝很是贊賞。”阿吉木打開錦盒，裏面是一塊溫潤的玉佩，上面刻着“絲路通”三個字。他心裏一動，張騫此舉，既是示好，也是在提醒他，漢朝記得他的功勞。
互市的事很順利，匈奴人用牛羊和馬匹換走了漢朝的絲綢、鐵器和糧食，張騫也收購了不少草原特產。交易結束後，張騫悄悄拉着阿吉木走到一旁，低聲說：“公子，我此次前來，還有一事相托。漢帝聽聞匈奴大祭司與東胡暗中勾結，想破壞漢匈和親，不知公子能否幫忙留意此事？”
阿吉木心頭一震：“大祭司勾結東胡？張大人可有證據？”張騫搖搖頭：“暫時沒有確鑿證據，只是邊境的探子發現，近來常有東胡的使者偷偷出入匈奴王庭，每次都與大祭司會面。漢帝擔心，大祭司會借着祭祀的名義，煽動單於撕毀和親協議，再次南下犯境。”
阿吉木想起之前的巫蠱之事，心裏有了一個大膽的猜測：大祭司既想除掉稽粥，又與東胡勾結，或許是想扶持一個更容易控制的王子，等冒頓單於去世後，再聯合東胡，掌控匈奴大權。若是如此，那他的野心可不小。
“張大人放心，我會留意此事。”阿吉木說道，“若是有消息，我會盡快派人告知你。”張騫感激地點點頭：“多謝公子。若是公子有需要漢朝幫忙的地方，盡管開口，漢廷定當盡力相助。”
送走張騫的商隊，稽粥帶着阿吉木繼續往王庭趕。一路上，阿吉木都在思索大祭司的陰謀。他意識到，大祭司的勢力遠比想象中強大，若是不盡快揭穿他，不僅稽粥有危險，整個匈奴王庭，甚至樓蘭和漢朝，都可能被卷入一場更大的紛爭。
回到王庭時，已是深夜。阿吉木剛回到自己的小帳篷，就見一個黑影閃了進來。他猛地拔出彎刀，卻發現來人是稽粥的親信騎士：“公子，不好了！大祭司帶着人，說要搜查你的帳篷，說你私通漢朝，背叛匈奴！”
阿吉木心裏一沉，大祭司這是先發制人，想倒打一耙！他迅速冷靜下來，對騎士說：“你先出去穩住他們，就說我剛回來，正在整理行裝，讓他們稍等片刻。我這就去找稽粥殿下。”
阿吉木剛跑出帳篷，就被一群手持火把的匈奴武士圍住。大祭司穿着繡着星辰圖案的長袍，站在人群中央，眼神陰鷙地看着他：“阿吉木，你好大的膽子！竟敢私通漢朝，出賣匈奴的情報，還不快快束手就擒！”
“大祭司，飯可以亂吃，話可不能亂講。”阿吉木冷冷地說，“我與漢朝商隊接觸，是奉了單於和稽粥殿下的命令，何來私通一說？倒是你，暗中用巫蠱之術詛咒稽粥殿下，還與東胡勾結，妄圖顛覆王庭，你敢說你沒有做過？”
大祭司臉色一變，隨即冷笑：“一派胡言！我何時用巫蠱詛咒殿下了？又何時與東胡勾結了？你有證據嗎？”阿吉木剛要開口，就見稽粥帶着一隊騎士趕來：“老東西，別在這狡辯！你派去的休屠人，已經把一切都招了！”
大祭司看到稽粥，眼神裏閃過一絲慌亂，但很快又鎮定下來：“殿下，這都是阿吉木挑撥離間，想陷害我！那休屠人是樓蘭的奸細，他的話豈能信？”稽粥剛要發作，就聽到一陣沉穩的腳步聲，冒頓單於帶着衛隊走了過來。
“父王！”稽粥連忙上前，“父王，大祭司用巫蠱咒我，還勾結東胡，背叛匈奴！”大祭司也連忙跪地：“單於陛下，臣是被冤枉的！這都是阿吉木和稽粥殿下聯手陷害我啊！”
