篝火的噼啪聲在驟然緊繃的空氣中顯得格外突兀。
林晚的後背瞬間被冷汗浸透，寒意順着脊椎一路竄上頭頂。蕭宸的目光如同兩道冰冷的探針，死死鎖定了她，之前那點若有似無的“溫和”假象蕩然無存。他果然一直在懷疑，一直在等待時機。
“陰元珠”這三個字，像一把鑰匙，擰開了通往危險真相的門。
她能感覺到周顯等人的視線也若有若無地掃了過來，顯然對蕭宸突然提及的“陰元珠”極爲關注。這東西，恐怕就是他們此行的核心目標。
林晚的心髒在胸腔裏瘋狂擂動，幾乎要撞碎肋骨。她知道自己無法再完全搪塞過去。蕭宸已經起了疑心，並且將紙條的異變、地穢陰靈的襲擊與她的“預知”聯系在了一起。繼續裝傻，只會讓他失去耐心。
“弟子……”她開口，聲音幹澀得厲害，“夢裏……確實看到過一些……關於湖心島的片段。”
她沒有直接承認知道陰元珠，但提到了湖心島——根據偷聽到的對話和原書模糊記憶，陰元珠的現世之地。
蕭宸的眉毛幾不可察地動了一下，示意她繼續。
“夢裏……那島很古怪，周圍的水是黑色的，像墨一樣……島上沒有樹，只有一些……發光的石頭，擺成一個奇怪的形狀。”林晚努力回憶着書中對墜星湖湖心島的描述，盡量說得模糊，“然後……好像是月圓之夜？不對……是某個特定的時辰，湖心會升起一道……灰色的光柱，很冷，帶着煞氣……很多人在搶奪……死了很多人。”
她避開了具體日期、具體人物，只描述場景和結果。
“灰色的光柱……煞氣……”周顯低聲重復，與趙茗交換了一個眼神。這與他們掌握的某些零碎情報能夠對上。
“還有呢？”蕭宸追問，語氣平淡，卻帶着無形的壓力，“關於‘陰元珠’，你知道多少？”
來了。最核心的問題。
林晚指甲掐進掌心，強迫自己冷靜：“夢裏……好像聽人喊過這個名字……說是什麼‘至陰寶物’，對修煉陰寒功法或者……療治某種陰寒傷勢有奇效。”她小心翼翼地引向蘇清清可能需要的方向，但又不敢說得太明，“但好像……那珠子本身也帶着極強的陰煞之氣，不是一般人能觸碰的，強行靠近或者煉化，可能會被煞氣侵蝕，甚至……反噬。”
她一邊說，一邊觀察蕭宸的反應。當提到“療治陰寒傷勢”時，蕭宸的眼神幾不可察地波動了一瞬，盡管他掩飾得極好，但林晚幾乎可以肯定，自己戳中了他的心事。果然，蘇清清的存在，是他行動的重要驅動力。
“反噬……”蕭宸咀嚼着這個詞，目光落在跳躍的篝火上，似乎陷入了某種短暫的思索。片刻後，他重新看向林晚，“關於如何取得此珠，或者規避其煞氣，你的‘夢’裏，可有提示？”
林晚心中凜然。他這是在直接索要“攻略”了。
“沒有……”她搖頭，這是實話，原書裏對獲取陰元珠的具體過程描寫得並不詳細，更多是作爲推動劇情的道具，“夢裏……很混亂，只看到爭奪，看不清具體……好像有人試圖用某種陽屬性的法器或者寶物去克制，但效果似乎……不太好。”
陽屬性克制陰煞，這是常識。但陰元珠顯然是極陰之物，尋常陽屬性寶物恐怕難以壓制。書中似乎提到過，蕭宸後來是用了一種非常偏門、代價極大的方法才勉強收取了陰元珠，但具體是什麼，林晚記不清了。
蕭宸沒再追問，只是深深地看了她一眼，那眼神仿佛在說：你最好說的都是真的。
“都休息吧。”他收回目光，重新閉目，“明日午時之前，必須抵達墜星湖外圍。”
命令下達，周顯等人立刻收斂心神，各自找地方抓緊時間調息恢復。經過白天的連番變故，每個人都損耗不小，接下來的墜星湖之行，顯然只會更加凶險。
林晚也縮回角落，裹緊披風，卻毫無睡意。胸口那空蕩蕩的感覺揮之不去，紙條消失了，但那種被無形之物標記、牽引的感覺，似乎並未完全消散，只是變得更加隱晦，如同潛伏在陰影中的毒蛇。蕭宸的懷疑和試探像懸在頭頂的利劍。而前方，就是危機四伏的墜星湖。
她感覺自己正走在一根越來越細、越來越脆弱的鋼絲上，下方是萬丈深淵。
翌日，天剛蒙蒙亮，隊伍便再次啓程。
越是靠近墜星湖區域，周圍的景象越是荒涼死寂。植被變得稀疏扭曲，土地呈現出一種不健康的灰黑色，空氣中彌漫着一股淡淡的、類似鐵鏽和硫磺混合的怪味。偶爾能看到一些動物（或者說，曾經是動物）的嶙峋白骨，散落在亂石之間，被風沙半掩。
