崔家新宅的工程進行得如火如荼，梁柱林立，氣勢初顯。然而，與這工地上熱火朝天的景象形成鮮明對比的，是整個長蘆鹽場日益凝重的氛圍。周馥帶來的“改引爲票”之風，已不再是空穴來風，衙門裏隱約傳出的消息，都預示着這場變革已如箭在弦上。
這使得原本尚能維持表面平衡的鹽商們，瞬間變得焦躁而富於攻擊性。市場份額即將重新劃分，未來的總商之位需要雄厚的資本與魄力去爭奪，所有人都像嗅到血腥味的鯊魚，開始不顧一切地壯大自身，擠壓對手。
在這股暗流的中心，崔鶴年感受的壓力最爲巨大。他樹大招風，不知多少雙眼睛在暗中盯着他，盼着他行差踏錯，從高位上跌落。連日來，好幾筆到手的生意都被其他商家以更低的價格截胡，雖未傷筋動骨，卻足以讓他警醒——狼來了。
書房內，崔鶴年對着賬冊，眉頭緊鎖。利潤空間正在被不斷壓縮，而維持如此龐大的家業、支撐新宅的巨額花費，以及打點各方關系的開銷，卻如同無底洞般吞噬着流水般的銀子。一種前所未有的財務緊迫感攫住了他。
“東家，”崔福小心翼翼地呈上一份清單，“這是這個月工匠們的賞銀、料銀支取冊子，請您過目。另外，王總商、李總商他們家，近來給灶戶的收鹽價，又降了半分……”
崔鶴年接過冊子，目光在“賞銀”一項上停留了許久。鹽商之家，除了固定的工錢，逢年過節或有大工程時，給予工匠們額外的“賞銀”是沿襲多年的規矩，既是犒勞，也爲了凝聚人心。這筆開支，平日看來不算什麼，但在如今的情勢下，卻顯得格外扎眼。
他沉吟不語，手指無意識地敲擊着桌面。腦海中閃過沈秋田鄭重的告誡：“不欺工匠……” 但旋即，周馥那看似溫和卻暗藏鋒芒的眼神，以及其他鹽商咄咄逼人的競爭姿態，便將這告誡壓了下去。
“非常之時，行非常之事。”他喃喃自語，眼中閃過一絲決絕，“要怪，就怪這世道吧。”
他提起筆，在一張空白箋紙上飛快地寫了幾行字，遞給崔福，語氣不容置疑：“傳我的話下去，即日起，所有參與新宅建設的工匠，賞銀減半。對外就說，如今同業傾軋，鹽利微薄，崔家亦是在艱難支撐，不得已而爲之，望諸位體諒，共度時艱。”
崔福接過紙條，手微微一顫，他深知這道命令一下，會在工匠中引起何等波瀾。但他不敢多言，只得躬身應道：“是，東家。”
消息很快便在工匠間傳開了。如同冷水滴入滾油，瞬間炸開了鍋。工匠們依靠手藝吃飯，工錢勉強養家糊口，這額外的賞銀往往是家中重要的貼補，驟然減半，頓時讓許多人家計陷入了窘迫。
“這……這算什麼道理！”一個年輕的瓦匠氣得臉色通紅，“崔家這宅子修得比皇宮還氣派，倒跟我們哭起窮來了！”
“就是！說好的賞銀，怎能說減就減！”衆人圍在一起，怨聲載道，目光紛紛投向他們的頭領——趙鐵肩。
趙鐵肩蹲在一旁，嘴裏叼着旱煙杆，吧嗒吧嗒地抽着，眉頭擰成了一個疙瘩。他懷中那枚貼身藏着的“守蝟符”，此刻竟隱隱傳來一陣微弱的灼熱感，讓他心緒不寧。他想起那夜立下的誓言——“不欺工匠”，言猶在耳，如今東家此舉，無異於當面給了他一記響亮的耳光。
他站起身，走到衆人面前，努力壓下心中的煩悶與那符咒帶來的不安，沉聲道：“吵什麼！東家自有東家的難處。如今外面什麼光景，你們也不是不知道！都安心幹活，銀子少了，飯總還是有得吃的！”
他的話雖如此，卻顯得底氣不足。工匠們雖暫時被壓了下去，但那份被虧待的憤懣與失望，卻如同陰雲般籠罩在工地上空。