冒頓單於目光如炬，掃過衆人：“都起來吧。誰是誰非，朕自有判斷。阿吉木，你說大祭司用巫蠱咒稽粥，可有證據？”阿吉木躬身道：“回單於陛下，證據就在樓蘭邊境的小鎮，那休屠人還在那裏，只要把他帶回來，一問便知。另外，張騫大人也能證明，大祭司與東胡使者暗中會面，意圖破壞漢匈和親。”
冒頓單於點點頭：“好，那就把休屠人和張騫都召來王庭，當面對質。在此之前，大祭司，你暫且交出法杖，待事情查清後，再還你清白。”大祭司臉色慘白，卻不敢違抗，只能顫抖着解下腰間的羊骨法杖。
接下來的幾天，王庭裏氣氛緊張。大祭司被軟禁在自己的穹廬裏，他的親信也被嚴密監視。阿吉木和稽粥則忙着派人去接休屠人和張騫。然而，就在休屠人即將被帶到王庭的前一天，負責押送的騎士突然傳來消息：休屠人在途中被人暗殺，凶手不知所蹤。
稽粥氣得暴跳如雷：“肯定是大祭司的人幹的！這老東西，竟敢殺人滅口！”阿吉木也皺起眉頭，休屠人一死，最直接的證據就沒了，想要揭穿大祭司，難上加難。
“公子，現在怎麼辦？”稽粥焦急地問。阿吉木沉吟片刻，說道：“別急，還有張騫大人。只要張騫大人能證明大祭司與東胡勾結，就算沒有休屠人，也能治他的罪。”
然而，張騫帶來的消息卻讓他們失望了。張騫說，他的探子雖然看到東胡使者與大祭司會面，卻沒能拿到實質性的證據，無法直接證明他們勾結。阿吉木和稽粥陷入了困境，沒有證據，冒頓單於就算懷疑大祭司，也無法定他的罪。
就在衆人一籌莫展時，阿吉木突然想起了一件事。他記得，匈奴每次舉行大型祭祀時，大祭司都會把祭祀的過程記錄在羊皮卷上，藏在他的穹廬裏。若是能找到那些羊皮卷，說不定能發現一些蛛絲馬跡。
當晚，阿吉木趁着夜色，悄悄潛入大祭司的穹廬。穹廬裏很暗，只有一盞油燈亮着。阿吉木小心翼翼地翻找着，終於在一個木箱裏找到了一疊羊皮卷。他快速翻閱着，突然，一張羊皮卷引起了他的注意。上面用匈奴文記錄着一次祭祀，其中提到“東胡使者獻上珍寶，願與大祭司共圖大業，待事成之後，分樓蘭之地予東胡”。
阿吉木心裏一陣狂喜，這正是大祭司勾結東胡的鐵證！他剛要把羊皮卷藏起來，就聽到穹廬外傳來腳步聲。他連忙把羊皮卷塞進懷裏，躲到屏風後面。
穹廬簾被掀開，大祭司走了進來。他沒有點燈，而是徑直走到木箱旁，似乎在尋找什麼。阿吉木屏住呼吸，心裏暗暗着急，若是被大祭司發現，後果不堪設想。
就在這時，穹廬外突然傳來一陣騷動，有人大喊：“着火了！大祭司的穹廬着火了！”大祭司一驚，連忙跑出穹廬。阿吉木趁機從屏風後溜出來，快步跑出穹廬。
外面火光沖天，大祭司的穹廬已經被大火包圍。稽粥帶着人趕來，看到阿吉木，連忙問：“怎麼樣？找到證據了嗎？”阿吉木點點頭，從懷裏掏出羊皮卷：“找到了！這就是大祭司勾結東胡的證據！”
稽粥大喜，連忙帶着阿吉木去見冒頓單於。冒頓單於看到羊皮卷，臉色鐵青，猛地一拍桌子：“好個大膽的老東西！竟敢背叛朕，勾結東胡，還想瓜分樓蘭！來人，把大祭司給朕抓起來，明日午時，在王庭廣場斬首示衆！”
衛兵很快就把大祭司抓了過來。大祭司看到羊皮卷，知道大勢已去，癱倒在地，嘴裏喃喃道：“我不甘心……我不甘心……”
次日午時，王庭廣場上擠滿了匈奴人。大祭司被押到刑台上，冒頓單於親自監斬。隨着一聲令下，刀光閃過，大祭司的頭顱落地。圍觀的匈奴人爆發出一陣歡呼，他們都知道，除掉了這個勾結外敵的叛徒，匈奴王庭又恢復了安寧。