天地間的靈氣也變得稀薄而駁雜，其中夾雜着令人不適的陰寒氣息。林晚不得不更加費力地運轉功法，才能維持基本的靈力循環。
晌午時分，翻過一道寸草不生的低矮山梁，眼前的景象豁然開朗，也讓所有人瞬間屏住了呼吸。
一片巨大得望不到邊際的湖泊，橫亙在蒼茫的大地之上。湖水並非清澈或蔚藍，而是一種沉鬱的、近乎墨黑的顏色，水面平滑如鏡，不起絲毫波瀾，倒映着鉛灰色的天空，使得天地仿佛連成了一片毫無生氣的灰暗幕布。這就是墜星湖，名副其實，像一顆巨大的、失去光澤的黑色星辰墜落於此。
湖面遠處，隱約可見一個孤零零的、輪廓模糊的島嶼影子，那便是湖心島。即使隔着這麼遠，也能感覺到從那島嶼方向彌漫過來的、更加濃鬱的陰寒煞氣。
湖岸四周，地勢起伏，分布着一些怪石嶙峋的丘陵和幹涸的河道。此刻，這些地方並不平靜。可以看到不少人影在活動，有的獨自盤踞一方，有的三三兩兩結成小隊，彼此之間隔着明顯的距離，互相警惕。空中偶爾有遁光掠過，都遠遠避開湖面中心區域，顯然對那黑色的湖水極爲忌憚。
這些人服飾各異，有散修打扮的，也有其他中小宗門標志的，氣息強弱不等，但無一例外，眼神中都透着貪婪、戒備和一絲不易察覺的焦躁。癸亥年七月初七，陰煞沖霄，異寶現世——這個消息，顯然已經不是什麼秘密。
“看來，惦記‘陰元珠’的人，不少。”周顯掃視着湖岸各處，眉頭緊皺。情況比預想的更復雜。
蕭宸對此似乎並不意外。他目光沉靜地觀察了片刻，選了一處位於較高坡地、背靠一塊巨大鷹嘴岩的角落作爲臨時據點。這裏視野相對開闊，能觀察到大部分湖岸區域和湖心島方向，地勢易守難攻。
“在此扎營，布下隱匿和防護陣法。”蕭宸吩咐，“周顯，你帶李逵、王猛，去周圍探聽一下消息，看看都有哪些勢力到了，有沒有什麼特別的動靜。注意，不要暴露身份，不要起沖突。”
“是！”周顯領命，帶着兩人迅速離去，身影很快融入那些散布的丘陵亂石之中。
趙茗則立刻開始布陣，手法嫺熟。幾面小巧的陣旗被她按照特定方位插入地面，又灑下一些閃爍着微光的粉末，一層淡薄得幾乎看不見的光膜緩緩升起，將這片小小的營地籠罩其中，隔絕了內外氣息和視線。
蕭宸走到鷹嘴岩的最高處，眺望着黑色的湖面和遠處的島嶼，背影挺拔而孤峭。
林晚被留在營地內，負責整理和看守。她一邊收拾着簡單的行裝，一邊透過陣法的光膜，悄悄觀察着外面。
距離七月初七，還有兩天。
時間在一種詭異而緊繃的氣氛中緩慢流逝。周顯等人陸續返回，帶回了更多零碎的消息。
“……散修來了至少七八夥，大的有十幾人，小的三五成群，修爲參差不齊，但有幾個領頭的，氣息不弱，估計有築基中期甚至後期。”
“……東邊那片石林裏，是‘玄陰教’的人，大約十來個，統一黑袍，領頭的看不清修爲，但煞氣很重。”
“……西側河道附近，有‘烈陽宗’的弟子，人數不多，但都是火系功法，在這地方有點吃虧，不過他們好像帶了什麼克制陰煞的法器，一直在搗鼓。”
“……南面山坡後，似乎還有一夥人，很神秘，基本不露面，但布下的警戒陣法很厲害，我們沒敢靠近。”
“另外，好像有人在暗中散布消息，說湖心島的煞氣會在七月初七子時達到頂峰，同時也是陰元珠現世的唯一時機，但登島的路徑只有一條，且被天然煞陣籠罩，極其危險……”
“還有傳聞，說已經有人嚐試提前靠近湖心島，結果要麼被湖中潛藏的水煞吞噬，要麼被島外煞陣絞殺，無一生還……”
消息一條條匯總，勾勒出越發嚴峻的形勢。競爭者衆多，且實力不俗。湖心島本身更是龍潭虎穴。
蕭宸一直靜靜聽着，沒有發表意見，只是目光偶爾會掠過湖面，或者看向某個特定的方向，似乎在計算着什麼。
林晚在一旁聽着，心也一點點往下沉。原書劇情裏，蕭宸確實是在墜星湖經歷了一番血戰，最終才奪得陰元珠，並且似乎還在此地有別的“收獲”（或者說，進一步黑化的契機）。但現在因爲她的存在，因爲那張消失的紙條引發的異變，事情還會按照原來的軌跡發展嗎？
