深夜，酒館後院。
王小虎盤膝坐在井台邊，月光如水灑在青石板上，映出一片清冷的光。他手裏握着醉仙壺，壺身微微發燙，像是在積蓄着什麼。
“準備好了嗎？”醉翁的聲音在腦海裏響起，難得的鄭重。
“嗯。”王小虎點頭。
“那就開始吧。”
話音剛落，醉仙壺突然震動起來。壺蓋自動彈開，一道濃鬱到幾乎凝成實質的金色光芒從壺口涌出，不是之前那種溫和的靈氣，而是一種霸道、熾烈、仿佛能焚燒一切的力量。
醉仙本源！
那金光在空中盤旋，漸漸凝聚成一個模糊的人形——是個老者的輪廓，須發皆白，衣袂飄飄，雖然只是光影，卻散發着一種淵渟嶽峙的氣勢。老者的雙眼緊閉，雙手在胸前結着一個復雜的印訣。
王小虎看呆了。這就是上古酒仙留下的本源？僅僅是投影，就讓他有種要跪拜的沖動。
“凝神靜氣！”醉翁的聲音如炸雷般響起，“準備接受傳承！”
王小虎連忙收斂心神，按照《醉仙訣》的心法運轉靈氣。丹田裏的靈氣團快速旋轉，在經脈中奔涌，做好迎接沖擊的準備。
空中那金色人影緩緩睜開眼睛。
那是一雙怎樣眼睛啊——清澈如酒，深邃如淵，裏面仿佛有星辰流轉，有萬物生滅。只是一眼，王小虎就感覺自己所有的秘密都被看透了。
金色人影看了他一眼，然後化作一道流光，直沖他眉心而來！
“轟——！”
仿佛九天雷霆在腦海中炸開。
王小虎感覺自己的頭顱要裂開了，不，是整個身體都要裂開了。那股力量太龐大，太狂暴，像是決堤的洪水，瞬間沖垮了他所有的防線。
經脈在哀鳴，骨骼在顫抖，血液在沸騰。
痛！
無法形容的痛！
比喝築基酒時強烈十倍，百倍！那是從靈魂深處迸發出來的痛楚，仿佛每一個細胞都在被撕裂、重組、再撕裂。
王小虎咬緊牙關，牙齦都滲出血來。他想嘶吼，卻發不出聲音；想掙扎，卻動彈不得。整個人像是被釘在原地，只能被動承受那股力量的沖刷。
“撐住！”醉翁的聲音在劇痛中顯得遙遠而模糊，“運轉心法！引導它！”
王小虎用盡全部意志，開始運轉《醉仙訣》。但那股力量太狂暴了，根本不受控制，在他體內橫沖直撞，所過之處，經脈寸寸碎裂。
完了。
這個念頭剛剛升起，醉仙壺突然光芒大盛。一道溫和的白光從壺身射出，注入王小虎體內。那白光與金色力量完全不同，它溫柔，包容，帶着一種治愈的力量。所過之處，碎裂的經脈被修復，破損的細胞被重組。
是醉翁在幫他。
王小虎精神一振，抓住這個機會，全力運轉心法。這一次，那股金色力量終於有了一絲馴服的跡象，開始沿着《醉仙訣》的路線緩慢流動。
一個大周天。
兩個大周天。
三個……
每循環一圈，金色力量就溫順一分，王小虎對它的掌控就強一分。同時，他的修爲也在瘋狂暴漲。
煉氣三層……突破！
煉氣四層！
還在漲！
不知過了多久，當東方泛起魚肚白時，王小虎終於睜開了眼睛。
他渾身溼透，像是從水裏撈出來一樣，衣服貼在身上，散發着濃烈的汗味和一股奇異的酒香。但他的眼睛亮得像星辰，整個人煥然一新。
他感受了一下體內的變化。
經脈寬闊了一倍有餘，堅韌如牛筋。丹田裏的靈氣團已經變成了濃鬱的金色，凝實如汞，緩緩旋轉着，散發着磅礴的力量。
煉氣五層巔峰！
距離煉氣六層，只差一線！
一夜之間，連破兩層半！
王小虎握了握拳，指節發出噼啪的脆響。力量，充沛的力量在體內流淌，仿佛一拳能打穿牆壁。他輕輕一躍，身體輕飄飄地離地三尺，落地無聲。
這就是煉氣五層的力量嗎？
“感覺如何？”醉翁的聲音響起，帶着疲憊——剛才他消耗了大量力量幫助王小虎穩定經脈。
“很強。”王小虎深吸一口氣，空氣中稀薄的靈氣清晰可見，他甚至能“看”到靈氣流動的軌跡，“謝謝您，醉翁。”