稽粥走到阿吉木身邊，拍着他的肩膀說：“阿吉木，這次多虧了你。若不是你，我恐怕早就成了這老東西的刀下亡魂了。”阿吉木笑了笑：“殿下言重了，我只是做了我該做的事。”
冒頓單於也走了過來，看着阿吉木，眼神裏滿是贊賞：“阿吉木，你不僅聰明，還很勇敢。朕決定，封你爲‘絲路使’，負責打理匈奴與樓蘭、漢朝的互市事宜。以後，你就是朕的得力助手了。”
阿吉木躬身行禮：“謝單於陛下信任。臣定當竭盡全力，爲匈奴、樓蘭和漢朝的和平出力。”他知道，這個職位不僅是榮譽，更是責任。他終於有機會，在匈奴、樓蘭和漢朝之間，搭建起一座和平的橋梁，讓羅布泊的水，永遠清澈，讓草原和戈壁，永遠安寧。
當天晚上，阿吉木站在王庭的高台上，望着遠處的星空。他摸了摸懷裏的貝殼，貝殼依舊溫潤。他仿佛看到了父親欣慰的笑容，看到了妹妹阿依古在羅布泊邊奔跑的身影。他知道，他的路還很長，但他已經邁出了堅實的一步。在未來的日子裏，他會繼續用自己的智慧和勇氣，守護好自己的家園，守護好這片他深愛的土地。
大祭司的頭顱滾落在王庭廣場的沙礫上時，阿吉木握着腰間那柄冒頓單於賞賜的寶石彎刀，指節微微發緊。他看着刑台下歡呼的匈奴人，聽着稽粥興奮的笑聲，心裏卻沒有半分輕鬆——大祭司臨死前那雙怨毒的眼睛，像一根刺，扎在他心頭。他很清楚，大祭司經營王庭數十年，親信遍布各部落，絕不會因爲一顆頭顱落地，就徹底銷聲匿跡。
果不其然，當天夜裏，阿吉木的小帳篷外就傳來一陣輕微的響動。他早已褪去外衣，卻在枕下藏了那枚羅布泊貝殼——貝殼邊緣被他打磨得極爲鋒利，此刻正泛着冷光。帳篷簾被人用匕首悄悄挑開一道縫，一道黑影貓着腰鑽了進來，手裏握着短刀，直奔阿吉木的睡榻。
就在黑影的刀即將刺下時，阿吉木猛地翻身，左手攥住對方手腕，右手將貝殼狠狠抵在黑影脖頸處。“誰派你來的？”他壓低聲音，語氣冰冷。黑影掙扎着想要反抗，卻被阿吉木死死按住，脖頸處的刺痛讓他不敢妄動。“是……是大祭司的徒弟，骨都侯……他說……要爲大祭司報仇……”黑影結結巴巴地說。
阿吉木心裏一凜。骨都侯是大祭司最得力的徒弟，掌管着王庭的祭祀法器，據說還懂一些邪門的巫術，在部落中頗有威望。大祭司死後，他必然會成爲殘餘勢力的頭目。“骨都侯還想幹什麼？”阿吉木追問。黑影顫抖着說：“他……他想在三日後的‘祭天儀式’上，用巫術詛咒單於和稽粥殿下……還說要嫁禍給你，說你勾結漢朝，用巫蠱害死了大祭司……”
阿吉木鬆開手，將黑影打暈，拖到帳篷角落藏好。他知道，祭天儀式是匈奴最重要的祭祀活動，冒頓單於和各部落首領都會到場，若是骨都侯真的在儀式上動手，不僅稽粥和單於會有危險，他自己也會陷入萬劫不復之地。
次日一早，阿吉木就找到稽粥，把黑影的供詞和自己的擔憂說了出來。稽粥聽完，怒拍桌子：“這骨都侯好大的膽子！竟敢勾結殘餘勢力，謀害父王和我！我現在就帶騎兵去抓他！”阿吉木連忙攔住他：“殿下不可。骨都侯現在肯定有所防備，貿然動手，只會打草驚蛇。而且他掌管祭祀法器，若是在祭天儀式前被抓，他的黨羽說不定會提前發難，到時候王庭會陷入混亂。”