趙鐵肩轉身，默默走到一處無人的角落，掏出那枚蝟紋護身符。符身那暗紅色的蝟眼，在日光下仿佛正冷冷地注視着他。那微熱的觸感，分明是一種無聲的警示。
“沈先生……這誓言，俺才立下幾天啊……”他苦澀地低語，感到一種深深的無力。一邊是雇主的命令與現實的生計，一邊是沉甸甸的誓言與良知的拷問，他被夾在中間，進退維谷。
當晚，蘇青黛便從貼身丫鬟口中得知了此事。她正在燈下翻閱一本《盛世危言》，書中“商戰”之論與“民生”之思正讓她心潮起伏，聞聽此事，頓時覺得書中的字句都化作了沉甸甸的石頭，砸在心口。
她豁然起身，徑直前往書房尋崔鶴年。
“夫君，我聽聞你克扣了工匠的賞銀？”她開門見山，語氣中帶着難以置信的失望。
崔鶴年從賬冊中抬起頭，臉上帶着疲憊與不耐：“又是誰在你耳邊嚼舌根？青黛，我說過，外面的事，你不懂。”
“我不懂？”蘇青黛向前一步，燈光映照着她因激動而微微泛紅的臉頰，“我懂‘人無信不立’！我懂‘水能載舟，亦能覆舟’！那些工匠憑力氣吃飯，你克扣他們的血汗錢，與直接搶奪何異？你今日省下這幾兩銀子，可知寒了多少人的心？失了人心，你這宅子即便建成，又能穩固幾時？！”
她的聲音清越，在寂靜的書房裏回蕩，字字句句都敲在崔鶴年緊繃的神經上。
“夠了！”崔鶴年猛地一拍桌子，霍然起身，眼中滿是煩躁，“你一個婦道人家，整天就知道捧着那些迂闊之論！可知我每日要應對多少明槍暗箭？可知這上下下多少張嘴等着吃飯？不這樣做，如何在這危局中立足？如何保住崔家這偌大的家業？！那些工匠，給他們活幹已是恩典，賞銀多寡，全憑我心！此事已定，休要再提！”
蘇青黛看着他因憤怒而有些扭曲的面孔，只覺得無比陌生。她眼中閃過一絲痛楚，不再爭辯，只是用一種極盡悲哀的語氣輕聲說道：“崔鶴年，你今日能克扣工匠的賞銀，他日便能壓低灶戶的鹽價，便能做出更多……你曾經不屑爲之的事。那‘蝟元局’的三戒，你怕是早已忘到九霄雲外了吧。”
說完，她不再看他一眼，轉身離去，背影決絕。
崔鶴年喘着粗氣，跌坐回椅中。書房內重歸寂靜，但蘇青黛最後那句話，卻像魔咒般在他耳邊盤旋不去。他煩躁地捂住耳朵，試圖驅散這令人不安的聲音。
窗外，夜色深沉。新宅工地的方向，一片漆黑。但若凝神細聽，似乎能感受到，那沉默的地基之下，有什麼東西，伴隨着第一道戒律的裂痕，發出了一聲細微而冰冷的嘆息。
---（第9章完）
下篇預告：
工銀既扣，人心渙散寒如冰；
灶戶悲歌，絕境求生路已窮。
本章，面對周馥新政引發的鹽商傾軋，爲壓縮成本、穩固地位，崔鶴年頒布新規，首次克扣工匠賞銀，觸犯“工匠之戒”。趙鐵肩誓言受考驗，蘇青黛勸諫遭厲斥，矛盾首次公開激化。
下章預告：〈灶戶悲歌〉
· 底層視角：切入女鹽工白霜一家視角，真實描繪灶戶在鹽價被壓後的悲慘生活圖景。
· 絕境冒險：爲給病重丈夫求醫，白霜被迫鋌而走險，深夜刮土熬制私鹽，命懸一線。
· 殘酷抉擇：崔鶴年明知灶戶艱辛，爲維持利潤，在賬房呈報的公文上，批下了再次壓低收鹽價的決定。
· 血肉之戒：“不壓灶戶”之戒告破，蝟元局的根基再受重創，蘇青黛的絕望進一步加深。
“這鹽田裏熬出的，哪裏是鹽，分明是咱們灶戶的血和淚！”
——一切盡在《津門鹽商：蝟靈與罪銀》第10章：灶戶悲歌！
