西山獵場的寒風，裹挾着鬆針和未化積雪的清冽氣息，吹不散張銳心頭的凝重。英國公策馬奔馳、引弓射鹿的矯健身姿猶在眼前，但那雙鷹隼般銳利的眼眸深處，蘊含的深意卻如同籠罩山巒的薄霧，難以捉摸。
召見並未提及河灘黑貨，也未細問柳河莊變革。國公只是如同考校子弟課業般，詢問了引水渠的進度、沙地開墾的規模，對那聞所未聞的“紅薯”、“土豆”也僅微微頷首，未置可否。直到臨別前，他才似不經意地拋下一句話：“聽聞你識得一個懂火器的老匠人？火器，國之重器，卻也最是桀驁難馴。遇挫莫餒，當知其理，究其源。” 隨侍的護衛隨即遞上一個沉甸甸的、用油布包裹嚴實的木匣。
策馬返回柳河莊的路上，張銳打開了木匣。裏面並非金銀，而是滿滿一匣色澤微黃、結晶顆粒相對均勻的硝石！還有一小袋用錫紙密封的、顆粒細密的硫磺！品質遠超市面上能買到的劣等貨色！
這份“恩賞”，無聲勝有聲。國公不僅知道他與周鐵山的接觸，更是在用行動表明一種態度：火器之路，他默許，甚至…提供有限的支援！但這支援背後，是更深的期許，還是更嚴酷的審視？張銳撫摸着冰涼的硝石顆粒，心中並無多少喜悅，反而沉甸甸的。國公的目光，似乎從未真正離開過柳河莊這片看似荒蕪的土地。
回到莊裏，河灘地窖的陰影和那枚詭異的蜘蛛眼銅錢帶來的壓力，如同無形的鞭子，狠狠抽打着張銳的神經。時間，變得前所未有的緊迫！他必須盡快擁有自己的“利器”，一支能夠威懾宵小、守護這方寸之地的力量！燧發槍，是唯一的選擇！
秘密工坊的選址煞費苦心。最終定在了莊內最偏僻角落，一座依着廢棄土窯半塌牆壁搭建的、原本用來堆放爛草料的破棚屋。這裏遠離莊戶聚居區，背風，且有土窯殘骸作爲天然遮蔽。
參與者也經過嚴格篩選：核心只有三人。
1. 周鐵山：這位老武官兼匠人，得知張銳要動真格造“自生火銃”後，眼中那沉寂多年的火焰徹底被點燃！他二話不說，卷起鋪蓋就住進了工坊隔壁的草棚，甚至戒掉了每日不離身的劣酒，整個人如同脫胎換骨，精神矍鑠得讓福伯都嘖嘖稱奇。
2. 李二： 沉默寡言的鐵匠，是周鐵山早年落魄時收留的徒弟，手藝扎實，性子卻像塊榆木疙瘩。他不懂什麼大道理，只聽師父的。師父說要造好銃，他就掄起錘子，砸！那雙布滿老繭、骨節粗大的手，是他唯一能表達忠誠的工具。
3. 張銳：作爲理論核心和總指揮，他帶來了國公“恩賜”的硝石、硫磺，以及柳河莊公中擠出的、最後一點可憐的銅錢——用來購買木炭和少量精鐵料（大部分只能用收集來的廢鐵替代）。
工坊內昏暗、逼仄。唯一的光源是土窯改造的鍛爐裏跳躍的橘紅色火焰，將三個忙碌的身影拉得忽長忽短，投射在掛滿工具、堆滿材料的土坯牆上。空氣灼熱而污濁，彌漫着煤煙、汗臭、鐵鏽、硫磺和硝石混合的刺鼻氣味。
核心攻堅，聚焦在燧發槍的三大命門：彈簧、閉氣、火藥。
彈簧淬火，折戟沉沙！
張銳憑着記憶畫出的簧片圖紙，結構簡潔卻對材料韌性和熱處理要求極高。李二赤膊上陣，黝黑的脊背上汗流如注，肌肉塊塊墳起。他挑選出收集來的、相對最好的幾塊鐵料（大多是廢棄農具和不知名的鐵條），在爐火中反復燒紅，放在鐵砧上叮叮當當反復鍛打延展，試圖去除雜質、提升韌性。