“那你說怎麼辦？”稽粥急得團團轉。阿吉木沉吟片刻，說道：“不如將計就計。我們假裝不知道他的陰謀，讓他按計劃在祭天儀式上動手。到時候，我們提前做好準備，當衆揭穿他的罪行，讓他的黨羽無處遁形。這樣既能一網打盡殘餘勢力，也能讓各部落首領看清骨都侯的真面目，徹底鞏固單於的統治。”
稽粥思索片刻，點頭同意：“好，就按你說的辦！我這就去安排人手，在祭天儀式現場埋伏，只要骨都侯敢動手，就把他拿下！”阿吉木補充道：“還有，骨都侯懂巫術，我們得找一個懂祭祀的人幫忙，破解他的巫術。我記得王庭裏有個老薩滿，以前和大祭司有過節，一直被排擠，或許他能幫上忙。”
稽粥立刻派人去請老薩滿。老薩滿年近七旬，頭發和胡須都白了，穿着一件破舊的獸皮袍，眼神卻很銳利。他聽完阿吉木和稽粥的來意，沉吟道：“骨都侯學的是大祭司的邪術，靠的是用活人精血煉制的‘詛咒符’。祭天儀式上，他肯定會把符藏在祭祀用的牛羊祭品裏，只要念動咒語，符就會生效。要破解他的巫術，需要用‘清心草’熬成水，灑在祭品上，再用聖火焚燒符紙，才能徹底破除詛咒。”
“清心草在哪裏能找到？”阿吉木連忙問。老薩滿說：“清心草只長在漠北的雪山腳下，那裏地勢險要，還有狼群出沒，很難采摘。”稽粥皺起眉頭：“現在離祭天儀式只有三天了，就算現在出發，也未必能趕得及。”阿吉木突然想起，他剛到王庭時，稽粥曾給過他一袋曬幹的草藥，說是能提神醒腦，當時他聞着有一股清香味，說不定就是清心草。
他連忙回到帳篷，翻出行囊，找到那袋草藥。老薩滿看到草藥，眼睛一亮：“沒錯！這就是清心草！沒想到你竟然有這個！”阿吉木鬆了口氣，這袋草藥，竟然成了破局的關鍵。
接下來的兩天，阿吉木和稽粥一邊暗中布置人手，一邊讓老薩滿用清心草熬制符水。骨都侯那邊果然沒有動靜，似乎在靜待祭天儀式的到來。阿吉木知道，骨都侯越是平靜，就越說明他的陰謀越大，必須時刻保持警惕。
祭天儀式當天，王庭廣場中央搭建了一座高台，台上擺放着牛羊祭品，冒頓單於坐在高台正中，各部落首領分列兩側。阿吉木和稽粥站在單於身邊，目光警惕地掃視着全場。骨都侯穿着大祭司留下的星辰長袍，手持羊骨法杖，站在祭品前，準備主持儀式。
儀式開始，骨都侯嘴裏念着晦澀的咒語，雙手在空中比劃着。阿吉木注意到，他悄悄從袖中拿出一張黃色的符紙，趁衆人不注意，塞進了羊的肚子裏。就在他準備念動詛咒咒語時，阿吉木突然大喊：“骨都侯，你竟敢用邪術詛咒單於和殿下！”
骨都侯臉色一變，強作鎮定：“阿吉木，你胡說八道什麼！我只是在舉行祭天儀式，何來邪術之說？”稽粥立刻下令：“把祭品帶上來，當衆查驗！”幾名騎士上前，剖開羊腹，那張黃色的符紙掉了出來，上面還沾着血跡，畫着猙獰的鬼符。
全場一片譁然，各部落首領都露出了驚懼之色。骨都侯見事情敗露，突然從法杖裏抽出一把短劍，朝着冒頓單於沖了過去：“老東西，我要爲師父報仇！”就在這時，埋伏在周圍的騎士一擁而上，將骨都侯團團圍住。骨都侯雖然勇猛，卻寡不敵衆，很快就被制服。
冒頓單於臉色鐵青，指着骨都侯怒喝：“把他拖下去，和他的黨羽一起，凌遲處死！”騎士們押着骨都侯下去，廣場上的匈奴人爆發出一陣歡呼。阿吉木看着這一切，心裏卻沒有放鬆——他知道，這只是開始，匈奴內部的矛盾，絕不會因爲除掉幾個叛徒就徹底解決。
