沈清歌“咬舌自盡”於祠堂的消息，如同投入平靜湖面的石子，在京城權貴圈中激起了不大不小的漣漪。一個剛嶄露頭角的“才女”，因涉嫌買凶謀害尚書千金而闔家獲罪，最終不堪受辱自戕，成了街頭巷尾、茶餘飯後的一樁談資。
唏噓者有之，鄙夷者有之，更多的是感慨世事無常，以及暗自警醒，莫要步了沈家後塵。
而對於風暴中心的蘇府和謝府，這消息帶來的反應卻截然不同。
蘇尚書夫婦聽聞，先是驚愕，隨即是後怕與慶幸，慶幸女兒平安歸來，也慶幸惡人終得報應。蘇夫人拉着蘇妙音的手，連念了好幾聲“阿彌陀佛”，又叮囑她往後出門定要多帶護衛，切莫再涉險地。
蘇妙音心情復雜。沈清歌死了，那個前世害她家破人亡、今生又欲置她於死地的穿越女，就這樣輕易地死了？還是以“咬舌自盡”這種慘烈又突兀的方式？她總覺得哪裏不對勁，卻又說不出所以然。畢竟，證據確鑿，沈家垮台，沈清歌自盡似乎也合情合理。或許，是恨意未消，讓她心有不安？
她將這份疑慮壓在心底，並未對父母言明。生活似乎又回到了從前的軌跡，只是多了些劫後餘生的陰影，和一份對謝雲瀾更加復雜難言的情緒。
謝府的反應則平靜得多。謝父謝母對兒子處置沈家的手段未置一詞，只在他回府復命時，淡淡提點了一句“過猶不及，需留餘地”，便不再多言。謝雲瀾恭敬應下，心下卻自有主張。對於沈清歌的死，他面上未見波瀾，只吩咐手下核實，並繼續追查沈家其餘黨羽及可能存在的漏網之魚。
真正的暗流，涌動在無人可見的角落。
謝雲瀾的書房內，燭火通明。他面前攤開着一份密報，上面詳細記錄了沈清歌“自盡”前後，沈府內外的所有異動，以及仵作的驗屍結果。
“七竅流血，舌根斷裂，確系咬舌所致，體內無毒物殘留，死亡時間與衙役發現時吻合。”謝乙垂手肅立，低聲稟報，“看守祠堂的下人及拿人的衙役，屬下已反復盤問過，當時並無外人接近，沈氏女被捆縛雙手，亦無攜帶利器毒藥。”
一切看起來天衣無縫，合乎情理。
謝雲瀾的手指在“七竅流血”四個字上輕輕敲擊着。咬舌自盡，劇痛之下引動氣血逆沖，確有七竅流血的可能。但……沈清歌那樣一個虛榮狠毒、惜命怕死之人，在罪行暴露、家族傾覆的絕望關頭，會選擇如此決絕慘烈的方式自我了斷？
他想起百花樓那些被打手招供出的細節，沈清歌聯系“瘸狼”時表現出的狠辣與周密，絕不像一個會輕易放棄求生希望的人。
“屍體呢？”謝雲瀾問，聲音聽不出情緒。
“按律，罪眷自裁，屍身可由家人收斂，但沈家男丁已入獄，女眷看管，無人操辦。刑部已命人將屍首草席一卷，暫置於義莊，三日後若無異議，便按無名屍處理。”謝乙答道。
“去義莊，再驗。”謝雲瀾抬眸，眼底冷光一閃，“仔細檢查，尤其注意……是否有易容、換裝，或近期受過特殊創傷的痕跡。另外，查沈清歌近半年所有行蹤，接觸過什麼人，買過什麼東西，尤其注意有無奇人異士、江湖術士之流。”
“是！”謝乙雖不解公子爲何對一具已確認的屍首如此執着，但不敢多問，領命而去。
謝雲瀾靠向椅背，望着跳躍的燭火，眸色深沉。他從不相信巧合，尤其是牽涉到蘇妙音的巧合。沈清歌死得太快，太幹脆，反而透着蹊蹺。若她真有這般烈性，當初又何必費盡心機算計？若她沒有，那這“自盡”的背後，是否還藏着別的貓膩？
他有一種直覺，這件事，還沒完。
與此同時，鎮北侯府，陸翊的書房。
陸翊面前也擺着關於沈家覆滅和沈清歌自盡的消息。他眉頭緊鎖，手指無意識地在桌面上敲擊着。
“死得倒是便宜她了。”陸翊冷哼一聲，眼中戾氣未消。百花樓之事，他全程參與，親眼目睹了那些被拐女子的慘狀，對沈清歌的恨意絲毫不亞於謝雲瀾。只是，這死法……
“小侯爺，”他的一名心腹幕僚低聲道，“沈氏女自盡，雖省了朝廷一刀，但也斷了追查背後是否還有同謀的線索。此事，是否太過……順理成章了些？”
陸翊目光一凝：“你也覺得有問題？”
“屬下只是覺得，沈氏女不似這般剛烈之人。且她既能勾結到‘瘸狼’那等悍匪，背後是否另有勢力支持？此次謝公子雷霆手段，犁庭掃穴，固然痛快，卻也打草驚蛇。若真有幕後黑手，此刻只怕已藏得更深了。”
陸翊沉默片刻。幕僚所言，正是他所慮。謝雲瀾報仇心切（或者說，是爲了蘇妙音），動作太快太狠，固然震懾宵小，卻也可能將真正的大魚驚走。沈清歌一死，很多線索就斷了。
“繼續暗中查訪，”陸翊沉聲道，“尤其是與沈清歌有過接觸、但表面上並無關聯之人。還有，盯緊沈家其他活着的人，看是否有異常。”
“是。”
蘇府，棲雲閣。