周鐵山親自掌控火候和淬火。他眼神專注得如同鷹隼，死死盯着鐵片在爐火中的顏色變化。“成了！入水！”他一聲低喝，李二迅速用鐵鉗夾起燒得通紅的簧片胚子，猛地插入旁邊盛滿冰冷井水的木桶！
“嗤——！”白汽升騰！
“啪！”一聲脆響！
剛剛淬火完畢、還冒着熱氣的簧片，在李二試圖將其彎曲成所需弧度時，毫無征兆地從中斷裂！斷面呈現出粗糙的晶粒狀，如同劣質的瓦片！
“他娘的！又廢了！”周鐵山狠狠一跺腳，臉上滿是挫敗和煩躁，抓起旁邊一塊斷裂的簧片，對着火光仔細查看斷口，“雜質！還是雜質太多！脆得像鍋巴！” 他拿起另一塊之前淬火後勉強沒斷、但一用力就變形的簧片，“這塊又軟得像面條！淬火油？咱連菜油都金貴！只能用井水！這溫度…這火候…” 他煩躁地抓着自己花白的頭發，布滿老繭的手指因多次失敗而微微顫抖。沒有好料，沒有穩定的淬火介質，沒有精確的溫度控制，僅憑經驗和簡陋工具，要打造出合格的彈簧，難如登天！
閉氣難關，步履維艱！
燧發槍的另一個核心是槍機閉氣結構。燧石擊打火鐮產生的火花，必須精準地落入藥池，點燃引火藥，進而引爆膛內主裝藥。這要求槍機與藥池蓋板、火鐮與燧石座之間必須嚴絲合縫，否則漏氣導致啞火。
張銳利用國公所賜的硝石、硫磺，加上柳河莊自燒的木炭粉，按照周鐵山傳授的古法，嚐試配比顆粒火藥。篩粉、噴酒、壓實、陰幹、再篩分…每一步都小心翼翼，力求顆粒均勻。然而簡陋的環境下，火藥的幹燥程度、顆粒大小都難以精確控制。
閉氣結構的零件則更加考驗微操。李二負責鍛造粗胚，周鐵山則用鋼銼、砂石一點點手工打磨那些細小的轉軸、卡榫和蓋板。昏黃的油燈下，老匠人眯着眼，額頭上沁出細密的汗珠，布滿刀疤的臉上肌肉緊繃，全神貫注。每一次銼刀劃過金屬的嘶嘶聲，都帶着一種近乎虔誠的專注。然而，手工打磨的精度終究有限。組裝起來的樣機，在模擬擊發測試時，要麼蓋板閉合不嚴，要麼轉軸卡滯，要麼燧石與火鐮的撞擊位置偏差。十次測試，倒有七八次火花四濺，卻未能成功點燃藥池裏的引火藥（用少量火藥粉代替）。
“又啞了！”周鐵山懊惱地捶了一下工作台，震得上面散落的零件叮當作響。他看着手中那個結構精巧卻屢屢罷工的槍機模型，眼中充滿了不甘和無奈。
顆粒火藥，陰雲籠罩！
國公所賜的硝石硫磺純度尚可，但柳河莊自燒的木炭雜質較多，且顆粒火藥的制作工藝對溼度和溫度極其敏感。工坊內潮溼陰冷，新制出的火藥顆粒很快便吸溼結塊，威力大打折扣。一次密閉容器內的少量試爆，威力遠低於預期，騰起的黑煙卻異常濃重嗆人。
“這‘藥’…還是不夠‘烈’！燒起來拖泥帶水！”周鐵山捻起幾顆受潮結塊的火藥，眉頭擰成了疙瘩，“硫磺提純不夠，硝石熬煮的火候也難把握…還有這炭粉，粗細不均…難！真他娘的難！”