儀式繼續進行，老薩滿用清心草熬制的符水灑在祭品上，又用聖火焚燒了符紙，口中念着祈福的咒語。冒頓單於站起身，舉起酒碗，對着全場喊道：“天神庇佑匈奴！從今往後，凡有異心者，皆如此符！”匈奴人紛紛舉起酒碗，響應着單於的號召。
儀式結束後，冒頓單於單獨留下阿吉木，坐在穹廬裏的狼皮地毯上，遞給了他一碗馬奶酒：“阿吉木，這次多虧了你。若不是你，我和稽粥恐怕早就成了骨都侯的刀下亡魂。”阿吉木接過酒碗，躬身道：“單於陛下言重了，這是我應該做的。”
冒頓單於看着他，眼神裏帶着欣賞：“你不僅聰明勇敢，還很有遠見。我知道，你一直想讓樓蘭在匈奴和漢朝之間保持平衡。現在，我可以答應你，只要樓蘭繼續爲匈奴提供糧食和水，協助打理互市，我就不會強迫樓蘭派兵跟着匈奴南下。”
阿吉木心裏一喜，這正是他一直想要的結果。他連忙躬身行禮：“謝單於陛下！樓蘭一定會遵守承諾，與匈奴世代友好。”冒頓單於點點頭：“不過，你也要記住，漢朝並非真心與匈奴和平共處，他們只是暫時忌憚匈奴的實力。若是有一天，漢朝撕毀和親協議，樓蘭必須站在匈奴這邊。”
阿吉木知道，冒頓單於雖然做出了讓步，卻也給自己留了後路。但無論如何，這已經是目前最好的結果了。他舉起酒碗，對着冒頓單於說：“臣定當銘記單於陛下的教誨。願匈奴與樓蘭的情誼，像漠北的草原一樣，生生不息。”
離開穹廬時，天色已經暗了下來。稽粥正在外面等他，看到他出來，笑着迎了上去：“怎麼樣？父王有沒有獎賞你？”阿吉木笑着說：“單於陛下答應，不再強迫樓蘭派兵南下，還讓我繼續負責互市事宜。”稽粥拍了拍他的肩膀：“太好了！以後，咱們就能一起打理互市，讓匈奴和樓蘭都越來越好。”
阿吉木看着稽粥真誠的笑容，心裏突然覺得很溫暖。他知道，在這個充滿陰謀和殺戮的王庭裏，稽粥是少數真心待他的人。他拍了拍稽粥的胳膊：“以後，還要靠殿下多多關照。”稽粥笑着說：“咱們之間，就別這麼客氣了。走，我帶你去篝火晚會，今天一定要好好慶祝一下！”
篝火晚會上，匈奴人圍着篝火唱歌跳舞，烤肉的香氣飄在空氣中。阿吉木坐在稽粥身邊，手裏拿着一塊烤肉，看着眼前熱鬧的場景，突然想起了羅布泊邊的祭祀。他知道，雖然王庭的風沙依舊凜冽，但他已經在這片土地上，爲樓蘭找到了一條生存之路。
他摸了摸衣襟裏的貝殼，貝殼依舊溫潤。他仿佛看到了父親欣慰的笑容，看到了妹妹阿依古在羅布泊邊奔跑的身影。他知道，他的路還很長，未來還會有更多的挑戰等着他。但他不再害怕，因爲他知道，只要堅持自己的信念，用智慧和勇氣面對一切，就一定能守護好自己的家園，讓羅布泊的水永遠清澈，讓樓蘭的火烈鳥永遠在湖邊起舞。
就在這時，一名騎士匆匆跑來，在稽粥耳邊低語了幾句。稽粥臉色一變，站起身對阿吉木說：“不好了，漢朝那邊傳來消息，張騫的商隊在返回中原的路上，被東胡的騎兵襲擊了，貨物被搶，人也被抓走了！”阿吉木心裏一沉，東胡突然襲擊漢朝商隊，顯然是想破壞漢匈和平，挑起戰爭。他知道，一場新的危機，又要來臨了。