“不用謝我，是你自己撐過來了。”醉翁的聲音裏有一絲欣慰，“不過你別高興太早。醉仙本源的力量，你只吸收了不到十分之一，剩下的都封存在你體內，需要慢慢煉化。而且……”
“而且什麼？”
“你的經脈雖然被修復了，但留下了暗傷。”醉翁嚴肅地說，“接下來一個月，你不能再用任何外力強行提升修爲，必須穩扎穩打，好好溫養。否則經脈一旦留下永久損傷，你這輩子就止步於此了。”
王小虎心中一凜：“我明白。”
他知道這次是僥幸。如果不是醉翁及時相助，他可能已經爆體而亡了。修仙之路，果然沒有捷徑可走，強行提升的代價，往往比想象中更大。
“不過你現在的實力，自保應該沒問題了。”醉翁又說，“只要不遇到煉氣七層以上的對手，打不過也能跑。”
煉氣七層……
王小虎想起破廟裏那個黑衣人。煉氣六層，但修煉的是邪功，實際戰力可能接近七層。現在的他，對上那個人，應該有一戰之力了。
但暗影樓不可能只派一個人來。
他需要更多的手段。
“醉翁，”他說，“我想學一些實用的法術。《醉仙訣》裏記載的那些。”
“好。”醉翁爽快地答應了，“不過以你現在的修爲，學不了太高深的。先從基礎護身法門開始吧。”
接下來的三天，王小虎白天照常經營酒館，晚上則跟着醉翁學習。
第一個學的，是“酒氣護體”。
這是一種將體內靈氣與酒氣混合，在體表形成一層無形護罩的法門。護罩的強度取決於施法者的修爲和酒氣的品質。修爲越高，酒氣越純，護罩就越堅固。
王小虎有先天優勢——他常年釀酒，對酒氣的掌控比普通修士強得多。而且醉仙壺裏殘留的靈酒氣息，是絕佳的材料。
他按照醉翁的指導，運轉心法，將一縷靈氣從丹田引出，與呼出的酒氣混合。一開始總是失敗，要麼靈氣太強沖散了酒氣，要麼酒氣太濃掩蓋了靈氣。試了幾十次後，他終於找到了平衡點。
一口淡金色的霧氣從口中吐出，在空中盤旋，然後緩緩附在體表，形成一層肉眼幾乎看不見的薄膜。
王小虎拿起桌上的茶杯，用力砸向自己的手臂。
“啪！”
茶杯碎裂，但他的手臂毫發無傷。那層薄膜微微蕩漾了一下，將沖擊力分散化解。
成功了！
雖然這只是最基礎的護體法門，只能抵擋普通刀劍和鈍器攻擊，對上修士的法術效果有限，但至少是個開始。
第二個學的，是“酒氣匿息”。
這是隱藏自身氣息的法門。修士之間互相感應，主要靠的是靈氣波動。如果能將靈氣波動掩蓋或者僞裝，就能在對方眼皮底下隱匿行蹤。
這個法門更難。需要將酒氣均勻分布在全身每一個毛孔，形成一個完美的隔絕層，不讓一絲靈氣外泄。同時還要控制呼吸、心跳、甚至血液流動的聲音。
王小虎練了兩天才勉強掌握。當他成功施展時，整個人就像一塊沒有生命的石頭，連醉翁都說，如果不仔細探查，很難發現他的存在。
“你在這方面很有天賦。”醉翁難得地誇了一句，“可能是因爲你天生對酒敏感，控制酒氣比控制靈氣更得心應手。”
王小虎沒有驕傲。他知道，這些只是基礎中的基礎。真正的戰鬥，靠的是攻擊法門。
但醉翁不教他攻擊法術。
“你現在需要的是自保，不是殺人。”醉翁說，“而且《醉仙訣》裏的攻擊法門，都需要配合特定的靈酒才能施展。你現在沒有材料，學了也沒用。”
王小虎雖然遺憾，但也知道醉翁說得對。他現在最缺的不是攻擊手段，而是保命的能力。
第四天晚上，他正在練習“酒氣匿息”，忽然聽到前堂有動靜。
很輕微，像是有人在輕輕敲門。
這個時候，誰會來？
王小虎立刻警覺起來。他收起功法，輕手輕腳地走到門邊，透過門縫往外看。
月光下，一個身影站在酒館門口，身形瘦小，披着鬥篷，看不清臉。那人又輕輕敲了敲門，很規律，三長兩短。
是暗號？
王小虎握緊柴刀——他現在有了一把真正的刀，是李鐵山幫他打的，雖然不是什麼法寶，但鋒利堅韌，比柴刀強多了。