挫折如同冰冷的潮水，一次次沖刷着工坊內三人的信心。爐火映照着周鐵山疲憊而焦慮的臉，李二沉默地掄錘，眼神也有些茫然。張銳更是眉頭緊鎖，手指無意識地在工作台上描畫着槍機結構圖，大腦飛速運轉，思考着每一個環節的替代方案和優化可能。超越時代的認知被簡陋的現實死死束縛，每一步都走得無比艱難。
失敗是冰冷的，但爐火未熄，希望尚存。張銳深知閉門造車不可取，他將目光轉向了國公賜予的那批硝石硫磺之外，柳河莊自身唯一能利用的“資源”——河灘地窖裏那些受潮結塊、品質低劣的現成火藥！
“師父，張管事，這…這太危險了！”李二看着張銳和周鐵山小心翼翼地打開一個從地窖帶回的油布包裹，露出裏面黑乎乎、板結成塊的火藥，臉上第一次露出了明顯的畏懼。作爲鐵匠，他深知劣質火藥的可怕。
“險中求活！”周鐵山咬着牙，眼神卻異常堅定，“看看這些‘藥’，跟咱們自己弄的也差不多！受潮更厲害！但至少…它炸過！知道它啥德行，總比咱們瞎摸索強！拆開，重新篩，重新配！看看能不能救回來一點！”
重新處理受潮火藥的過程充滿了刺鼻的氣味和緊張的氣氛。工坊門窗緊閉，只留一個小縫透氣。三人用木片小心地刮下板結塊，在石臼裏輕輕搗碎，再用細密的篩網一點點篩分。黑色的粉塵彌漫在空氣中，沾滿了他們的頭發、眉毛和衣服。
張銳主要負責篩選和重新配比。他嚐試着將篩出的劣質火藥粉與工坊新制的、相對好一些的火藥粉按不同比例混合。周鐵山則負責小劑量的試爆，每次只取指甲蓋大小的一點，放在厚重的鐵砧凹槽裏，用燒紅的鐵釺遠遠地引燃。
“嗤…嘭！” 混合火藥燃燒的速度和威力依舊不穩定，有時沉悶無力，有時又猛地爆開一小團火光，震得鐵砧嗡嗡作響，濺起細小的鐵屑。
在一次測試新配比的閉氣結構時，又一次發生了啞火。周鐵山習慣性地湊近檢查槍機，想看看是哪裏漏氣導致火花未能引燃藥池。
“師父小心！”張銳眼疾手快，一把將周鐵山拉開！
就在周鐵山被拉開的瞬間——
“轟！” 一聲沉悶卻異常劇烈的爆響！
藥池內那點混合了地窖劣質火藥的引火藥，在延遲了數息後，竟猛地爆燃開來！灼熱的氣浪和刺鼻的黑煙瞬間噴出！強大的沖擊力將槍機上那塊尚未鎖緊的燧石座蓋板狠狠崩飛！
“當啷！”蓋板如同出膛的彈片，擦着周鐵山的頭皮飛過，狠狠撞在後面的土坯牆上，砸出一個淺坑，又彈落在地！火星四濺！
周鐵山驚魂未定，摸着被熱浪燎得發燙的頭皮，臉色煞白。李二更是嚇得丟掉了手中的錘子，呆立當場。
張銳的心也提到了嗓子眼。他快步上前，撿起那塊崩飛的燧石座蓋板。蓋板由黃銅鍛造，此刻邊緣已經被炸得變形扭曲。然而，張銳的目光卻死死盯在了蓋板內側、靠近轉軸連接處的斷面上！
那斷口，並非光滑的撕裂，而是布滿了密密麻麻、如同蜂窩般細小的孔洞和砂眼！在油燈昏黃的光線下，那些孔洞邊緣閃爍着金屬冷硬的光澤，其中還夾雜着一些灰白色的、非金屬的雜質顆粒！
“這是…”周鐵山湊過來一看，瞳孔猛地收縮！他一把奪過蓋板，粗糙的手指顫抖着撫摸過那粗糙的、布滿砂眼的斷面，如同撫摸着一道致命的傷口！“砂眼！雜質！他娘的！這…這銅料裏摻了多少礦渣？！這…這哪是造火器的料？！這是造棺材的料啊！” 老匠人的聲音因爲極度的憤怒和難以置信而變得嘶啞尖銳！