稽粥的話像一盆冷水，澆滅了篝火晚會的熱鬧。阿吉木手裏的烤肉瞬間失了滋味，他猛地站起身，追問：“消息屬實？東胡騎兵有多少人？張騫現在在哪？”騎士喘着氣回話：“是漢朝邊境的斥候連夜趕來報信的，說商隊在漠南峽谷遇襲，東胡騎兵約莫有三百人，來去如風，搶了絲綢和鐵器就往東邊跑，張騫大人和十幾個隨從被擄走，生死未卜。”
稽粥一拳砸在旁邊的矮幾上，酒碗摔在狼皮地毯上，馬奶酒濺得滿地都是：“東胡這群雜碎！剛解決了大祭司的事，他們就敢跳出來挑事！明擺着是想破壞漢匈和親，逼咱們和漢朝翻臉！”阿吉木眉頭緊鎖，心裏快速盤算着——東胡一直覬覦匈奴的草原，卻因實力不足不敢正面交鋒，如今趁大祭司剛死、王庭人心未穩時動手，顯然是算準了匈奴若處置不當，要麼得罪漢朝，要麼陷入與東胡的戰爭，無論哪種結果，都能給東胡可乘之機。
“必須立刻稟報單於。”阿吉木當機立斷，“此事拖不得，晚一步，張騫大人可能就有危險，漢朝那邊也會起疑心。”兩人快步往中央穹廬趕，夜色裏，王庭的篝火漸漸熄滅，只剩下巡邏騎士的火把在沙礫地上晃動，像一顆顆不安的火星。
冒頓單於聽完稟報，沉默地坐在貂皮大椅上，手指摩挲着腰間的鎏金帶鉤，鷹隼般的眼睛裏滿是寒意。穹廬裏靜得可怕，只有燭火跳動的“噼啪”聲。過了許久，他才開口，聲音低沉：“東胡王是覺得，朕剛殺了大祭司，王庭就沒人能治得了他了？”他看向稽粥：“你帶五千騎兵，立刻去追東胡騎兵，務必把張騫救回來。”
“父王，五千騎兵太多了！”阿吉木突然開口，“東胡騎兵擅長奔襲，咱們若派大部隊追擊，他們定會四散逃竄，反而難尋蹤跡。而且，五千騎兵出動，動靜太大，會讓漢朝誤以爲咱們與東胡勾結，故意襲擊商隊，到時候和親協議恐生變數。”
冒頓單於看向阿吉木，眼神裏帶着詢問：“那你說，該怎麼辦？”阿吉木上前一步，沉聲道：“派一百精銳騎士，喬裝成牧民，悄悄追蹤東胡騎兵的蹤跡，查清他們的落腳點。同時，我親自去漢朝邊境一趟，面見漢朝的邊將，說明情況，穩住他們，避免誤會加深。另外，派人給東胡王送一封信，告訴他，若敢傷害張騫，匈奴定當舉兵踏平東胡草原！”
稽粥急道：“你一個人去漢朝邊境太危險了！東胡的人說不定還在附近遊蕩，萬一遇到埋伏怎麼辦？”阿吉木搖搖頭：“我帶着樓蘭的信物，漢朝邊將知道我是‘絲路使’，不會爲難我。而且，只有我親自去，才能顯出匈奴的誠意。至於東胡的埋伏，他們剛搶了貨物，心思都在分贓上，未必會留意邊境的動靜。”
冒頓單於思索片刻，點頭同意：“就按你說的辦。稽粥，你挑一百最精銳的騎士，讓他們聽阿吉木調遣，務必查清東胡的落腳點。阿吉木，你帶上朕的令牌，若漢朝邊將不信，就出示令牌，告訴他們，朕定會給漢朝一個交代。”他頓了頓，又補充道：“若是遇到東胡的人，不必手軟，朕的人，不是誰都能動的。”
次日天未亮，阿吉木就換上了樓蘭的粗布長袍，腰間別着冒頓單於的令牌和那柄寶石彎刀，衣襟裏依舊藏着那枚貝殼。稽粥挑選的一百騎士也都卸了盔甲，換上牧民的羊皮襖，牽着馬在王庭外等候。臨行前，稽粥拍着阿吉木的肩膀：“小心點，若是追查到東胡的落腳點，別硬拼，先派人回來報信，我帶大部隊去接應你。”阿吉木點點頭，翻身上馬，風影似乎察覺到主人的心事，不安地刨了刨蹄子。
