劉勝披着一身刺眼的大紅袍，走進了御膳房。
御膳房內，熱火朝天。
數十名御廚和下手，正忙碌地準備着皇帝和各宮主子們的膳食。
劉勝的出現，立刻引起了一陣小小的騷動。
他太年輕了。
年輕到和身上那件代表着四品大太監身份的紅袍，顯得有些格格不入。
御膳房總管李德全，是個腦滿腸肥的胖子，他識得這身官服，不敢怠慢，連忙擦着手上的油迎了上來。
“這位公公瞧着面生，不知來御膳房有何貴幹？”
“慈寧宮，劉勝。”
劉勝只報了四個字。
李德全臉上的肥肉一顫，笑容立刻變得無比熱切。
“哎喲！原來是新上任的劉總管！失敬失敬！”
關於慈寧宮那位新貴一步登天的事，他早有耳聞。
“不知劉總管大駕光臨，有何吩咐？”
“借灶台一用。”
劉勝開門見山。
“啊？”
李德全愣住了。
他還是第一次聽到有大太監要親自下廚的。
“總管您這是……”
“太後鳳體欠安，胃口不佳。本總管略通庖廚之術，想爲娘娘做一道家鄉的湯品，聊表孝心。”
劉勝說得冠冕堂皇。
李德全一聽是爲太後辦事，哪敢有半句廢話。
“應當的！應當的！”
他立刻點頭哈腰，親自將劉勝引到一處最幹淨、最寬敞的灶台前。
“總管您請用！需要什麼食材，您盡管吩咐，小的們立刻給您備齊！”
“不必。”
劉勝擺了擺手。
“蓮藕，排骨，足矣。”
很快，最新鮮的蓮藕和上好的豬肋排被送了過來。
劉勝挽起袖子，露出了結實的小臂。
他沒有用那些御廚花裏胡哨的刀工，只是簡單地將排骨焯水，蓮藕去皮，切成滾刀塊。
動作幹淨利落，沒有半點拖泥帶水。
然後，他將所有食材放入一口巨大的瓦罐中，加入清水，幾片姜，便蓋上蓋子，用文火慢燉。
整個過程，簡單到讓旁邊圍觀的御廚們都有些看不懂。
這……這也太粗糙了吧？
就這麼燉，能有什麼味道？
然而，隨着時間的推移，一股難以言喻的濃鬱香氣，開始從瓦罐的縫隙中，絲絲縷縷地飄散出來。
那不是普通肉湯的油膩香味。
而是一種清甜、醇厚，帶着蓮藕特有芬芳的復合香氣。
僅僅是聞着，就讓人食指大動，口舌生津。
圍觀的御廚們，一個個伸長了脖子，使勁地吸着鼻子，臉上的表情從不屑，變成了震驚，最後是深深的佩服。
大道至簡。
有時候，最簡單的烹飪方式，反而最能激發食材本身的味道。
一個時辰後，湯成了。
劉勝揭開瓦罐的蓋子。
一股更加濃鬱的香氣，混合着蒸騰的熱氣，轟然爆發，瞬間彌漫了整個御膳房。
湯色乳白，清澈見底。
排骨燉得酥爛脫骨，蓮藕則是粉糯清香。
李德全僅僅是看了一眼，就忍不住咽了口唾沫。
“總管，您這手藝……絕了！”
他由衷地贊嘆道。
劉勝沒有理會他的馬屁，只是盛了一碗，用食盒裝好，親自提着，趕回慈寧宮。
……
慈寧宮，寢殿內。
氣氛壓抑到了極點。
太後斜倚在軟榻上，臉色比之前更加蒼白。
御醫剛剛來過，診了半天脈，也說不出個所以然，只開了些安神補氣的方子。
御膳房送來的晚膳，山珍海味擺了滿滿一桌，她卻連看都懶得看一眼。
王德福和秦霜侍立在旁，連大氣都不敢喘。
就在這時，劉勝回來了。
他提着食盒，身上那件嶄新的大紅袍，在燭火的映照下，顯得格外醒目。
“奴才劉勝，給太後娘娘請安。”
太後有氣無力地抬了抬眼皮，看到是他，眉頭微不可查地皺了一下。
“不是讓你去領袍子嗎？怎麼去了這麼久？”
她的語氣裏，帶着一絲不快。
“回娘娘。”