張銳的呼吸驟然停止！一股寒意從腳底直沖頭頂！他猛地想起周鐵山在鐵匠鋪裏憤恨的控訴：“工部撥下來的鐵料，說是好鐵，十成裏有七八成是礦渣！雜質多得像砂子！” 也想起自己閃回中，那些炸膛的鳥銃和士兵被炸得血肉模糊的慘狀！
眼前這布滿砂眼的黃銅蓋板，就是明末軍工體系徹底腐爛流膿的活生生的證據！是那些蛀蟲們草菅人命的鐵證！這樣的材料，別說造燧發槍，就是造最普通的火繩槍，也是殺人的凶器！
工坊內死寂無聲，只有爐火噼啪作響。劣質火藥爆燃的刺鼻硝煙尚未散盡，那塊布滿砂眼的黃銅蓋板，如同一個無聲的、冰冷的嘲笑，躺在張銳的手心，沉甸甸地壓在所有人心頭。
爐火的光芒在土坯牆上跳躍，映照着三張凝重如鐵的臉。那塊布滿砂眼的黃銅蓋板被放在工作台中央，如同一個無聲的控訴者。
“怎麼辦？”李二的聲音帶着一絲絕望的沙啞，打破死寂。他看着那些細密的孔洞，仿佛看到了無數炸膛的火銃和飛濺的碎片。
周鐵山死死攥着拳頭，骨節捏得發白，布滿疤痕的臉因憤怒而扭曲，最終卻化爲一聲長長的、充滿無力感的嘆息：“料不行…神仙也難救…除非…除非能找到真正的好料…” 他的目光下意識地投向張銳。國公？國公能弄到好銅好鐵嗎？他不敢問，也深知其中的艱難。
張銳沉默着。他拿起那塊蓋板，指腹緩緩摩挲着那粗糙的、充滿隱患的斷面。冰冷的觸感透過皮膚，直抵心底。超越時代的設計理念，被這最原始、最基礎的材料問題死死卡住了脖子！這不僅僅是技術困境，更是整個腐爛體制投射下的冰冷陰影！國公賜予的硝石硫磺是支持，但這最核心的材料關隘，國公能解決嗎？或者說，願意付出多大代價去解決？
“料的問題，我來想辦法。”張銳的聲音低沉而堅定，打破了壓抑的沉默，“眼下，先解決我們能解決的！”
他拿起炭筆，在粗糙的木板上飛快地畫着：“閉氣結構，重新設計！燧石座蓋板加厚，轉軸連接處用雙層鉚接加固！盡量減少單點受力！李二，就用現有的料，按這個改！不求完美閉氣，先求…結實！炸不爛！”
他又指向那些篩分出來的、重新配比過的火藥：“顆粒大小還是不均，受潮問題暫時無解。周老，我們調整引火藥和主裝藥的配比！引火藥多加硝石，力求一點就着，哪怕威力小點！主裝藥…減少分量，確保擊發時膛壓不至於瞬間過高！先保證…能打響！啞火率…暫時忍了！”
這是向現實的妥協，是在劣質材料和工藝限制下，用降低性能換取基本可靠性的無奈之舉。周鐵山看着圖紙，眼中光芒閃爍，用力點頭：“好！先求響！總比燒火棍強！”
李二也默默拿起工具，重新點燃爐火。沉悶的鍛打聲再次在工坊內響起，帶着一種破釜沉舟的決絕。火光映照着他沉默而專注的側臉，汗水沿着黝黑的皮膚滑落。
張銳走出工坊，深深吸了一口寒冷的、帶着硝煙餘味的空氣。夜色深沉，柳河莊一片寂靜。他抬頭望向天空，鉛灰色的雲層遮蔽了星月，只有一顆孤星在雲隙間頑強地閃爍着微光。
就在他試圖將心中翻騰的挫敗感和對材料的憂慮壓下時，一股強烈的、撕裂般的眩暈感猛地襲來！比以往任何一次都要猛烈！