一行人往漠南峽谷趕去，沿途都是東胡騎兵留下的馬蹄印，雜亂卻朝着東邊的呼倫貝爾草原方向延伸。阿吉木讓騎士們分成五隊，沿着不同的路線追蹤，約定在三天後於東胡邊境的查幹湖匯合。他自己則帶着二十名騎士，直奔漢朝邊境的雲中郡——張騫的商隊本是要從雲中郡入關，這裏的邊將定然知道更多細節。
到了雲中郡城門下，阿吉木出示了樓蘭的信物和冒頓單於的令牌，守城士兵立刻通報了邊將李廣。李廣是漢朝有名的猛將，聽聞阿吉木到來，親自出城迎接，只是臉上帶着幾分戒備：“阿吉木公子，聽聞貴國商隊遇襲，張騫大人被擄，不知匈奴打算如何處置？”
“李將軍，此事絕非匈奴所爲，而是東胡騎兵幹的。”阿吉木開門見山，“單於已經派精銳騎士追蹤東胡騎兵，務必救回張騫大人。我此次前來，一是向將軍說明情況，避免誤會；二是想請將軍提供商隊遇襲的詳細路線，方便我們追蹤。”他將冒頓單於的令牌遞到李廣面前：“這是單於的令牌，他向將軍保證，若救不出張騫大人，匈奴願將邊境三座牧場贈予漢朝，作爲補償。”
李廣接過令牌看了一眼，臉色緩和了幾分。他知道冒頓單於向來言出必行，若不是真心想解決此事，絕不會拿出這樣的誠意。“好，我信你一次。”李廣轉身吩咐士兵，“把商隊遇襲的地形圖拿來，再派十個熟悉漠南地形的斥候，跟着阿吉木公子去追蹤。”
有了漢朝斥候的幫忙，阿吉木很快就摸清了東胡騎兵的行蹤。他們並沒有返回東胡王庭，而是繞到了查幹湖西側的一座土城——那裏本是匈奴的一個小部落聚居地，後來被東胡攻占，成了他們掠奪漠南的據點。阿吉木讓人先去查幹湖匯合其他騎士，自己則帶着幾個親信，悄悄靠近土城偵查。
土城的城牆不高，只有丈餘，城門口有十幾個東胡士兵把守，城牆上還架着幾具弓箭。阿吉木趴在遠處的沙丘後，用望遠鏡（這是張騫送給阿吉木的漢朝物件）觀察着城裏的動靜，只見土城中央的空地上，堆放着搶來的絲綢和鐵器，十幾個東胡將領正圍着一張桌子喝酒，張騫和幾個隨從被綁在旁邊的柱子上，身上滿是傷痕，卻依舊挺直了脊梁。
“看來東胡是想拿張騫大人當籌碼，逼咱們讓步。”身邊的騎士低聲說。阿吉木放下望遠鏡，心裏有了主意：“他們人多，硬攻肯定不行。等到夜裏，咱們用火把制造混亂，趁機救出張騫大人。”他讓人去附近的草原上割些幹草，又從漢朝斥候那裏借了幾包火硝，準備夜裏行動。
夜幕降臨，土城上的火把漸漸亮起，東胡士兵的笑聲和吆喝聲順着風傳了過來。阿吉木讓騎士們分成兩隊，一隊在土城東側點燃幹草，制造起火的假象；另一隊則跟着他，從西側的破城牆缺口潛入城中。
東側的火光剛起，城門口的東胡士兵就亂了陣腳，紛紛往東邊跑去救火。阿吉木趁機帶着人鑽進破缺口，貼着城牆往中央空地摸去。幾個守在空地旁的東胡士兵正探頭往東邊看，被騎士們從背後捂住嘴，一刀割喉，悄無聲息地解決了。
阿吉木快步跑到張騫身邊，用彎刀割斷繩索：“張大人，快走！”張騫愣了一下，看清是阿吉木，虛弱地說：“你怎麼來了？”“單於派我們來救你！”阿吉木扶着張騫，剛要往外走，就聽到一陣急促的腳步聲——東胡將領發現了他們，帶着士兵圍了上來。
“想跑？沒那麼容易！”東胡將領手持長矛，惡狠狠地說，“把他們抓起來，殺了張騫，給匈奴和漢朝一個教訓！”士兵們蜂擁而上，阿吉木把張騫交給身邊的騎士，自己拔出寶石彎刀，迎了上去。他在王庭練了半年的騎射和刀法，早已不是當初那個只會射箭的樓蘭少年，彎刀在他手中如臂使指，幾個回合就砍倒了兩個東胡士兵。