門外的人等了一會兒，見沒人回應，轉身準備離開。就在他轉身的瞬間，鬥篷的帽子滑落了一角，露出半張臉。
王小虎瞳孔一縮。
是那個在破廟裏留下腳印的人！
那個身形瘦小，可能是女子的人！
他幾乎要沖出去，但理智讓他停住了。對方敢深夜獨自前來，要麼是有恃無恐，要麼是有別的目的。貿然出手，可能會打草驚蛇。
他強壓下沖動，繼續觀察。
那人走到街角，左右看了看，然後拐進了旁邊的小巷。王小虎立刻從後門溜出去，繞到巷子另一頭，遠遠地跟着。
那人很警覺，走一段就停下來聽聽動靜。但王小虎現在有“酒氣匿息”在身，加上夜色掩護，跟蹤得滴水不漏。
那人最後進了一處廢棄的宅院——那是鎮上張員外家的老宅，張員外搬去城裏後，宅子就空着，一直沒人住。
王小虎翻牆進去，躲在假山後。他看到那人進了正房，點亮了蠟燭。
燭光亮起的瞬間，王小虎看清了那人的臉。
是個女子。
看起來二十多歲，相貌普通，屬於那種看過就忘的類型。但她的眼睛很特別——清澈，冷靜，透着一股與相貌不符的銳利。
女子從懷裏掏出一張紙，鋪在桌上，又拿出一支筆，開始寫什麼。寫了一會兒，她停筆，對着蠟燭看了很久，然後……
她把紙燒了。
紙張在火焰中化爲灰燼。女子盯着灰燼，眼神復雜，有猶豫，有決絕，還有一絲……不忍？
她在做什麼？
王小虎正疑惑，女子忽然抬起頭，看向他藏身的方向。
被發現了？
不可能！他有酒氣匿息在身，呼吸心跳都控制到了最低，怎麼可能被發現？
但女子的目光確實落在他這個方向，而且停留了很久。就在王小虎準備暴起動手時，女子忽然笑了。
那笑容很淡，帶着一種說不清的意味。
然後她吹滅蠟燭，推開後窗，翻了出去。
王小虎等了一會兒，確認人走了，才從假山後出來，走進正房。房裏還殘留着蠟燭燃燒的氣味，桌上有一小撮紙灰。
他仔細檢查，在桌角發現了一點異常——那裏有幾道淺淺的劃痕，像是用指甲刻上去的。
是字。
很模糊，但他勉強能認出來：
“西郊，十裏亭，子時，交易。”
交易？
什麼交易？
和誰交易？
王小虎皺緊眉頭。這個女子，到底是誰？是暗影樓的人？還是別的勢力？她深夜來酒館，是想找劉老？還是找他？
線索太少，想不明白。
但他記住了一個信息：西郊十裏亭，子時。
今晚就是子時。
去不去？
王小虎猶豫了很久。去，可能是陷阱；不去，可能錯過重要線索。
最終，他做了決定。
去。
但要做好萬全準備。
他回到酒館，先去找了李鐵山，把情況簡單說了——沒提醉仙壺和修行的事，只說發現可疑人物。李鐵山聽完，二話不說就要跟他一起去。
“李叔，這次讓我自己來。”王小虎認真地說，“您幫我做另一件事。”
“什麼事？”
“如果我天亮還沒回來……”王小虎頓了頓，“您就帶着陳掌櫃，離開青石鎮，越遠越好。”
李鐵山瞪大眼睛：“你……”
“我只是以防萬一。”王小虎打斷他，“而且您在外面，如果我出事了，您還能想辦法救我。如果我們都陷進去，那就真完了。”
李鐵山沉默了。他知道王小虎說得有道理，但讓一個十七歲的孩子獨自去冒險……
“放心吧，李叔。”王小虎笑了笑，“我現在……挺能打的。”
他說這話時，眼神裏有種李鐵山從未見過的自信。
那不是少年人的狂妄，而是一種經過生死考驗後的沉穩。
最終，李鐵山點了頭。
“答應我，一定要回來。”
“嗯。”
子時將至。
王小虎換上深色衣服，把新打的刀別在後腰，懷裏揣着醉仙壺和幾樣陳掌櫃給的傷藥解毒藥。然後他施展酒氣匿息，融入夜色，朝着西郊十裏亭而去。
夜風吹過荒野，草木沙沙作響。
十裏亭就在前方。
而亭子裏，已經有人在等了。