眼前工坊的輪廓瞬間扭曲、崩塌！取而代之的，是震耳欲聾的、如同山崩海嘯般的巨大轟鳴！
視野被熾白的光芒充斥！不是炮火，是金屬！是熔爐！是地獄般的景象！
一座龐大得超乎想象的熔爐矗立在黑暗之中，爐口噴吐着刺目的金紅色烈焰！無數赤膊的工匠如同螻蟻，在灼熱的氣浪和監工的皮鞭下，將巨大的、閃爍着金屬光澤的礦石投入那吞噬一切的烈焰巨口！爐火映照下，礦石上隱約可見某種扭曲的、如同蜘蛛復眼般的詭異紋路！
熔融的、散發着刺鼻硫磺味的熾熱金屬溶液從爐口傾瀉而出，流入巨大的模具！冷卻後形成的，不是刀劍，不是槍管，而是一門門龐大、猙獰、炮口粗得能塞進馬車的……巨炮！炮身黝黑，在火光下泛着冰冷的、令人心悸的幽光，炮身上，赫然銘刻着巨大的、繁復的鬱金香徽記！
更遠處，海面上，一艘艘懸掛着紅、白、藍三色旗的巨艦如同浮動的堡壘，側舷密密麻麻的炮窗如同巨獸的獠牙！其中一艘巨艦的船頭，一個戴着三角帽、舉着單筒望遠鏡的身影，正滿意地注視着岸邊那噴吐烈焰的熔爐和正在鑄造的巨炮！他的嘴角，勾起一抹冰冷而貪婪的弧度！
“呃！”張銳悶哼一聲，身體猛地一晃，扶住冰冷的土牆才沒有摔倒！這一次的閃回，不再是模糊的戰場片段，而是清晰得令人靈魂顫栗的工業圖景！那熔爐的規模，那巨炮的猙獰，那鬱金香徽記代表的荷蘭東印度公司，還有那個船頭身影俯瞰一切的目光……都帶着一種碾壓性的、令人絕望的力量感！
工坊內劣質材料的困境，在這跨越時空呈現的、代表着西方早期工業革命力量的熔爐巨炮面前，渺小得如同塵埃！一股前所未有的巨大壓力，如同冰冷的鐵鉗，狠狠攫住了張銳的心髒！
他喘息着，冷汗浸透了內衫。目光下意識地投向工坊內那跳躍的、相對微弱得可憐的爐火，以及李二正在鍛打的那塊布滿砂眼的粗鐵胚。
差距！這是兩個時代的差距！是手工業與早期工業化的鴻溝！
就在這巨大的精神沖擊尚未平復之際，莊外通往官道的方向，突然傳來一陣急促而嘈雜的馬蹄聲！緊接着，是莊戶們驚慌的呼喊和犬吠！
“官差！官差來了！”
“快！快去叫管事大人！”
張銳心頭猛地一沉！強行壓下翻騰的氣血和腦海中的驚濤駭浪，眼神瞬間變得銳利如刀。他整理了一下衣袍，大步朝着莊門方向走去。
昏暗的火把光芒下，幾個穿着順天府衙役服色、挎着腰刀的官差，正一臉不耐地勒馬停在莊口。爲首一個留着兩撇鼠須的班頭，用馬鞭指着聞訊趕來的趙老栓，趾高氣揚地呵斥道：“誰是管事？滾出來！奉府尊大人鈞令，核查爾等莊田賦稅積欠！還有…近日有流寇細作在左近活動，爾等窩藏流民，形跡可疑！速速打開莊門，接受盤查！”
賦稅積欠？流寇細作？盤查？
張銳的腳步停在陰影裏，目光冰冷地掃過那幾個衙役。這時間點，未免太巧了！是地方胥吏慣例的敲詐勒索？還是…河灘黑貨的風聲走漏，有人借官府的刀，來探柳河莊的底？亦或是…國公西山召見後，某些人終於按捺不住了？
那枚藏在懷中的、刻着蜘蛛眼的銅錢，似乎在這一刻變得格外冰冷沉重。