蘇妙音坐在窗邊，手裏拿着一卷書，卻久久未曾翻動一頁。窗外春光明媚，鳥語花香，她卻總覺得心頭蒙着一層陰翳。
沈清歌死了。大仇得報，她應該感到快意才是。可爲何心中反而空落落的，甚至有一絲不安？
是恨意未曾完全宣泄嗎？還是……事情結束得太快，快得讓人難以置信？
她想起百花樓那夜，沈清歌眼中那怨毒而不甘的光芒。那樣一個人，真的甘心就此赴死？她背後那個所謂的“系統”，又是否真的隨着她的死亡而消失？
正思忖間，碧桃輕手輕腳地進來，臉上帶着幾分欲言又止。
“怎麼了？”蘇妙音放下書卷。
碧桃猶豫了一下，低聲道：“姑娘，方才奴婢去前院取東西，聽門房的小廝嘀咕，說這兩日府外似乎有些生面孔在轉悠，也不像是探親訪友的，就遠遠看着咱們府門。”
蘇妙音心下一凜：“可看清樣貌？報了管事沒有？”
“樣貌普通，混在人堆裏也認不出，就是感覺……鬼鬼祟祟的。管事已經加派了人手巡視，也讓門房留意了。”碧桃有些擔憂，“姑娘，會不會是……沈家的餘孽，或者百花樓還有漏網之魚，想對姑娘不利？”
蘇妙音站起身，走到窗邊，望向府門外車水馬龍的街道。陽光下，一切如常。但碧桃的話，卻像一根細刺，扎進了她本就未完全平復的心緒。
沈家倒了，百花樓毀了，可她真的安全了嗎？
謝雲瀾當衆宣示主權，陸翊毫不掩飾的維護，她如今在京城的處境，恐怕比從前更加引人注目，也更加……危險。
“告訴陳叔，最近府中加強戒備，尤其是夜間。我這邊，若無必要，暫時不出門。”蘇妙音低聲吩咐。
“是，姑娘。”
碧桃退下後，蘇妙音獨自站在窗前，春風吹拂着她的鬢發，帶來暖意，卻吹不散心頭的寒意。
沈清歌的死，像一個突兀的句號，卻又像另一個更龐大謎團的開始。平靜的表面下，暗流似乎從未停止涌動，甚至……更加湍急莫測。
她下意識地撫上手腕，那裏被繩索磨破的傷痕，在“玉肌生骨膏”的效用下，已淡得幾乎看不見。可有些傷痕，留在心裏，卻未必那麼容易消退。
謝雲瀾的強勢，陸翊的情誼，父母的擔憂，暗處的窺伺……還有沈清歌那詭異而倉促的“死亡”。
前路，依舊籠罩在迷霧之中。而她，似乎正站在風暴眼的邊緣，稍有不慎，便會被再次卷入。
夜幕降臨，華燈初上。
謝府書房，謝乙去而復返，臉色凝重。
“公子，義莊那邊……確有發現。”
謝雲瀾從書案後抬起頭，燭光映亮他棱角分明的側臉：“說。”
“屬下帶人仔細查驗了那具女屍，”謝乙的聲音壓得很低，“確系女子，年歲身形與沈清歌相仿，面部因失血和死前痛苦有些扭曲，但細看之下，五官輪廓與沈清歌有七八分相似，尤其耳後一顆小痣，位置形狀皆吻合。”
謝雲瀾神色未動，示意他繼續。
“然而，”謝乙話鋒一轉，“屬下發現，此女雙手虎口、指腹皆有厚繭，乃是常年做粗活或習武所致。而據我們之前調查，沈清歌自小嬌生慣養，雖偶有提筆作詩，但絕無可能生出這般繭子。且此女右腳腳踝處，有一處陳年舊傷疤痕，形狀特殊，而沈清歌……並無此傷。”
“還有，”謝乙繼續道，“屬下設法找到了曾爲沈清歌診治過頭疼的醫女，據其回憶，沈清歌左側肩胛骨下，有一塊指甲大小的紅色胎記。而那具女屍身上……沒有。”
書房內一片死寂。燭火噼啪一聲，爆出個燈花。
謝雲瀾緩緩靠向椅背，嘴角勾起一絲冰冷而玩味的弧度。
“所以，”他慢條斯理地開口，聲音在寂靜中顯得格外清晰，“祠堂裏‘自盡’的，並非真正的沈清歌。”
“是！”謝乙低頭，“屬下已命人暗中查訪，近期京城及周邊，可有與沈清歌身形樣貌相似、又突然失蹤或死亡的女子。另外，沈清歌近半年的行蹤，正在加緊排查。”
“做得幹淨些，莫要打草驚蛇。”謝雲瀾吩咐，“那具女屍，暫且不動，看看是否有人會去‘關心’。”
“是！”
謝乙退下後，謝雲瀾獨自坐在書房內，指尖無意識地敲擊着桌面。燭光在他深不見底的眸中跳躍，映出絲絲寒意。
金蟬脫殼？李代桃僵？沈清歌背後，果然還有人，而且手段不低，竟能在他眼皮底下玩這麼一出。
是誰？目的何在？僅僅是爲了救沈清歌？還是……另有所圖？
他想起蘇妙音，想起百花樓那驚心動魄的一夜，想起她肩頭灼傷的痕跡和手腕的淤青。心頭那股暴戾的殺意再次翻涌。
不管是誰，敢把主意打到她頭上，都要付出代價。
而蘇府外那些“生面孔”……謝雲瀾眸光一冷。看來，有些人已經迫不及待，想要試探，或者……更進一步了。
夜還很長，迷霧之後，是更深的黑暗，還是破曉的曙光？
無人知曉。
但有一點可以肯定，棋盤未終，棋子未歇。而執棋之人，已然落子。