劉勝不慌不忙地跪下，將食盒高高舉起。
“奴才在尚衣監外，聞到御膳房飄來飯菜香。奴才鬥膽，想起娘娘鳳體欠安，胃口不佳，便擅作主張，爲娘娘燉了一碗家鄉的湯。”
“還請娘娘，恕奴才耽擱之罪。”
家鄉的湯？
太後的眼中，終於起了一絲波瀾。
王德福見狀，立刻上前一步，尖着嗓子呵斥道。
“大膽奴才！太後娘娘的鳳體何等金貴，飲食皆有定例，豈是你一個不知根底的奴才能隨便做的？”
“萬一吃出了什麼差池，你擔待得起嗎？”
他這是在給劉勝上眼藥。
劉勝卻看都不看他，只是將目光投向太後，一臉的真摯。
“奴才萬死，也不敢對娘娘有半分不敬。”
“這碗湯，奴才願以項上人頭擔保，絕無半點問題。”
太後看着他那副坦蕩的樣子，又看了看滿桌毫無食欲的菜肴，心中一動。
“呈上來。”
她淡淡地說道。
秦霜走上前，接過食盒，打開，將那碗還冒着熱氣的蓮藕排骨湯，端到了太後面前。
一股清甜的香氣，瞬間鑽入太後的鼻息。
她的精神，爲之一振。
這味道……好熟悉。
她拿起湯匙，舀了一勺乳白色的湯汁，輕輕送入口中。
湯汁入口，溫潤醇厚。
一股濃鬱的鮮甜，瞬間在她的味蕾上炸開。
那不是調料堆砌出來的味道，而是食材本身經過長時間燉煮後，完美融合在一起的本真之味。
太後又夾起一塊排骨。
那排骨早已燉得酥爛，用筷子輕輕一撥，便骨肉分離。
肉質軟糯，入口即化，滿口都是肉香。
最後，是蓮藕。
粉糯的蓮藕，吸飽了肉湯的精華，咬一口，藕斷絲連，清甜中帶着鹹鮮，回味無窮。
太後吃着吃着，眼眶，竟毫無征兆地紅了。
她想起了自己的小時候。
在荊楚老家的宅院裏，每到秋天，母親就會用後院池塘裏新挖出的蓮藕，給她燉上一鍋這樣的湯。
那時候，父親還在，兄長也還在。
一家人圍坐在一起，喝着熱湯，其樂融融。
那味道，和眼前這碗，一模一樣。
一碗湯，勾起了她所有的鄉愁和已經逝去的美好回憶。
“好……好喝。”
她的聲音，帶着一絲不易察覺的哽咽。
她放下湯匙，竟破天荒地，將一整碗湯，連湯帶肉，全都吃得幹幹淨淨。
吃完，她只覺得一股暖流從胃裏升起，傳遍四肢百骸，連日來的煩悶和不適，都消散了不少。
“賞！”
太後龍顏大悅，指着劉勝，中氣十足地說道。
“賞他一把金豆子！”
立刻有宮女端來一個托盤，上面鋪着黃澄澄的金豆子，足有二三十顆。
“奴才謝娘娘天恩！”
劉勝大喜，連忙磕頭謝恩。
寢殿內的氣氛，一掃之前的壓抑，變得融洽起來。
王德福站在一旁，看着被衆星捧月的劉勝，臉色陰沉得快要滴出水來。
然而，就在這時。
“報——！”
一名宮女連滾帶爬，神色驚惶地沖了進來，撲通一聲跪倒在地。
“娘娘！不好了！燕王殿下的封地，爆發大規模瘟疫，死傷無數，地方官束手無策，八百裏加急的奏報，剛剛送進宮裏！”
“你說什麼？！”
太後聞言，臉上的笑容瞬間凝固。
她猛地站起身，一把抓住那宮女的衣領，聲音都在發抖。
“構兒……我的構兒他怎麼樣了？！”
那宮女嚇得面無人色，哆哆嗦嗦地說道。
“奏報上說……說燕王殿下爲了安撫民衆，親臨疫區，現在……現在也染上了瘟疫，高燒不退，已經……已經昏迷三天了！”
轟！
如同一個晴天霹靂。
太後只覺得眼前一黑，身體晃了晃，直挺挺地向後倒去。
“娘娘！”
秦霜和王德福大驚失色，連忙上前扶住。
整個慈寧宮，亂成了一團。