她不知道。她只感覺到一種山雨欲來的窒息感。
入夜，墜星湖畔的氣溫驟降，陰寒的煞氣更加活躍，即便有陣法隔絕，也能感覺到絲絲縷縷的寒意滲透進來。湖面依舊死寂漆黑，但靠近湖岸的淺水區，偶爾會冒出一兩個慘白色的氣泡，破裂時散發出的氣息讓人頭暈目眩。
營地中央燃着一小堆篝火，用的是特制的、能驅散部分陰寒的靈木，火光在陣法光膜上映出搖曳的光影。
林晚守夜。她裹着披風，靠着冰冷的岩石，眼睛一眨不眨地盯着陣法外黑沉沉的夜色和遠處那片更深的、仿佛能吞噬一切的墨色湖面。
時間一點點過去，到了後半夜，萬籟俱寂，連那些零散的、來自其他營地的聲響都消失了。
就在林晚精神因長時間緊繃而有些恍惚的瞬間——
“咻！”
一道細微得幾乎聽不見的破空聲，從營地側後方、鷹嘴岩的陰影死角處，驟然襲來！
不是攻擊陣法，也不是攻擊篝火旁打坐的蕭宸或趙茗。
目標，赫然是獨自守在一角、修爲最低、看似最鬆懈的——林晚！
那是一根細如牛毛、通體漆黑、不帶絲毫反光的短針！速度奇快，軌跡刁鑽，且無聲無息，直到近身數尺，林晚才憑借長期緊張訓練出的直覺，感到一股陰冷的殺意刺痛了皮膚！
她駭然想要躲避，但身體反應根本跟不上！
眼看毒針就要沒入她的咽喉！
千鈞一發之際——
“叮！”
一聲極其清脆、仿佛玉器交擊的輕響。
那根黑色毒針，在距離林晚喉嚨不到一寸的地方，被兩根修長、穩定、仿佛玉石雕成的手指，輕輕夾住了。
蕭宸不知何時已經出現在她身側，動作快得如同鬼魅。他甚至沒有完全睜開眼睛，只是眼簾微抬，冷漠地注視着指尖那根微微顫動的毒針。
針尖泛着幽幽的藍光，顯然淬有劇毒。
營地另一邊，趙茗也瞬間驚醒，長劍在手，警惕地看向襲擊來的方向。但那裏只有一片濃得化不開的陰影和嶙峋的岩石，偷襲者一擊不中，早已遠遁，沒有留下任何痕跡。
蕭宸指尖微微用力。
“咔。”
毒針應聲而斷，化作一撮黑色的粉末，從他指縫間簌簌落下。那粉末還未落地，便自行燃燒起來，化作一縷帶着甜腥味的青煙，迅速消散在空氣中，連灰燼都沒留下。
“滅魂針。”蕭宸淡淡開口，說出了毒針的名字，“中者神魂頃刻潰散，肉身化爲膿血，是暗殺利器，價格不菲。”
他的目光轉向林晚，眼神在跳動的火光下顯得有些幽深莫測：“看來，有人覺得，提前除掉一個可能知道得‘太多’的累贅，是個不錯的選擇。”
林晚臉色慘白，後背瞬間被冷汗浸透，喉嚨幹得發不出聲音。剛才那一瞬，死亡距離她如此之近。是誰？是白天探聽到的那些競爭者中的某一方？還是……隊伍內部有問題？
趙茗走過來，仔細檢查了毒針射來的方向和可能的軌跡，臉色也很不好看：“出手之人修爲不低，且極其擅長隱匿和刺殺。針是從岩石縫隙中射出的，利用了陰影和死角，避開了陣法的大部分預警。若非蕭師兄……”
她沒說完，但意思很明顯。如果不是蕭宸及時出手，林晚現在已經是一具屍體了。
蕭宸沒再說什麼，只是揮了揮手：“加強警戒，陣法節點檢查一遍。”
趙茗領命而去。
蕭宸看着依舊驚魂未定的林晚，沉默了片刻，忽然屈指一彈，一道微不可察的靈光沒入林晚袖中。
“戴着，別摘。”他的聲音依舊平淡，“可預警三次致命攻擊。次數用完，自行碎裂。”
林晚下意識地摸向袖口，觸手冰涼，是一枚指甲蓋大小、非金非玉的薄片，上面刻着極其繁復細密的紋路。
護身法器？蕭宸給她這個，是爲了保護她這個“知道得太多”的累贅，還是爲了確保她這個“預知夢”的來源，能活到發揮更大價值的時候？
她來不及細想，低聲說了句：“多謝蕭師兄。”
蕭宸沒有回應，已經轉身走回原來的位置，重新閉目調息，仿佛剛才那驚險的攔截從未發生。
但林晚知道，有些東西已經不一樣了。暗處的殺機已經浮現，並且明確指向了她。這枚護身符，既是保障，也可能是一個新的標記。
她握緊袖中的冰涼薄片，目光投向陣法外深沉的黑暗。墜星湖的夜，比她想象的更加漫長和凶險。
距離七月初七，還有最後一天。
平靜的湖面下，洶涌的暗流正在匯聚。而她自己，似乎也被卷入了漩渦的中心。