騎士們也紛紛拔刀迎戰，雙方在空地上展開激戰。東胡士兵人多，阿吉木一行人漸漸被逼到城牆邊，眼看就要被包圍。就在這時，城外突然傳來一陣馬蹄聲，伴隨着匈奴騎士的呐喊——稽粥竟然帶着一千騎兵趕來了！
原來，稽粥擔心阿吉木的安危，在派出騎士後，自己又悄悄帶了一千騎兵跟在後面，一直遠遠地跟着，直到看到土城東側起火，才知道阿吉木已經動手，立刻率軍趕來支援。東胡將領看到匈奴騎兵，嚇得臉色慘白，哪裏還敢戀戰，帶着殘兵就往東邊跑。
稽粥率軍追擊，阿吉木則扶着張騫，走出土城。張騫看着阿吉木，感激地說：“多謝公子救命之恩。若不是你，我恐怕早就成了東胡人的刀下亡魂了。”阿吉木搖搖頭：“張大人不必客氣，保護漢朝商隊，本就是匈奴的責任。只是沒想到，東胡竟然這麼大膽，敢公然襲擊商隊。”
張騫嘆了口氣：“東胡一直想攪亂漠南的局勢，這次他們吃了虧，定然不會善罷甘休。公子，回去之後，還需提醒單於，多加防備東胡的報復。”阿吉木點頭：“我會的。張大人，你先隨我們回王庭養傷，等傷好了，我親自送你回漢朝。”
一行人往匈奴王庭趕，路上，張騫突然拿出一卷竹簡，遞給阿吉木：“這是我這次出使匈奴時，漢帝讓我帶給公子的。漢帝說，公子爲漢匈和平做了很多事，漢朝不會忘記。若是將來樓蘭有難，漢朝定會伸出援手。”阿吉木接過竹簡，打開一看，上面是漢帝親筆寫的“絲路同心”四個大字，字跡蒼勁有力。他心裏一暖，將竹簡小心地收進懷裏，與那枚貝殼放在一起——一邊是故土的牽掛，一邊是盟友的承諾，這兩樣東西，成了他在風沙中前行的底氣。
回到王庭時，冒頓單於早已在中央穹廬外等候。看到張騫平安歸來，他臉上露出笑容，上前握住張騫的手：“張大人受驚了。東胡那邊，朕會給你一個交代。”張騫躬身行禮：“多謝單於陛下。有陛下這句話，我就放心了。漢匈和親，本是爲了兩國百姓，東胡妄圖破壞，定會遭到兩國的共同打擊。”
冒頓單於點點頭，轉頭對阿吉木說：“這次救回張騫，你立了大功。說吧，你想要什麼賞賜？”阿吉木躬身道：“臣不求賞賜，只求單於陛下能與漢朝加強合作，共同防備東胡。另外，臣想請陛下允許樓蘭在漠南開設互市，讓樓蘭的商人與匈奴、漢朝的商人自由交易，這樣既能促進三國的往來，也能讓漠南的局勢更加穩定。”
冒頓單於笑着說：“好！朕答應你。樓蘭開設互市，匈奴會派騎士保護商人的安全。至於東胡，朕會派使者去東胡王庭，讓東胡王把襲擊商隊的人交出來，否則，朕就親自率軍，踏平呼倫貝爾草原！”
當天下午，匈奴使者就帶着冒頓單於的國書，往東胡王庭趕去。阿吉木站在王庭的高台上，看着使者的身影消失在風沙中，心裏卻沒有放鬆。他知道，東胡王絕不會輕易妥協，這場危機，只是暫時緩解，真正的較量，還在後面。他摸了摸衣襟裏的貝殼和竹簡，眼神堅定——無論未來有多少風雨，他都會守住這條“絲路”，守住樓蘭的安寧，守住漢匈之間的和平。
夕陽西下，漠南的風沙漸漸平息，金色的陽光灑在匈奴王庭的穹廬上，像給黑色的氈房鍍上了一層金邊。阿吉木知道，他的路還很長，但只要心中有信念，腳下有力量，就沒有跨不過的風沙，沒有解不了的危機。
